Су Мин перенёс Духовную Кошку в сухую, укрытую от ветров пещеру. Она всё ещё была без сознания, и лишь ровное дыхание говорило о том, что жизнь не покинула её истерзанное тело.
Не прояви он бдительность, не следи он неотступно за судьбой лесного народа, и её бы уже постигла участь многих — стать сырьём для людских алхимиков. Мысль о том, что духовных зверей необходимо сплотить, связать в единый узел, что не под силу будет разрубить ни одному клинку, горела в его сознании, неотложная, как лесной пожар.
Но время одиночек прошло. Нужен был предводитель, способный повести за собой. Однако те, кого он уже наставил на путь, были примерно равны по силе, и ни один не годился на роль вожака. Что ж, значит, ему самому придётся вести их какое-то время. А когда звери окрепнут и прочно встанут на стезю Совершенствования, он сможет уйти.
Спустя некоторое время Духовная Кошка медленно открыла глаза.
«Чужая пещера».
Память вернулась к ней ослепительной вспышкой боли и ярости. Она вскочила на лапы, напряжённо вглядываясь в полумрак. Эти двуногие… объединившись, они смогли одолеть её. Кто они такие? Что это за сила?
В пещере царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев. Пляшущие языки пламени освещали своды и фигуру, что недвижно сидела у огня.
Кошка узнала его. И хотя обликом он не отличался от её врагов, аура, что исходила от него, была иной — могучей, древней, родной. Это была аура духовного зверя.
«Вожак, так это вы… Вы спасли меня?»
Напряжение оставило её тело.
У людей — своя речь, у зверей — свой язык. Су Мин, будучи воплощением Сознания Мира, понимал их все. Духовные звери жили по закону права сильного, и обращение «Вожак» от спасённого им создания не вызвало у него удивления.
«Ты очнулась. Да, это я тебя спас. Но я крайне недоволен тобой».
Услышав это, кошка виновато опустила голову: «Простите, Вожак. Я опозорила вас. Но я найду этих тварей и заставлю их заплатить».
Су Мин с лёгким вздохом покачал головой.
«Ты не поняла. Я недоволен не твоим поражением, а твоим путём. Учение Бессмертного Зверя, что я даровал тебе, — лишь основа, фундамент, пригодный для любого из нашего рода. Но ты должна сама ваять из этого камня, сообразуясь с собственной природой. Ты должна проложить путь, предначертанный для Духовных Кошек, а не слепо следовать по чужому».
Он понимал, что её ошибка — это ошибка всех зверей. Им не хватало гибкости ума, широты взгляда, понимания основ. И это стало ещё одной причиной, почему он решил лично повести их за собой.
Кошка широко распахнула свои круглые глаза, не в силах до конца постичь его слова.
«Вожак, но как мне улучшить учение?»
«Это — твоя задача. Но не тревожься. Вскоре я буду проповедовать Дао для всех нас. Слушай внимательно, и ты всё поймёшь».
Су Мин поднялся и направился к выходу из пещеры.
«Вожак, когда вы будете проповедовать?» — крикнула кошка ему в спину. Она не знала, что такое Дао, но чувствовала — это нечто невообразимо важное. Она поспешила за ним.
Су Мин обернулся: «Идём со мной. Мы соберём других и убедим их примкнуть к нам».
«Вы собираетесь расширять наши владения, Вожак? Я с вами!»
Её звериный разум ещё мыслил старыми категориями, но Су Мин не стал её поправлять. Придёт время, и он научит их всему, чтобы они больше никогда не были беззащитны перед родом людским.
Вдвоём они неслись сквозь лесную чащу. Их целью были земли Племени Обезьян, что раскинулись неподалёку. Предводитель обезьян, самец с золотистой шерстью и белыми глазами, был особенным — он тоже был духовным зверем, которому Су Мин даровал Учение Бессмертного Зверя.
Через полдня они достигли цели. Завидев чужаков, обезьяны на деревьях подняли оглушительный гвалт, пытаясь прогнать незваных гостей. В ответ Су Мин лишь высвободил толику своей ауры. Незримая волна мощи прокатилась по лесу, и визги мгновенно смолкли. Путь был открыт.
Вскоре они увидели его. На вершине валуна сидел Царь Обезьян, совершая дыхательные практики, вбирая и выдыхая потоки духовной энергии. Он действительно пытался нащупать свой собственный путь, хотя и без особого успеха.
Почувствовав приближение могущественного существа, он прервал медитацию и вскочил на ноги, готовый к бою. Но, узнав Су Мина, тут же расслабился.
«Приветствую вас, великий! Чем могу служить?»
Царь Обезьян был хитёр. Увидев в Су Мине существо неизмеримо более могущественное, он тут же начал рассыпаться в любезностях, надеясь выпросить новые дары.
Су Мин решил говорить без обиняков:
«Наш род угнетают люди. Я хочу, чтобы мы, духовные звери, сплотились и дали им отпор. Присоединяйся к нам».
Услышав это, Царь Обезьян переменился в лице. Здесь, в своём логове, он и его племя жили припеваючи — вдоволь еды и питья, никаких забот и никакой власти над ними. Вступить в союз означало бы потерять эту свободу. Такое он стерпеть не мог.
«Великий, я думаю, нам и так неплохо живётся. Люди нас здесь никогда не найдут», — прямо высказал он свои мысли.
Су Мин знал, что так просто его не убедить.
«Обезьяна, ответь мне. Я силён?»
«Ваша сила безмерна, великий! Я восхищаюсь вами».
«А теперь знай: в роду людском таких, как я, — множество. А среди духовных зверей я — один. Если они придут за нами, что мы будем делать?»
Видя, что Царь Обезьян опустил голову, Су Мин нанёс последний удар: «Ваше племя уже однажды было изгнано со своих земель, не так ли? Многие из твоего народа попали в руки людей, и судьба их незавидна. Ответь мне, Царь Обезьян, вы хотите и дальше жить в страхе? Хотите, чтобы на вас охотились, как на безмозглый скот?»
Его слова ударили по самой больной струне в душе Царя Обезьян. Он вспомнил ухмыляющиеся лица людских совершенствующихся, от которых его племя когда-то бежало, бросая сородичей на растерзание. Он не хотел пережить этот позор снова. Никогда.
Он поднял глаза, и в них горела решимость.
«Великий, я согласен. Я и моё племя присоединимся к вам. Ведите нас. Сделайте наш род великим и сильным».
Дело сдвинулось с мёртвой точки. Су Мин знал, что это племя обезьян по своему природному дару ничуть не уступало людям. При должном обучении они станут грозной силой.
«Хорошо. Раз ты принял решение, собери свой народ. Мы уходим немедля. Я отведу вас в лучшее место».
На его губах заиграла лёгкая улыбка. Он уже присмотрел для них новый дом — уединённую горную долину с кристально чистым озером, идеальное убежище.
«Слушаюсь, великий!»
Царь Обезьян тут же бросился исполнять приказ. Вскоре всё племя собралось у подножия скалы. Стоял невообразимый шум и гвалт. Царь объяснил им причину сборов и указал на Су Мина. Почувствовав его сокрушительную ауру, обезьяны притихли и покорно приняли решение своего вожака.
Так Су Мин, ведя за собой Духовную Кошку и целое племя обезьян, двинулся в путь. Дорога к заветной долине была неблизкой и заняла несколько дней. Путь прошёл без происшествий, и вот наконец они вышли к перевалу, за которым открывался вид на их новый дом.
И в этот самый миг из глубины долины донёсся громогласный тигриный рёв.
Обновлено: 20.01.2026