Лишённые наставника, духовные звери постигали дарованное им учение лишь урывками, инстинктом, а не разумом. Одни, позабыв о великом даре, так и не ступили на путь Совершенствования. Другие, исполненные гордыни, провозгласив себя владыками своих лесных уделов, с презрением отвергали помощь, считая себя венцом творения, не нуждающимся в чужих подачках.
Глядя на их невежество, Су Мин мог лишь скорбно качать головой.
Были, конечно, и те, кто с благодарностью принял учение. Они денно и нощно трудились, оттачивая своё естество в надежде обрести истинную силу.
Но совершенствующиеся из рода людского не собирались смотреть на это сложа руки.
На юге Великого Королевства Чу, в месте, что носило имя Город Южного Ветра, собирался отряд. Некогда здесь была лишь глушь, но частые вылазки адептов разных сект в дикие земли привели к появлению первого постоялого двора. Прослышавшие о том купцы учуяли запах выгоды, и вскоре на тракте выросли таверны и гостиницы. Так, сам собой, и родился город.
С тех пор как Секта Истинного Единства явила миру Пилюлю Кровавой Ци, многие школы обезумели. Когда же выяснилось, что кровь и плоть духовных зверей для создания пилюль куда ценнее, чем у простых диких тварей, их алчность перешла все границы. Охота на разумных созданий леса стала их кровавым ремеслом.
Нынешнюю вылазку возглавляли три школы: Секта Кровавого Ша, Врата Небесного Ша и Врата Золотого Клинка.
— Собратья по Дао, я смотрю, вы уже здесь, — нарушил тишину старейшина из Врат Небесного Ша. — Скольких зверей думаете добыть в этот раз?
Адепт из Врат Золотого Клинка усмехнулся:
— Сколько позволит судьба! Духовные звери — это ходячие сокровищницы. Кто же откажется от лишней, не так ли?
Одетые в алые мантии адепты Секты Кровавого Ша хранили молчание, их взгляды были холодны и пусты.
Зверя вокруг становилось всё меньше, и охотникам приходилось забираться в самую глубь диких гор. А чем глубже в лес, тем больше опасностей. В прошлый раз, поплатившись за самонадеянность, они потеряли многих. Людские жизни, даже для совершенствующихся, не бесконечны, а потому враждующие секты начали объединяться перед лицом общей угрозы и ради общей наживы.
— Хватит пустых разговоров. Раз все в сборе — в путь.
Окинув друг друга настороженными взглядами и пересчитав людей, они тронулись. Три школы шли вместе, но не доверяли друг другу, держась особняком и образуя три отдельных отряда.
Глухие горы таили в себе тысячи смертей. Отряд был готов к любым неожиданностям, сумки их ломились от всевозможных пилюль. Встреченных по пути диких зверей они убивали без малейшего колебания — вскормленные духовной энергией, даже их шкуры и кости стоили немало.
Внезапно разведчики подали знак. Впереди, на залитой солнцем поляне, они увидели духовного зверя четвёртого порядка. Такая удача превзошла все их ожидания. Уверенности им придавало то, что в авангарде шли несколько мастеров на поздней ступени Воздержания от Пищи. Объединив силы, они без труда справятся с добычей.
Разумеется, ни один из них не заметил пары глаз, что следили за ними из густой тени крон.
— Остальным отойти! Не мешайтесь под ногами, — скомандовали старейшины, приказывая младшим ученикам отступить, дабы те не погибли от шальной атаки. Зверь четвёртого порядка был сильнее любого из них поодиночке, и лишь совместными усилиями у них был шанс на победу.
Приготовившись к бою, они окружили свою цель — изящную Духовную Кошку.
С тех пор как неведомый демонический наставник даровал ей чудесное учение, её жизнь преобразилась. Она чувствовала, как с каждой медитацией разум её проясняется, а когти обретают остроту закалённой стали. Всего за пять лет она сумела взрастить в себе Звериное Ядро и прорваться на четвёртый порядок. Обретя силу, она расширила свои владения и теперь свободно странствовала по лесу, бесконечно благодарная своему таинственному благодетелю.
Увидев группу совершенствующихся, она сперва решила, что это такие же, как и её наставник. Она приблизилась, надеясь расспросить их о его судьбе.
Но от этих существ исходила волна неприкрытой злобы. Их аура была чуждой, враждебной всему её естеству. В тот же миг она поняла — они не из её рода. Они — враги. И она решила проучить их.
— Экая резвая кошечка! — усмехнулся один из старейшин.
— Зверь четвёртого порядка — великая ценность, но и шутить с ним не стоит.
— Вперёд!
Трое старейшин ринулись в атаку, отрезая кошке путь к отступлению.
Но она и не думала бежать. Одним движением она выпустила когти, и они, окутанные духовной силой, молнией метнулись к одному из врагов. Тот, почувствовав смертельную угрозу, едва успел отскочить. Могучее дерево за его спиной с треском разлетелось на куски и рухнуло на землю. Холодный пот выступил на лбу старца. Он понял, что зверь владеет особым искусством, и это лишь распалило его алчность.
— Не сдерживаться! Бьём в полную силу!
Трое мастеров обрушили на Духовную Кошку свои лучшие техники. Она, никогда не видевшая подобного боя, продолжала яростно атаковать в ответ.
Но как мог зверь, пусть и разумный, постичь всё коварство человеческого сердца? Те, кто ранее отступил, по команде выхватили из-за пазухи взрывные пилюли и швырнули их в зверя. Увернуться от такого града она не смогла. Взрывы нанесли ей несколько ран, и в этот самый миг на неё обрушился град техник троих старейшин.
Удар чудовищной силы отбросил Духовную Кошку далеко в сторону. Тяжело раненная, она рухнула на землю, не в силах даже пошевелиться.
Охотники облегчённо выдохнули.
— Наконец-то угомонили тварь.
— Хватит болтать! Добейте её, пока не очнулась!
Один из старейшин, обнажив клинок, двинулся к кошке, чтобы нанести последний удар.
И в этот момент гнетущая, необоримая мощь обрушилась с небес, сковав их тела и души. Совершенствующиеся застыли на месте, не в силах пошевелить и пальцем, а их сердца объял первобытный ужас. Трое старейшин окаменели от шока. Сила, источаемая этим существом, могла принадлежать лишь мастеру ступени Зарождающейся Души, не меньше. Они отчаянно пытались отступить, бежать, но ноги не слушались их.
Из лесной тени медленно вышел юноша в простой одежде из грубой кожи.
Это был Су Мин.
Он подошёл к тяжело раненной Духовной Кошке и скорбно вздохнул. Чтобы род духовных зверей выстоял, они должны сплотиться. Действуя в одиночку, они всегда будут лёгкой добычей для людских совершенствующихся. Отныне его долг — объединить их, дать им силу, способную защитить себя.
Он поднял зверя на руки и, не обращая внимания на застывших в ужасе людей, направился прочь, на ходу вливая в её тело потоки своей целительной энергии.
Когда его фигура скрылась в лесу, гнёт исчез так же внезапно, как и появился. Совершенствующиеся рухнули на землю, хватая ртом воздух.
— Он… был человеком? — выдохнул один из старейшин.
Слово словно ударило их всех. Они вспомнили ту ауру, что сковала их, и ледяной ужас пронзил их до самых костей. Это была не человеческая Ци. Они окаменели от осознания.
Духовный зверь, принявший человеческий облик.
Это известие способно было перевернуть весь мир.
— Мы должны немедленно вернуться! Рассказать всем! Это существо — угроза для всего человечества! — закричал кто-то в панике.
— Да! Если духовные звери начнут мстить нам… Я не могу себе представить, что тогда будет! — подхватили другие.
Толпа взорвалась испуганными криками.
— Молчать! — рявкнули старейшины, обрывая панику. — Ни слова о том, что вы видели. Мы вернёмся в секты и доложим обо всём магистрам.
Обратный путь прошёл в гнетущей тишине. Каждый думал о том, какая буря вот-вот разразится над миром.
Обновлено: 20.01.2026