— Старец Тянь Су. Я пришёл говорить с вашим магистром.
Су Мин стоял у врат обители Врат Долголетия. Его голос был спокоен, но ученики-стражи, преграждавшие путь, ощутили давление, исходящее от него — незримую мощь, что заставляла воздух густеть. Они поняли, что перед ними великий предшественник, и без лишних слов повели гостя в покои своего главы, Ли Чанцина.
Едва взглянув на магистра, Су Мин оценил его путь. Начальная ступень Воздержания от Пищи. Весьма неплохо. Если он не свернёт с тропы, то однажды сумеет пробиться к ступени Зарождающейся Души. Окинув взглядом покои, Су Мин заметил и другого, молодого совершенствующегося. Это был Сунь Фэн, тот самый, что некогда посещал его собственную обитель у Врат Складного Стула.
Но взгляд его вновь вернулся к Ли Чанцину. Магистр, в свою очередь, с недоумением изучал гостя. Он не помнил, чтобы в Секте Опершейся Горы, откуда, по слухам, явилось это знамение, был такой мастер. Впрочем, мир велик, и в нём сокрыто немало чудес. Быть может, это один из тех отшельников, что ещё не основали свою школу, но чья мудрость превосходит мудрость многих магистров.
— Собрат по Дао прибыл издалека. С каким же важным делом вы пожаловали? — без обиняков спросил Ли Чанцин. Такие отшельники не приходят без великой нужды, и уж точно не для пустых бесед о тонкостях совершенствования.
— Магистр, вы видели знамение, что каждую ночь является в небесах? — начал Су Мин.
Ли Чанцин кивнул.
— Разумеется. Шесть звёзд сияют каждую ночь. Собрат, вам ведома причина?
— Ведома. Я владею искусством исчислять волю Небес и знаю, что грядёт великая скорбь. Я пришёл просить вас через два года, в двадцать пятый день шестого месяца, прибыть в Великую Столицу на совет.
Су Мин умолк, ожидая ответа.
Ли Чанцин надолго задумался.
— Эта беда... коснётся и нас, совершенствующихся?
— Коснётся всех. Никто не укроется. Но даже если совершенствующиеся переживут потоп, что останется от их обителей в мёртвом мире? Кому они будут передавать своё учение?
Объяснение Су Мина заставило Ли Чанцина умолкнуть. Он долго смотрел в одну точку, взвешивая всё на весах судьбы, и наконец кивнул.
— В назначенный день представители Врат Долголетия будут там.
Цель была достигнута. Су Мин покинул обитель и отправился к следующей секте.
Он посетил все великие школы в пределах царства Ци. Несколько дней спустя его путь лежал к Секте Истинного Единства.
— Собрат, в вашем облике есть нечто от моего покойного наставника, — произнёс магистр У Цзы, выслушав Су Мина. — Не знаю почему, но я вам верю. Земля и Небо шлют нам предупреждение, и было бы глупо его не замечать. Мы придём.
Следующей была Секта Великого Единства. Вернувшись в эти края, Су Мин невольно ощутил, как в душе шевельнулось прошлое. Он вновь встретил Ян Сяо. Дыхание старшего брата было ровным и глубоким — он достиг средней ступени Воздержания от Пищи.
— Собрат, — сказал Ян Сяо, выслушав его, — правду ты говоришь или нет, но Секта Великого Единства не может остаться в стороне от такого события. Можешь на нас рассчитывать.
Получив и его обещание, Су Мин покинул обитель. Ян Сяо и Ян Сяосяо долго смотрели ему вслед.
— Он и правда очень похож на наставника, — прошептала девушка. — Но это не он.
Высшее искусство Су Мина скрыло его истинную суть даже от тех, кто знал его лучше всех.
Время текло неумолимо. Наконец, Су Мин вернулся к Вратам Складного Стула. По сути, он и не покидал их надолго — его воплощение всегда знало, что происходит в обители. Его принял Сюй Шу, второй магистр секты.
Эти Врата были одним из столпов его замысла. От них зависела судьба человечества. Выслушав старца Тянь Су, Сюй Шу ударил себя в грудь.
— Предшественник, будьте покойны! Врата Складного Стула явятся в полном составе!
Сердце Су Мина наполнилось радостью. Он тотчас отправился дальше. Вслед за другими, Секта Ветра и Облаков и Школа Меча Облачных Гор также дали своё согласие.
Затем его путь лежал в земли царства Янь. Там он вновь встретился с Оуяном Шанвэнем, главой Тёмных Врат. В глазах того плясали хитрые огоньки, и Су Мин, прочтя его мысли, помрачнел. Миру грозит гибель, а этот интриган уже прикидывает, какую выгоду можно извлечь из всеобщей беды. Допустить его на совет было всё равно что пригласить в дом и змею, и целителя разом — неведомо, что перевесит, яд или лекарство.
— Предшественник, в назначенный час мы непременно будем, — с подобострастной улыбкой заверил Оуян Шанвэнь.
— Что ж, я буду ждать добрых вестей от вашей секты, — холодно бросил Су Мин и удалился.
«Оуян Шанвэнь, — подумал он, тяжело вздохнув, — молись, чтобы твоя алчность не пошла вразрез с моим замыслом. Ибо тогда на твою голову и впрямь обрушится небесный гнев».
________________________________________
Летоисчисление Су Мина, год 617-й.
Так, в странствиях и уговорах, минуло два года. Многие секты согласились принять участие в совете. Но были и те, кто отнёсся к его словам с презрением.
— Какая-то катастрофа? Нас, совершенствующихся, обласкали сами Небеса! Неужто они посмеют отнять то, что даровали?
— Судьба смертных — их удел. Какое нам до них дело? Не утруждайте себя пустыми хлопотами, предшественник.
— Уж не собираетесь ли вы делить земли и власть? Знайте, мы, малые школы, на это не согласимся!
Су Мин не обращал на них внимания. Их потенциал был ничтожен, им никогда не суждено было прорваться к высшим ступеням. Для его великого замысла — возвышения целого мира — они были бесполезны. Ему нужны были те, кто способен достичь Золотого Ядра, а не эти самодовольные глупцы. Раз они сами не заботятся о своей судьбе, то и он не станет. Небеса помогают тем, кто помогает себе сам. Да и прибыли в Золоте Хаоса они бы принесли сущие крохи.
Назначенный срок приблизился. Секты, давшие своё слово, одна за другой стали прибывать в Даду, столицу царства Великая Вэй. Правитель Вэй, извещённый заранее, отдал все необходимые распоряжения. К его облегчению, совершенствующиеся этого века ещё чтили древние устои и не жили по закону, где сильный пожирает слабого. Их прибытие не вызвало в столице хаоса.
Однако слухи поползли по городу, словно тени. Говорили, что бессмертные собираются делить мир со смертными правителями. Что им надоели их горные обители. А иные и вовсе шептали, что зловещее знамение в небесах — дело рук самих совершенствующихся.
Тем временем в столице собирались старые знакомые.
— Старший брат! Давно не виделись! Твоё совершенствование стало ещё глубже! — громогласно рассмеялся У Цзы, увидев Ян Сяо.
— Третий брат, и ты не терял времени даром. Я впечатлён, — улыбнулся в ответ Ян Сяо.
Секты Истинного и Великого Единства происходили из одного корня, и потому беседа их была легка и полна братского тепла. Повсюду в Даду происходили подобные встречи, ведь многие школы совершенствующихся имели общие истоки.
Все ждали. Все хотели знать, какую истину скрывают шесть звёзд, не дающие покоя миру.
И вот в столицу прибыл Су Мин. Великий совет, от которого зависела судьба мира, вот-вот должен был начаться.
Обновлено: 20.01.2026