Солнце кануло за западный край земли, и на континент опустилась ночь. Но эта ночь не походила на тысячи других, что были прежде.
Су Мин поднял голову к звёздному куполу. Он знал, что всё это великолепие над головой — лишь им же созданная морока, величественная иллюзия. И вскоре в этом театре теней должно было явиться знамение, которое он уготовил для глаз смертных.
Представление началось.
Высоко в западной части небосвода вспыхнули пять багровых звёзд. Они источали тревожное, гипнотическое сияние, а в самом их сердце, бросая вызов багрянцу, горела одинокая, пронзительно-синяя звезда.
По всему континенту люди, оторвавшись от своих дел, взирали на диво в небесах.
— Какая красота... Словно драгоценные камни на бархате ночи.
— Никогда не видел подобного.
— Такие знамения не являются без причины. Они что-то предвещают...
— Или сулят беду.
Услышав перешёптывания слуг в своём дворе, градоначальник Го из Города Сплошных Облаков тоже вышел наружу. Он устремил взгляд на запад, и сердце его сжала ледяная рука. Неужели тот бродячий даос говорил правду? Неужели великая катастрофа и впрямь на пороге? Часть его души уже поверила словам Су Мина, но разум всё ещё цеплялся за сомнения.
«Надеюсь, почтенный даос ошибся, — с тоской подумал он. — Если нет... куда мы все пойдём, когда хлынут воды?»
Пока одни дивились, а другие страшились, большинство обитателей континента приняли небесное диво с полным безразличием. Оно не влияло на их жизнь. Кто-то отправлялся на покой, кто-то погружался в совершенствование, не отвлекаясь на звёздную игру.
Су Мин, ощутив это всеобщее равнодушие, лишь усмехнулся.
— Что ж, представление только начинается.
Прошло ещё немного времени, и с востока медленно взошла кровавая луна, окутав землю багряным саваном.
Вот теперь отмахнуться было уже невозможно.
— Что происходит?! Отчего луна стала цвета крови? Неужели и впрямь грядёт бедствие?
— Что это, воля Небес? Грядёт Великая Скорбь Неба и Земли?
— А может, это предвестие небывалой удачи, редчайшего шанса, рождённого из хаоса?
Великие секты и древние царства, все, кто обладал хоть толикой мудрости, толковали знамение по-своему. Кровавая луна вскоре исчезла, но шесть зловещих звёзд остались висеть на небосклоне, словно незаживающая рана. Паника, тихая и липкая, начала расползаться по всему континенту.
Су Мин, как творец этого мира, ощутил, как дрогнула сама ткань бытия. Удовлетворённость жизнью в мире смертных упала с восьмидесяти семи до восьмидесяти трёх.
«Так, — решил он. — Кажется, я их слишком напугал. Дальнейший страх лишь повредит. Пора выходить на сцену».
И вновь он появился у врат резиденции градоначальника в Городе Сплошных Облаков.
Услышав, что тот самый даос вернулся, градоначальник Го, бледный и растерянный, выбежал ему навстречу, спотыкаясь от спешки.
— Бессмертный! Ваше появление — великая честь, а я, простой смертный, не сумел встретить вас достойно. Моя вина неисчислима!
— Полноте, градоначальник, — мягко остановил его Су Мин. — Мои слова тогда не были подкреплены ничем. Ваше недоверие было вполне естественно.
Спокойствие в голосе даоса немного усмирило бурю в душе градоначальника.
— Почтенный наставник, умоляю, скажите, что нам теперь делать? — Он представил, как волны поглощают его город, его дом, его потомков, и ужас вновь подступил к горлу.
— Раз я здесь, значит, решение есть, — ровный тон Су Мина подействовал лучше любого успокоительного снадобья. — Однако для этого мне нужно говорить с вашим правителем. Градоначальник, вы сопроводите меня на встречу с князем Ци?
Лицо Го просияло.
— Бессмертный, я немедленно прикажу готовить лучших скакунов и самую быструю повозку! Мы отправимся в столицу, в Город Лазурных Облаков!
Он тут же отдал распоряжения. Вскоре всё было готово.
— Градоначальник, — сказал Су Мин, прежде чем сесть в повозку, — отправьте гонца вперёд. Известите вашего князя о моём визите и, что важнее, успокойте народ.
— Ах, да! Конечно! Я едва не забыл о самом главном! — спохватился Го и тут же бросился исполнять.
Весть достигла ушей правителя Ци. Князь не раз имел дело с адептами из Врат Долголетия и знал, что совершенствующиеся обладают силой, недоступной смертным. Уж они-то должны понимать смысл небесных знамений.
Восседая на троне, он окинул взглядом своих трепещущих сановников и молвил властным голосом:
— Достопочтенные мужи, не поддавайтесь панике. Вскоре прибудет тот, кто развеет все наши сомнения.
При дворе воцарилось облегчение.
— Правда? Слава Небесам!
— Пока мы не знаем истины, сердце не находит покоя. Наконец-то можно будет спать спокойно.
Градоначальник Го не посмел упомянуть в донесении о пророчестве Су Мина, а потому никто из них ещё не ведал, какая именно правда их ждёт.
Десять дней спустя правитель Ци увидел Су Мина. Его облик был подобен сошедшему с древних свитков мудрецу — спокойствие, невозмутимость и аура такой силы, что даже прославленные мастера из Врат Долголетия показались бы рядом с ним юнцами. Это была мощь Золотого Ядра. Князь Ци отнёсся к гостю с величайшим почтением.
— Прибытие бессмертного наставника — честь, озарившая моё скромное царство светом.
По просьбе Су Мина встреча проходила с глазу на глаз. Сановники роптали, но правитель, отринув их возражения, явил свою волю, выбрав доверие к совершенствующемуся.
Су Мин одобрительно кивнул, видя в правителе не марионетку, но мужа с твёрдой рукой.
— Я — старец Тянь Су, — представился он. — И пришёл я, чтобы обсудить дела величайшей важности. Знамение в небесах столь грозно, что поведать о нём я могу лишь одному правителю.
Увидев, каким серьёзным стало лицо даоса, князь почувствовал, как в груди шевельнулось дурное предчувствие.
— Наставник, что же происходит?
— Кровавая луна в небе — предвестие великого бедствия. Я истощил свои силы, дабы прозреть небесные тайны и узнать грядущее.
— Говорите же, умоляю!
— Пять багровых звёзд на западе, о князь, отсчитывают годы до катастрофы. Когда последняя из них угаснет, волны бедствия захлестнут весь континент.
После этих слов в тронном зале воцарилась мёртвая тишина. Лицо правителя покрылось холодным потом, ноги его подкосились, и он без сил рухнул на пол.
Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем он нашёл в себе силы подняться.
— Наставник, раз вы знаете о беде, то ведом ли вам способ спасти народ Ци?
— Способ есть, — ответил Су Мин, невозмутимо поглаживая бороду.
Князь выдохнул с облегчением.
— Однако...
— Однако что, наставник?
— Однако сердце моё болит не только за народ Ци, но за всех живущих на этой земле, — продолжил Су Мин. — И потому я хочу просить вас, князь, об одной услуге.
Правитель Ци поднялся, оправил одежды, и на лице его отразился стыд.
— Наставник радеет за всё живое, я же думал лишь о своих подданных... Мне совестно. Просите о чём угодно, я исполню всё, что в моих силах.
— Я хочу, чтобы вы разослали весть и созвали правителей шести других великих царств на совет в центре континента. Я же тем временем обойду великие секты и уговорю их присоединиться к нам, ибо без их помощи нам не обойтись. И там, на великом совете, я открою способ пережить катастрофу.
Правитель Ци тут же всё понял.
— Это нетрудно, наставник, будьте покойны. Я тайно передам послания всем правителям. Назовите лишь время и место.
Су Мин на мгновение задумался.
— Ровно через два года, в столице царства Великая Вэй.
— Будет исполнено, наставник.
Дело было сделано. Су Мин покинул столицу и вместе с градоначальником Го вернулся в Город Сплошных Облаков. На этот раз он не стал прибегать к мгновенному перемещению, дарованному Путём Небес. Осторожность не бывает излишней, и никто не должен был получить и шанса выследить его истинное тело.
Вернувшись в город, он не стал мешкать и сразу направился к обители секты Врат Долголетия.
— Теперь... — пробормотал он, глядя на видневшиеся вдали горные пики, — пора навестить и вас.
Обновлено: 20.01.2026