Минуло полвека. Шёл три тысячи сто пятидесятый год от восхождения Су Мина.
В этот год Небеса и Земля содрогнулись, и духовная энергия мира иссякла почти в одночасье. Она стала настолько разреженной, настолько скудной, что её едва хватало, дабы достичь лишь четвёртого порядка силы. Лишь самые одарённые из всех живых существ, избранники судьбы, могли с неимоверным трудом коснуться пятой ступени.
Для мира совершенствующихся это стало концом эпохи. Совершенствующиеся духом отныне не могли подняться выше ступени Зарождающейся Души, что позволяло лишь сохранить их духовное сознание от распада. Идущие путём воина могли достичь лишь ранга Короля-Воина.
В эту суровую эпоху воистину бесценными стали те, кто следовал путём закалки плоти — телесные адепты. Неважно, был ли это чистый путь тела, или же дух и плоть закалялись в едином порыве — они были неизмеримо сильнее тех, кто пренебрёг укреплением своего сосуда. Но даже их мощи не хватало, чтобы прорвать оковы мира и взойти на шестую ступень. Так, во многих сектах старейшины пятого порядка, последние из могучих, взвалили на свои плечи всю тяжесть бремени своих школ.
Но и в эту тёмную пору находились те, кто прокладывал новые тропы. Вдохновившись учением мечников о Воле Меча, они создавали собственные миры воли, позволявшие им черпать силу не извне, но изнутри. Великие перемены заставили их помыслить о независимости от самих Небес. Они осознали: на волю мира полагаться нельзя, верить можно лишь в себя.
Число учеников в школах, что учили закалке тела, росло день ото дня. Но духовные травы и эликсиры стали немыслимой редкостью, и путь этот замедлился. Лишённые подспорья, адепты могли полагаться лишь на несокрушимость собственной воли, превозмогая адскую боль и пустоту, что следовала за каждой тренировкой. Но гении этой новой эры не сдавались. Стиснув зубы, они проходили один круг закалки за другим.
Угасание Ци стало невыносимой мукой для древних прародителей великих сект. Не в силах примириться с новой реальностью, многие из них предпочли уйти в затвор до самой смерти, надеясь избежать бича новой эпохи.
Мир смертных же почти не ощутил этих перемен. Напротив, великие династии, сбросив оковы страха перед совершенствующимися, устремились к вершинам своего могущества. Великая Династия Хань, в особенности, породила целое поколение гениев, и Державная Удача её сияла так ярко, что её мощь почти затмила собою мир совершенствующихся.
Однако сила их была по большей части оборонительной, и Праведным сектам она ничем не угрожала. А вот последователям Кривого и Демонического Путей пришлось несладко.
В один из дней полководец Вэй во главе Войска Белого Нефрита выдвинулся к твердыне одной из сект Кривого Пути, дабы искоренить это зло. Рядом с ним ехал седовласый старец, также занимавший высокий пост при дворе Династии Хань.
— Будьте покойны, полководец Вэй, — с уверенностью произнёс старец. — Никто из этих злодеев не уйдёт. Вы можете не верить старому мне, но вы не можете не верить моему Пути Игры.
Полководец Вэй, облачённый в тяжёлые доспехи, с непроницаемым лицом лишь кивнул.
— В таком случае, я полагаюсь на старца Цзяна.
Старец Цзян многие десятилетия постигал Путь Игры, и его мастерство достигло поистине пугающих высот. Одной лишь доской и камнями он мог пленить любого совершенствующегося — его искусство не уступало великим формациям Школы Кирпича. Правда, сила его была неотделима от Державной Удачи династии, и это было его единственной скорбью. В глубине души он мечтал однажды явить всю мощь своего Пути, не опираясь на внешнюю силу.
Полководец Вэй безгранично доверял ему.
На его глазах старец Цзян извлёк игровую доску. Воззвав к Державной Удаче, он явил сокровенное искусство своего Пути. Один за другим он выставил чёрные камни, сложив из них широкий круг. Затем он взял один белый камень и опустил его в самый центр.
Чёрное и белое вспыхнули таинственным светом, и мощь Державной Удачи столпом взметнулась к небесам. Над твердыней злодеев вспыхнул ослепительный белый луч, ударивший с небес. Вслед за ним из пустоты соткались чёрные тени, сплетаясь в непроницаемый небесный купол, что отрезал секту от остального мира.
Старец Цзян снял с доски один чёрный камень, и в куполе появилась брешь.
— Пора, полководец. Входите и не оставьте от этого гнезда зла камня на камне.
Вэй кивнул и повёл своё Войско Белого Нефрита в атаку. Его воины верили в старца Цзяна так же, как и он сам. Ведь сила, которую тот черпал из Державной Удачи, была равна мощи воителя седьмого порядка. В нынешнем мире с ним могли сравниться лишь единицы.
Вскоре всё было кончено. Войско Белого Нефрита пленило всех до единого адептов проклятой секты.
А в это же время в другой части страны ещё один отряд Войска Белого Нефрита прибыл к другому оплоту зла. Император не терпел и соринки в своём глазу. Он решил воспользоваться случаем, чтобы показательным наказанием вселить ужас в сердца всех последователей Кривого Пути.
И в этом отряде был свой выдающийся старец. В его руках был свиток. Разворачивая его, он одного за другим пленял злодеев, затягивая их в нарисованный мир. Он владел лишь силой Державной Удачи, ещё не постигнув самого Дао пространства, а потому мог лишь заточить их на время. Но и этого было достаточно, чтобы пресечь их путь.
Силы адептов Кривого Пути оказались бесполезны перед мощью Войска Белого Нефрита. Они могли лишь покориться своей участи. Разве могли они тягаться с волей всей Династии, чьих сынов и дочерей они сгубили без счёта?
Когда битва утихла, командир отряда не сдержал восхищения:
— Старец У, что за мастерство! С вами любая битва кажется лёгкой прогулкой!
Тот, кого он назвал старцем У, лишь громко рассмеялся.
— Я всего лишь умею немного рисовать, не стоит и хвалить.
Этот старец У был одним из важнейших сановников при дворе. Его картины могли заставить рыдать демонов и трепетать духов. Даже совершенствующиеся бы позавидовали его дару. Но сам он всегда завидовал их долгой жизни. Лишь недавно, услышав о невзгодах, постигших мир бессмертных, он осознал: в конечном счёте, между ними нет никакой разницы. Это прозрение позволило ему сделать ещё один шаг на Пути Живописи, и он сравнялся со старцем Цзяном, став одним из двух величайших столпов Династии Хань.
Весть о походе против сект Кривого Пути разнеслась по миру. Злодеи притихли и затаились в своих логовах, не смея более высовываться. Некоторые слабые школы даже влились в более крупные, моля о защите и праве на жалкое существование.
Упадок духовной энергии погрузил мир совершенствующихся в долгую и холодную зиму.
Духовные звери ощутили это как никто другой. Закон джунглей — где слабый становится пищей для сильного — обрёл невиданную прежде жестокость. Могучие звери охотились на слабых, дабы впитать их жизненную силу и ускорить эволюцию своей кровной линии. Число зверей стремительно сокращалось, но выжившие становились лишь сильнее. Путь их преображения становился всё яснее, и они верили, что однажды найдут истинную дорогу.
Тем временем в морских глубинах племена, видя, что род русалок обрёл защиту своего божества, присоединились к ним в поклонении Богу Морей. Сила веры, текущая к нему, стала безбрежным океаном.
И тогда из глубин явилось божество с трезубцем в руке. Едва появившись, оно было признано Воплощением Небесного Дао, и свыше ему был дарован пустующий престол бога.
Куда же исчезла вся духовная энергия мира живых? Она не развеялась в пустоте.
Су Мин переместил её всю, до последней капли, в Загробный Мир.
И теперь, в то время как мир живых угасал, мир мёртвых переживал свой величайший расцвет.
Обновлено: 19.02.2026