По всему миру великие кланы и державы, предчувствуя смуту, принялись лихорадочно запасаться всем, что хранило в себе хотя бы крупицу духовной энергии.
Секта Великого Единства не осталась слепа к происходящему. Старейшины давно понимали: их сокровенные искусства, совершенные для кратких поединков, пожирали слишком много Ци в затяжных битвах. Нынешние перемены стали для них не угрозой, а возможностью.
— Методы закалки тела, что практикуют в иных школах, достойны изучения. В них мы можем найти ключ к тому, как удержать духовную энергию внутри, — молвил Магистр Секты Великого Единства, обводя взглядом собравшихся в зале совета.
— Истинно, — поддержал его один из старейшин. — Как бы ни изменились Небеса и Земля, способность сохранить Ци в собственном теле — вот Праведный Путь.
— Однако перековка техник — дело не одного дня и не одной ночи, — добавил другой, и лицо его было сурово. — Медлить нельзя.
И вновь в стенах Секты Великого Единства настало время перемен. Обратившись к древним свиткам «Истинного Канона Великого Единства», они узрели путь, что вёл к накоплению Ци и укреплению плоти. Иные секты, мыслящие сходным образом, также начали не только возводить Формации сбора духовной энергии, но и перекраивать свои учения, готовясь к неведомому будущему.
Шли годы, и убыль духовной энергии в мире была почти незаметна, подобно дыханию спящего гиганта. Некоторые школы, ослабив бдительность, вернулись к прежней жизни. Но под этой обманчивой тишиной пламя вражды между великими силами разгоралось лишь сильнее. Сотни малых врат были сокрушены, их земли и достояния поглощены более могущественными соседями.
Но были те, кто ощутил перемены с предельной ясностью. Первыми грядущую эпоху познали Божественные и Свирепые звери. В тот самый миг, когда мир дрогнул, они поняли всё. Божественные звери Четырёх Символов, драконы, фениксы и цилини — все они укрылись в сокровенных, неприступных землях, дабы переждать лихолетье. Так, Лазурный Дракон погрузился в бездонные пучины морей.
Следом за ними тревогу познали и духовные звери. Они чувствовали, как застывает, угасает пламя в их древних кровных линиях, словно впадая в глубокий сон. Духовные травы и плоды, некогда в изобилии произраставшие по всему материку, становились всё большей редкостью, и за каждую крупицу Ци теперь проливалась кровь.
Этот кровавый дух донёсся и до Долины Императора Зверей.
В круглых глазах Синсин застыла тень тревоги за грядущее. Никогда прежде она не сталкивалась с подобным. Подражая людям-совершенствующимся, она раздобыла несколько Формаций сбора духовной энергии и велела установить их по всей долине.
— Старший брат, что ты думаешь об этих переменах в Небесах и Земле?
Ху Дали медленно открыл глаза. Его зрачки вспыхнули ярким золотом.
— Я думаю, это испытание, — пророкотал он. — Те, кто выстоит, закалят свою кровь и вознесутся к невиданным высотам.
Синсин кивнула, разделяя его мысли. Они, два древних создания, уже породили собственные племена. И если судьба будет к ним неблагосклонна, и им не суждено пережить это испытание, она должна, во что бы то ни стало, указать своим потомкам светлый путь. Того же желал и Ху Дали.
Но если на материке царила смута, то в морских глубинах не было покоя — там битва за жизнь кипела с ещё большей яростью. Даже недавно возвысившийся род русалок, ставший новым властителем океана, был на грани краха.
Хайсин, нынешняя правительница русалок, выслушивала донесение своего подданного.
— Ты говоришь, восточные пределы пали?
— Да, повелительница!
Услышав это, Хайсин поникла и умолкла, погрузившись в тягостные думы. Старейшины рода, видя её мрачное лицо, не смели проронить ни слова. Сопоставив вести из Долины Императора Зверей с нынешним положением дел, Хайсин наконец приняла решение.
— Пусть воины возвратятся. Мы сжимаем наши владения. Отныне мы живём здесь, под покровительством Бога Морей.
В роду русалок издавна жила вера в Бога Морей. Их истовая, многовековая молитва сплелась в единый поток Силы веры, что и породила божество. Пока это был лишь зародыш божества, лишённый истинной мощи и незримый для своих создателей.
Угасание духовной энергии не коснулось ни Силы веры, ни Державной Удачи. И на этом жестоко просчитались многие адепты Кривого пути. Праведные секты были поглощены своими заботами, и последователи зла, почувствовав безнаказанность, предались ещё большему неистовству. Они рыскали по глухим уголкам мира, желая собрать кровавую жатву из страданий и ненависти, дабы вскормить ею свои демонические артефакты.
Вскоре они набрели на селение, полное жизни.
— Вот оно. Злобы этих душ хватит, чтобы закалить мой клинок, — прошипел один из них, облизывая пересохшие губы. Его спутники, хладнокровные и безжалостные, лишь молча взирали на будущих жертв.
Дюжие юноши из деревни, завидев чужаков с недобрыми намерениями, преградили им путь.
— Что вам нужно в нашей деревне?
Адепт Кривого пути скривился в усмешке.
— Вам? — в его голосе прозвучало неприкрытое презрение. — Жалкие смертные, уже стоящие на пороге смерти, ещё пытаются барахтаться. Какая бесполезная отвага.
Он знал сотни способов расправиться с подобными им.
Гнев вспыхнул в глазах юношей. Переглянувшись, они разом воздели руки к небу и взмолились:
— О великий Белый Тигр, молим, даруй нам свою мощь, влей свою силу в наши руки!
И едва стихли их слова, как в деревенском святилище ослепительно вспыхнул древний тотем Белого Тигра. Потоки чистой Силы веры снизошли на юношей, облекая их мощью, что позволила им на равных встретить адепта Кривого пути.
Злодеи и прежде слышали слухи о тайных силах, что хранят иные поселения, но никогда не придавали им значения. Теперь же им пришлось поверить.
— Посмотрим, на что способна эта заёмная сила! — прорычал их предводитель.
Но хруст собственных костей и разрываемых сухожилий был до ужаса настоящим. Они поняли, что наткнулись на скалу. Оставив на земле несколько трупов своих спутников, последователи Кривого пути в ужасе бежали.
Юноши же, познав эту силу, решили посвятить свои жизни служению тотему, став первыми из поколения Тотемных Воинов. Вскоре и другие адепты Кривого пути, пытавшиеся напасть на простые селения, были отброшены силой божеств и тотемов, коим поклонялся простой люд.
Тем временем Великая Династия Хань, напротив, начала привечать у себя совершенствующихся, оставшихся без крова и покровительства. Под мудрым правлением на их землях воцарились мир и покой. Державная Удача династии взмыла до небес, и Великая Хань возвысилась, став Династией третьего ранга. К своему изумлению, император и его двор обнаружили, что отныне могут использовать Силу Державной Удачи, чтобы соткать над столицей, Городом Сына Неба, несокрушимый щит, способный выдержать натиск воителя седьмого порядка.
Радости придворных не было предела.
— Государь! — воскликнул один из советников. — С такой защитой нам более не страшны угрозы из мира совершенствующихся! Ныне — лучший час, чтобы взрастить нашу собственную силу!
Император кивнул, соглашаясь. Прежде гнёт великих сект заставлял их действовать с величайшей осторожностью. Но теперь, когда мир совершенствующихся был поглощён собственными распрями, они могли беспрепятственно следовать своим путём.
— Достойные мои мужи, — провозгласил император. — Отныне вы вольны безбоязненно исследовать свои пути! Будь то Путь Живописи или Путь Игры в облака — дерзайте!
По всей Династии Хань началось великое движение.
Мир совершенствующихся почти не обратил на это внимания. Медленное угасание Ци они сочли лишь временной перестройкой Небес и Земли, некой космической передышкой.
Они успокоились.
А следом грянул кошмар.
Обновлено: 19.02.2026