— Одежда перекосилась, госпожа.
Рейнхардт, наблюдавший за тем, как она одевается, подошел ближе и осторожно перехватил край ткани. Он распустил завязки и аккуратными, точными движениями завязал их заново.
— Сколько бы я вас ни учил, вы всё никак не запомните.
— ...Мне уже пора, не так ли?
С лучезарной улыбкой на лице Рейнхардт демонстративно надел ей на шею ожерелье с красным шаром. А затем накинул сверху плотную шаль.
— Снова вы за старое.
Валетта вздохнула. Прошло два года с тех пор, как Рейнхардт, весь в синяках, отчаянно цеплялся за неё. Время утекало безжалостно.
С того дня Валетта больше не пыталась перечить графу. Она покорилась и стала послушной. Любая её ошибка в конечном итоге оборачивалась насилием над Рейнхардтом.
Конечно, дело было еще и в последнем предупреждении графа Делайта. До конца срока оставалось четыре года, но он всё еще не собирался уходить.
— Я поправлю вам прическу.
— ...Не стоит.
— Можете идти, если не боитесь, что ветер превратит ваши волосы в воронье гнездо.
То ли оправдание, то ли угроза. Валетта, уже привыкшая к его заботе, промолчала.
Их странные отношения госпожи и слуги по-прежнему оставались лишь видимостью. Когда она послушно села, Рейнхардт ловко уложил её волосы своими длинными пальцами.
В уши — серьги. На одну руку — браслет принудительного возвращения, на другую — похожий по дизайну, но менее вычурный браслет. На шею — ожерелье с красным шаром, в котором было заключено заклятие печати.
Дизайн был простым, в полном соответствии со вкусом Валетты. Она ни разу не говорила о своих предпочтениях, так откуда он мог знать?
— Кстати, зачем вы идете на рынок?
— За травами.
— Хм...
Рейнхардт накинул ей на плечи робу.
— Могу я пойти с вами?
— Нет.
— ...Вот как.
Услышав резкий отказ, Рейнхардт замолчал. Он знал, что в последнее время она за его спиной пыталась прогнать его или отослать куда-нибудь подальше. Было бы ложью сказать, что это его не задевало.
— И что же так не нравится моей госпоже? — прошептал он, словно обращаясь к самому себе.
Валетта даже не шелохнулась, будто её губы были намертво склеены.
От того, что она даже не смотрела на него, бровь Рейнхардта наконец дернулась.
«Если свернуть ей шею, она умрёт».
Он медленно протянул руку и коснулся кончиками пальцев шеи Валетты.
Валетта с напряженным, нахмуренным лицом подняла голову и посмотрела на него.
— У вас тут пылинка.
Рейнхардт легонько провел большим пальцем по её коже и отстранился. Если она умрёт, он больше не увидит этого выражения лица и не услышит этот голос. А это было бы неприятно.
Почувствовав мурашки там, где коснулись его пальцы, Валетта яростно потерла шею ладонью.
— Раз госпожа не хочет, ничего не поделаешь. Тогда будьте осторожны в пути.
Рейнхардт покорно отступил. Валетта молча взглянула на него и кивнула. Проводив её, он и вправду не пошел следом. Впервые за долгое время она почувствовала свободу.
— Простите, что мы так поздно. Нам следовало найти вас раньше.
— Довольно. Я всё равно не мог подать сигнал, да и вы бы меня не нашли.
— Вас сдерживает магия печати. Снять её нетрудно. Мы освободим вас, так что пойдемте с нами в Башню магов. Вы сможете жить там до своего совершеннолетия.
Сквозь сон Валетта услышала тихие голоса и медленно открыла глаза.
«Откуда они доносятся?»
Точно не из её комнаты. Валетта повернула голову и увидела, что окно рядом с кроватью открыто, а занавески развевались на ветру.
«Из соседней?»
Этот голос она бы узнала из тысячи — это был Рейнхардт. Соседняя комната пустовала, и дверь туда никогда не запиралась, так что он мог войти туда в любой момент. Но она и подумать не могла, что он там.
Валетта, осознав смысл услышанного, зажала рот руками и затаила дыхание.
«...Они встретились так скоро? На целый год раньше?»
Сейчас Рейнхардту был двадцать один год, а Валетте — девятнадцать. Пять лет назад её обручили с наследным принцем, и было решено, что свадьба состоится в день её двадцатилетия.
Это была сделка между императорской семьей и графом Делайтом, в которой её мнение никого не интересовало.
— Сподвижники... — пробормотала Валетта.
В романе у Рейнхардта было двое верных людей. Настолько преданных, что они готовы были пойти на смерть по его первому слову.
«В истории Валетты об этом не говорилось подробно, но...»
Учитывая обстоятельства, они вполне могли связаться с ним. Нельзя было исключать и того, что Рейнхардт сам подал весть в Башню магов и сообщил, где находится.
«...Завтра. Нужно будет снова поговорить».
С того дня, как Рейнхардт коснулся её шеи с безумным блеском в глазах, она с трудом выносила каждую минуту в этом доме.
Она почти каждую неделю умоляла избавиться от Рейнхардта. Граф Делайт, устав от её просьб, полтора года назад даже приставил к ней другого раба.
«Я не этого добивалась».
Всё пошло наперекосяк. Главная проблема заключалась в том, что Рейнхардт по-прежнему оставался в особняке графа Делайта.
Она предлагала графу Делайту вышвырнуть Рейнхардта или хотя бы продать его кому-нибудь другому, но в ответ получала лишь суровые выговоры.
«"Не веди себя как ребенок"...»
Разве дело в зрелости? Её пугало не наказание отца и не перспектива оказаться под замком. Её пугала собственная жизнь, висевшая на волоске.
Валетта на цыпочках подошла к окну, осторожно закрыла его, задернула шторы и присела на край кровати. На душе было неспокойно.
«И когда же мне снимут этот браслет?» — подумала она, глядя на свою руку.
Она надеялась, что его снимут по достижении совершеннолетия, но граф Делайт до сих пор заставлял её носить браслет принудительного возвращения.
Неужели его снимут только после свадьбы? На лбу Валетты пролегла глубокая морщина. В ту ночь она так и не смогла уснуть.
Уже полтора года Рейнхардт не прислуживал Валетте. Так приказал граф Делайт, да и она сама отказалась от его услуг.
У него тогда был обиженный вид, но Валетта знала, что это лишь притворство. К тому же видеть его лицо каждое утро было выше её сил.
Как только рассвело, она направилась в кабинет графа Делайта. Теперь Рейнхардт, как раб графа, прислуживал лично ему.
К счастью, в кабинете был только отец. Она еще раз огляделась и заговорила:
— Отец.
— ...Валетта? Что привело тебя сюда в такую рань?
— Я пришла поговорить о...
— Что на тебе надето? Разве я не велел тебе одеваться скромно, даже если ты не выходишь из особняка? Ты будущая невеста наследного принца, а со временем станешь императрицей.
Лицо Валетты исказилось. Она слышала это на протяжении двадцати лет, и теперь эти слова вызывали у неё лишь дрожь.
— Это... насчет раба, который прислуживает вам, отец.
— Если ты снова об этом рабе, то замолчи, — устало оборвал её граф. — Сколько раз мне повторять одно и то же! Если не хочешь серьезного наказания, возвращайся к себе и займись вышиванием.
— Но, отец...
— Я же сказал, что уберу его, когда ты станешь совершеннолетней.
«Да почему он не понимает, что тогда будет уже поздно?!»
«Вышвырни его сейчас!»
Валетте хотелось кричать и бить себя кулаками в грудь от бессилия.
— Я понимаю, что он тебя раздражает. Но тебе уже девятнадцать. Остался всего год, потерпи еще немного.
— ...Ах.
В этом году и была вся проблема. Именно в этом. Валетта сжала дрожащие кулаки и опустила голову. С ним было бесполезно спорить — он не желал слушать.
«Я больше не могу».
Всё кончено. Валетта понурилась. Её взгляд упал на браслет принудительного возвращения, украшенный изумрудами. Она подняла руку и показала его графу.
— И когда я смогу снять этот браслет? Если я появлюсь в императорском дворце с такой вещью, меня засмеют.
— Он надет ради твоей безопасности. Я сниму его, когда ты благополучно выйдешь замуж.
Значит, носить его еще целый год. Какая еще безопасность...
Было очевидно, что браслет принудительного возвращения надели на неё лишь для того, чтобы она не сбежала или чтобы её не похитили.
Отчаяние накрыло её с головой. Сбежать невозможно, а отец, одержимый мыслью подороже продать эту тварь с черной душой, даже слушать её не хочет.
«Интересно, кусачки его возьмут?»
Валетта задумчиво посмотрела на запястье и развернулась. Когда она открыла дверь, чтобы выйти, то столкнулась нос к носу с Рейнхардтом.
«...Он всё слышал?»
В тот миг, когда их взгляды встретились, она замерла, пораженная его ледяным, пронизывающим до костей взором.
Обновлено: 23.01.2026