— Госпожа, я принёс!
Вскоре тишину нарушил кучер: он принёс и положил на землю бревно, заменявшее подножку. Валетта наступила на него и сошла на землю.
«Если бы не платье, я бы просто спрыгнула».
Она придержала подол ужасно неудобного наряда.
— Ты иди и жди.
Валетта махнула рукой, отсылая кучера, и тот низко поклонился.
Глядя, как карета уезжает, она снова вздохнула. Обернувшись, девушка увидела, что Рейнхардт всё ещё стоит на том же месте.
— А ты... что будешь делать?
— Я останусь рядом с хозяйкой.
— Как хочешь.
Она кивнула и немного подождала. Вскоре двери распахнулись, и навстречу вышел главный распорядитель.
— Добро пожаловать, леди Делайт.
— Да, давно не виделись.
— И впрямь, давно. Вы стали ещё прекраснее.
— Благодарю.
Обменявшись формальными любезностями, Валетта последовала за ним в приёмную. Императорский замок, как и подобало центру Империи, ослеплял блеском золота, куда ни глянь.
Распорядитель открыл дверь. Валетта, опустив веки, медленно вошла и осторожно склонила голову.
— Приветствую Малое Солнце Империи. Я Валетта Делайт.
— А, ты пришла, леди Делайт. Можешь поднять голову. Не нужно быть такой официальной. В конце концов, скоро мы свяжем себя узами брака.
— Это случится лишь после того, как мы оба пройдём церемонию совершеннолетия, — бесстрастно ответила Валетта, поднимая взгляд.
Золотистые волосы, тёмно-синие глаза, точёные черты лица и ласковая улыбка. Его взгляд был ясным, без тени забот.
Он был неописуемо красив. Однако на Валетту это не производило никакого впечатления. В конце концов, каждое утро её будил тот, чья красота давно вышла за пределы человеческого понимания.
К тому же сама ситуация ей не слишком нравилась.
«Брак без любви».
В прошлой жизни она и помыслить не могла, что окажется в подобной ситуации. Впрочем, и сейчас происходящее не казалось ей реальным. Единственным утешением было то, что в этом мире, как и в прежнем, совершеннолетие наступало в двадцать лет.
«В запасе ещё шесть лет».
За это время нужно будет что-то придумать.
Она искренне не хотела выходить замуж за наследного принца и становиться его супругой. Тем более она знала: императорский двор нацелился на силу алхимии.
— Ха-ха, леди Делайт и сегодня холодна. Но всё равно спасибо, что пришла и не отказала.
— Если бы я не пришла, отец устроил бы мне нагоняй.
— Хм... Похоже, у графа Делайта есть и пугающая сторона.
Наследный принц сел на диван и жестом предложил Валетте последовать его примеру. Когда она села, Рейнхардт опустился на колени рядом с ней.
Это было обычным поведением для раба. Валетта изо всех сил старалась не смотреть в его сторону. Проблема заключалась в том, что его присутствие было слишком подавляющим. По крайней мере, для неё. Из-за этого она чувствовала себя как на иголках.
— Если оставить всё прочее, ты мне нравишься, леди. Поэтому я надеюсь, что даже в браке по расчёту мы сможем ладить, как друзья.
— Да.
— Конечно... ты мне симпатична и как женщина.
— ...Благодарю вас.
Услышав искренние слова наследного принца, Валетта ответила чуть смягчившимся голосом. На самом деле ни она, ни он не были виноваты в этом союзе. Проблема была лишь в том, что наверху всё решили за них.
«Если подумать, наследный принц тоже жертва».
Она не знала, как сильно ей повезло, что она сохранила в тайне от графа Делайта свою способность видеть духов, говорить с ними и заимствовать их силу. Если бы и это вскрылось, отец мог бы и впрямь запереть её в птичьей клетке.
— Поэтому и ты, леди, говори со мной проще. Можешь звать меня Милродом.
— Может, я буду привыкать к этому постепенно?
— А? А, к-конечно, можно. Я слишком поторопился? Ха-ха.
Глядя на добродушно смеющегося Милрода, Валетта с нарисованной улыбкой отвернулась.
«Надо же было родиться именно в таком месте...»
В очередной раз бессмысленно сетуя на судьбу, она сделала глоток чая. Горький вкус напитка будто отражал её чувства.
— Ах да, кстати, помолвку назначили на последний день этого года.
— Да.
— Если у тебя есть пожелания по поводу церемонии, только скажи. Или насчёт подарка на помолвку — чего угодно.
— Я...
Когда Валетта открыла рот, Милрод подался вперёд. Он наклонился, приблизив к ней своё лицо, и она, глядя в его полные ожидания глаза, подавила вздох.
— Я в этом плохо разбираюсь. Верю, что Ваше Высочество всё устроит наилучшим образом.
— ...А, вот как? Что ж, ничего не поделаешь. И подарка никакого не хочешь?
— Хм, раз это помолвка, думаю, кольца будет достаточно.
— Хм... Верно. Но это само собой разумеется. Может, есть что-то ещё?
Глядя в доброе и растерянное лицо Милрода, Валетта перевела взгляд.
Он был поистине ясным и светлым человеком. Его улыбка, словно солнце в зените, не отбрасывала ни тени. Она слышала, что у него обострённое чувство справедливости, а о его сострадании и милосердии ходили легенды.
Он был наследным принцем, которого все любили. Но у неё действительно не было ничего, что она хотела бы получить в подарок. Да и сама помолвка её не радовала.
Она чувствовала на себе взгляд Рейнхардта, даже не глядя в его сторону, и снова сдержала вздох.
«Вот это, определённо, настоящая улыбка».
Улыбка же Рейнхардта была сродни ухмылке вестника ада, явившегося за душой, чьё имя уже внесено в список мертвых.
— Простите. Кажется, у меня нет особых желаний.
— ...Ясно. Впрочем, все знают, как граф Делайт дорожит тобой, так что он, должно быть, уже подарил тебе всё, что ты хотела.
Слушая смеющийся голос Милрода, Валетта молча улыбнулась. Граф и вправду обращался с ней как с драгоценным камнем. Вот только она никогда не получала того, чего хотела. Прежде всего потому, что ничего и не желала.
«Хотя моё самое заветное желание — снять этот браслет и сбежать куда глаза глядят».
Она опустила голову и мельком взглянула на запястье, где поблёскивал браслет, инкрустированный светло-зелёным камнем.
Глядя на её профиль, такой зыбкий, словно она вот-вот улетит куда-то далеко, Милрод невольно затаил дыхание.
— Леди Делайт?
— Да.
Милрод порывисто подался вперёд и схватил её за руку. Но тут же, словно опомнившись, вздрогнул и поспешно отстранился. От этого мимолётного прикосновения Валетта недовольно нахмурилась.
— А... П-прости. Мне показалось, ты вот-вот исчезнешь...
— Что?
— ...Нет, ничего. Прости, что внезапно схватил тебя.
— А, ничего страшного.
Валетта пару раз провела рукой по запястью, которого коснулся Милрод, и покачала головой.
Он поспешно поднялся. Красный взгляд коленопреклонённого Рейнхардта на мгновение коснулся наследного принца и тут же оторвался.
Милрод, заметно нервничая, выудил из-за пазухи платок и принялся яростно тереть ладонь. Очистив её до блеска, он протянул руку Валетте.
— Здесь душно, может, прогуляемся? Говорят, алхимики слышат голоса растений. Наш сад в прекрасном состоянии, тебе должно понравиться.
— ...Да.
Валетта взяла наследного принца за руку и поднялась.
Рейнхардт, склонив голову, встал и последовал за ними. На его бесстрастном лице не отражалось никаких эмоций.
Обновлено: 23.01.2026