Плюх!
— А-а-а! Ха-а!.. Ха-а!..
Ли Пан с криком резко сел, словно утопающий, вырвавшийся на поверхность в последнюю секунду и жадно хватающий ртом воздух. Сердце бешено колотилось, разгоняя по венам ледяной ужас.
— Твою мать, твою мать… ха… ха… дерьмо…
Он вернулся? Он прижал ладони к лицу, но образ того жуткого копья, пронзающего лоб, всё ещё ярко стоял перед глазами.
«Этот бородач должен был быть даосом! Почему один-единственный выпад был таким страшным?!»
Что это за метод обучения такой? Не мог он просто нарисовать схему, как в «Каноне Девяти Инь»?.. Это же было обучение, верно? Его ведь там не насмерть закололи?
Ли Пан потряс головой, отгоняя воспоминания. Он осмотрел свои руки.
Кожа зажила не полностью, но раздробленные ладони восстановились, разорванные мышцы и страшные раны исчезли без следа. Явно не самоисцеление — сработала функция сброса Архива.
Тем не менее, хотя тело восстановилось, потраченная Ци — нет. То, что было израсходовано, исчезло. Если придется драться, то только голыми руками.
Оглядевшись, он понял, что лежит в капсуле, похожей на гроб, заполненной жидкостью янтарного цвета — теплой, как человеческое тело, с легким металлическим привкусом. Словно LCL...
Но это была не обычная медицинская капсула.
К нему тянулись трубки, подающие глюкозу, витамины, электролиты — восстанавливающие вещества. Другие закачивали седативные препараты, миорелаксанты... а две трубки в руках, казалось, откачивали кровь.
— Что за хрень?!
Он выдернул трубки, вылез из капсулы и окинул взглядом помещение.
Оно напоминало катакомбы с дюжиной таких же капсул. Внутри в той же янтарной жидкости плавали мужчины и женщины без сознания — живые, но под наркозом, пока из них выкачивали кровь.
«Похитили?»
Он обыскивал зал, пока не нашел запечатанную каменную дверь. Один удар ногой в прыжке — и дверь распахнулась. Он взбежал по лестнице, пробил люк и...
Оказался внутри замка в западном стиле, украшенного доспехами и картинами. На мгновение он подумал, что снова попал в фэнтезийный мир.
Раздался глубокий голос:
— Чужак в доме моего господина? Если не объяснишься, ты никогда отсюда не выйдешь.
В конце мраморного зала стоял седовласый дворецкий. Красивый, голубоглазый, с телосложением модели: широкие плечи, узкая талия. Либо улучшен имплантами, либо неестественно хорошо сохранился.
— Чужак? Меня похитили!
Ли Пан размял плечи, готовясь к бою.
— О? Похитили? Тогда тем более нет причин тебя отпускать.
Дворецкий небрежно выхватил меч из рыцарских доспехов — и вдруг рванул вперед, словно леопард! В мгновение ока он преодолел десять метров, лезвие сверкнуло, метясь в горло Ли Пана!
Ци истощена, враги неизвестны — Ли Пан не решился принимать удар в лоб. Он запетлял, как змея, скользя по полу хаотичными зигзагами.
Дворецкий никогда не видел таких движений. Его выпады раз за разом пронзали пустоту. На третьем ударе он перешел на широкий рубящий замах — но Ли Пан встал на «железный мост», неестественно выгнув позвоночник и пропуская свистящее лезвие над собой.
Дворецкий слишком сильно открылся — это шанс!
Ли Пан бросился вперед, изворачиваясь, как хорек, и перехватил его за пояс. Хотя дворецкий был обучен и устойчив, Ли Пан — теперь монстр 5-го уровня — обладал чудовищной силой. Он с хрустом впечатал противника в пол, так, что плитка под ними пошла трещинами. Меч отлетел в сторону.
Борьба в партере — специальность Ли Пана.
Он надавил плечом и грудью, с треском ломая бедро противника, а затем обрушил град ударов ему в пах — БАМ-БАМ-БАМ!
Дворецкий завыл как волк — в буквальном смысле. Его тело раздулось, покрываясь серебристо-белой шерстью, мышцы увеличились вдвое. За считанные секунды старик исчез — его место занял огромный оборотень, чьи светящиеся голубые глаза полыхали яростью.
Зверь вправил вывихнутую ногу, сверля врага взглядом и скаля клыки.
Ли Пан ухмыльнулся:
— Черт, у тебя даже яйца бронированные...
Но внутри он понимал — ему не победить. Не без Ци. Не против зверя высшего ранга, даже на его текущем уровне.
Оборотень не нападал, лишь припал к земле, защищая жизненно важные органы. Рационален. Контролирует себя. Они стояли друг напротив друга, два зверя, готовые к броску...
Пока не раздалось цок-цок-цок. Эхо высоких каблуков.
Из коридора вышла горничная: заплетенные волосы, белые чулки, черные туфли на шпильке, мини-юбка, тело супермодели.
Она остановилась в десяти шагах.
— Мы спасли тебя случайно. Если хочешь уйти, следуй за мной.
Ли Пан взглянул на волка. Тот не шелохнулся.
Он усмехнулся:
— Хорошенькое спасение. А если бы я не смог сбежать, так бы и сгнил внизу? Ни хозяина с извинениями? Ни возврата оружия?
Вместо ответа горничная достала из-под юбки массивный револьвер и нацелила ему в голову.
— Ты слышал его — он отказывается уходить. Убей его.
Ли Пан прищурился, глядя на неё.
— ...Мы раньше не встречались?
Она проигнорировала его, все еще держа на мушке. После паузы она пробормотала «Тц», убрала оружие в кобуру и пошла прочь.
Оборотень тоже не двигался. Значит, не ловушка.
Ли Пан рванул за горничной, держась на расстоянии вытянутой руки. Она провела его через коридоры, отпирая двери, в подземный гараж.
Там ждало летающее такси.
— И даже хозяин не покажется? Ни извинений? Оружие не вернули? А счет за лечение? — жаловался он.
Горничная одарила его лишь холодным взглядом — никакой улыбки для фансервиса, только раздражение. Её телосложение, её ноги — слишком идеальные. Удар такой ножки переломает кости. Почти наверняка ещё один перевертыш.
— Ладно. В следующий раз я вернусь во всеоружии... — пробормотал он. Перед тем как сесть в машину, он притормозил, прищурившись. — Хотя бы проезд оплатите, а?
Горничная цокнула языком.
Такси пискнуло: «Стоимость поездки: 400. Оплачено».
Она закатила глаза, откинула косу и захлопнула за ним дверь замка.
«Где я видел эти ноги?.. Не мог я забыть такие ноги...» — ломал голову Ли Пан всю дорогу.
Окна такси были заблокированы, маршрут скрыт, но он догадывался, что они не покидали Найт-Сити.
Вернувшись на метро, он еле доплелся до дома.
— Босс! Ты вернулся! Ты отсутствовал три дня!
Три дня. Не месяцы. Но все же...
— Дерьмо! Мой оплачиваемый отпуск!
Восемнадцатая проверила:
— Весь вышел.
Ли Пан выругался. Только три дня оплачиваемого отпуска в год — и он их профукал.
Впрочем, Апельсинка была в безопасности. Её спасла Анджела, коп из Полицейского управления Найт-Сити (NCPA) — теперь провозглашенная идолом полиции города, повышенная до инспектора, звезда развлекательных шоу, «самый красивый полицейский цветок», «партнер правосудия» и даже «Человек года».
Тем временем в тенях сталкивались кланы ниндзя и банды; банда «Узумаки» понесла тяжелые потери, её обвинили в налете на больницу. Более глубокие преступления — морги, крематории, хирургические вмешательства — были похоронены.
А Восемнадцатая стерла следы Ли Пана. Даже Апельсинка думала, что её спасла Анджела.
Но Хуан Дахэ... исчез.
Его мать умерла, счета в банке закрыли, гражданство аннулировали, долги выросли, чипы отключили — за одну ночь он из студента превратился в банкрота-изгоя, сжимающего урну с прахом незнакомца, растворяясь в людском море Найт-Сити.
Апельсинка не могла его искать. Его исключение оформили как «продажу технологий», повесив на него неподъемные долги. Если она не будет работать и платить хотя бы минимальные проценты, её сын из банкрота превратится в преступника — на него объявят охоту, он не сможет даже претендовать на пособие или продовольственную помощь.
Его ждали только канализация или Пустоши.
И всё это за то, что он обидел корпорацию — в одночасье.
— Что он сделал, чтобы так разозлить Корпорацию «Найт»? — спросил Ли Пан.
Восемнадцатая объяснила.
Скандал был огромный — лучший университет Найт-Сити, Политех Корпорации «Найт»! Парень был слишком умен себе на беду.
Он разработал ОС для классических мехов «Мурамаса-III», повысившую производительность на 3000%. Это был его дипломный проект. Случайно попал на влог, и его увидела дочь адмирала Флота.
Профессора захотели забрать разработку. Обычно они просто лепили свои имена и пропускали студента. Но эта ОС была революционной — её можно было портировать на супермехов следующего поколения, поднимая боевой потенциал до небес.
Военные были в восторге, готовы наградить «команду». Медали, звания, комиссионные.
Но мест было мало. Дети декана, сыновья профессоров, дочери... все выстроились в очередь. Хуана вычеркнули из проекта — но заставили делать всю работу.
Они заблокировали его выпуск, отказали в авторстве, выжали досуха. Обещали, что если он поможет с еще одной военной ОС, его отпустят.
Он терпел, просто хотел получить гражданство.
Но «сынки» хвастались, кичась своей гениальностью. Сыновья конкурентов позавидовали. Отец одного из них, руководитель Корпорации «Найт», приказал принять ответные меры. Они обвинили Хуана в краже корпоративных технологий.
И вот так просто — стерли.
Обновлено: 22.01.2026