Глава 24 — Глава 24

Глава 24. Запах лекарств В конце концов, Ли Пан принял глубокую, сердечную искренность Масако за чистую монету, поверил её извинениям и предоставил ей несколько дополнительных дней. В самом деле, а что ещё он мог сделать? Не кусай руку, которая кормит, и уж точно не души того, кто уже лежит пластом и не может предложить ничего, кроме собственной жизни. В такой ситуации остается только махнуть рукой. По правде говоря, у большинства бедняков всё ещё оставались чувство гордости и понятия о границах — именно поэтому они и оставались бедными. А вот богатые могли вести себя поистине бесстыдно, когда дело доходило до уклонения от долгов. Но надо отдать должное: Масако всё обставила грамотно. Как истинный знаток корпоративной культуры, она не только угостила его роскошным ужином из морепродуктов, но даже... «поспособствовала его культивации» всеми возможными способами, а напоследок вручила небольшой памятный подарок. Этим «небольшим подарком» оказался меч — фамильная реликвия клана Акияма, якобы дарованная самим лордом Одой: легендарный Оникири Ясуцуна, один из Пяти Мечей Поднебесной... или, точнее, его реплика. Настоящий клинок ржавел где-то в сокровищнице Оды — никто бы не стал раздавать такие вещи направо и налево. И всё же клан Ода верил, что мечи созданы для убийства, и любил дарить копии реликвий доверенным подчиненным: меч — воинам и ниндзя, чашу для чая или котелок — бюрократам и ученым. По телевизору даже крутили церемонии, где старики рыдали, прижимая к груди какую-нибудь миску. Поди пойми их. Акияма поколениями служили Оде инструкторами по фехтованию, телохранителями и военными советниками, так что подаренный клинок был вполне уместен. И что это был за клинок — точная копия длиной 80 сантиметров, выкованная из сплава военного назначения. Забудьте о фокусах с «разрезанием волоса на лету» — эта штука могла разрубить надвое современный мусорный бак из легкого сплава. А современные мусорные баки, между прочим, делали из переработанной обшивки звездолетов. Это о чём-то да говорит. Так что, сытый и довольный, Ли Пан обменялся с Масако контактами и побрел домой, закинув меч на плечо. Есть старая поговорка: когда держишь в руках острый клинок, просыпается жажда убийства. И правда, тяжесть катаны вызывала зуд — так и хотелось испытать её на случайном прохожем. Но он сдержался — слишком кроваво, слишком грязно и чересчур приметно в нынешние времена. К тому же, меч такой остроты должен стоить на черном рынке кучу денег, которых с лихвой хватит на погашение кредита — если, конечно, он не зазубрит лезвие. Довольный уловом, он поехал домой на метро. Учитывая бесплатную еду и, как он полагал, усиление его «Закалки тела Девяти Инь», поездка окупилась сполна. Благодаря... полному энтузиазма сотрудничеству Масако, даже остаточная ци зомби в его теле выгорела без следа. Если сохранить такой темп, он вполне может достичь Первой Стадии к концу месяца. Эта мысль привела к другой проблеме: Если «Канон Девяти Инь» можно практиковать с партнером, то найти такого партнера легко — нужны только деньги. А вот найти труп для тренировок... уже не так просто. Может, подойдет близкий родственник зомби? Он отправил сообщение. Метла: «Ты не спишь?» К: «?» Метла: «Приходи». К: «Опять?!» Метла: «Не, просто соскучился». К: «Отвали». Что ж, похоже, Кей не в настроении. В следующий раз. Он ввел код от подъезда. Ремонт в квартире был закончен — видимо, управдомы работали быстро, когда проходила оплата. Но когда он потянулся к двери, в нос ударил знакомый запах — запах Масако. Не духи, не запах тела, а тонкая смесь лечебных трав. Такого рода мази мастера боевых искусств использовали для укрепления тела; их тщательно маскировали, но от тренированного носа скрыть этот аромат было невозможно. Он замер, перехватывая меч для защиты... Сверкнула сталь. Клинок вылетел из-за двери вертикальным ударом, нацеленным расколоть череп. ДЗЫНЬ! Сноп искр брызнул во все стороны, когда лезвие вгрызлось в его ножны и продолжило давить вниз, расщепляя лакированное дерево и со скрежетом скользя по кромке катаны к его шее. В этой вспышке он увидел её лицо — Акияма Аяко, ниндзя, ограбившая склад. — Твою ж... На открытом пространстве преимущество было бы у неё, но здесь, в узком проходе, рост и сила Ли Пана позволили заблокировать её удар катаной. Это освободило одну руку... БАХ! БУМ! — А-а! Она успела активировать нейроускоритель и коленом отбила его руку с пистолетом в сторону, избежав прямого попадания. Но она не ожидала имплозивного патрона 5-го уровня. Взрыв разорвал её броню от талии до бедра, превратив плоть в месиво и заставив нервные окончания вопить на чувствительности 3000x. Её глаза закатились от боли. Ли Пан рванулся вперед, впечатывая её в иссеченную осколками стену и разворачивая лезвие катаны к её груди. Он топнул ногой, ломая ей голень, ткнул стволом пистолета в живот и... Внезапная боль пронзила череп. Интерфейс замерцал. Его новенький баллистический сопроцессор вырубился. Хакер. Она не одна. Аяко взревела как раненый волк. Уперевшись локтем в обух катаны, чтобы не дать ей войти глубже, она выбросила скрытый клинок из левой перчатки, прочертив кровавую линию через всё лицо Ли Пана и едва не лишив его глаза. — Дерьмо! Сцепив зубы, он резко ушел в сторону, протянув лезвие катаны по её плечу и перерезая сухожилия, а затем с размаху ударил рукоятью «Черного Коршуна» ей в лицо. Она нырнула вниз, метя ему в горло, но пистолет выстрелил — двойной залп разнес стену. Грохот выстрелов, взрывы и крики заполнили коридор. Сквозь пелену сообщений об ошибках и дождь из штукатурки Ли Пан наступал, занеся катану. Аяко, даже потеряв руку и ногу, двигалась как мастер — скользнула назад сквозь дым, а затем рванулась в самоубийственном выпаде к его сонной артерии. Он не шелохнулся. Она вогнала клинок прямо в него насквозь — а он, бросив катану, сжал её в сокрушительных медвежьих объятиях, впиваясь пальцами в её разодранную талию, пока не брызнула кровь. Её позвоночник выгнулся дугой. Затем — новое присутствие. Тяжесть на спине, два клинка вонзились в плечевые суставы, высасывая силы. Холодное осознание: нападающий не один. Времени на раздумья не было. Он рванулся спиной вперед, влетая в квартиру и снося только что отремонтированные балконные двери... КРАК! Аяко выплюнула сгусток крови, когда её ударило о перила. Ниндзя на его спине соскользнул, уцепившись одной рукой за порог — только для того, чтобы Ли Пан раздробил ему пальцы ударом ноги. Он схпил Аяко за горло, медленно вытащил её клинок из своего живота и сознательно задействовал техники Девяти Инь, чтобы остановить кровотечение. Она дрожала под ним, со сломанным позвоночником, глядя снизу вверх на залитого кровью человека — его костюм был безупречен, если не считать крови, а глаза превратились в черные провалы из-за вмешательства хакера. Демон, восставший из ада. И тут его грудь взорвалась. Дыра там, где должно быть сердце... Она едва осознала, как её дернули через перила и унесли прочь. Эхо выстрелов с улицы отражалось от башен. Снайпер? Чей? Неважно. Она была жива. Аяко потеряла сознание. Кризис Ли Пана еще не миновал. Лежа на спине и кашляя кровью, он потыкал пальцем в рваную дыру в груди. — Сукин сын... опять... То же самое место, что и вчера, — только на этот раз обычная пуля прошла насквозь. «Цербер». Эти бешеные псы использовали его как мишень для тренировки. Он сплюнул розовую пену, выдернул кунай из плеча и отбросил его в сторону. Всё еще жив — спасибо биокаркасу 4-го уровня или защите «Стража». В любом случае, он выжат досуха. Сон тянул его к себе. Нет. Сон означает смерть. Позвонить Кей. Вызвать такси. Не спать... не спать... Он резко открыл глаза и обнаружил, что сидит в пустом святилище. Голый алтарь. Пустой зал. Лишь одна потрепанная подушка для медитации. Глянул вниз — другое тело. Не его, но и не форма змея. Тощий подросток в рваном черном кимоно, соломенные сандалии... по крайней мере, мужского пола. Проекция? Или он умер и переродился? Он шагнул наружу... И застыл. В пустоте над ним висело нечто массивное и гротескное: колоссальный кроваво-красный ком плоти, отдаленно напоминающий недоразвитый эмбрион, скрюченный и уродливый. Размером со спутник. Зрелище, пробуждающее первобытный страх. Тихое скуление вывело его из транса. Пойдя на звук, он нашел дыру в стене и вытащил оттуда дрожащего черного щенка. — Прости... не хотел, чтобы тебе досталось. «Страж» — в прошлый раз гордый старый боевой пес, теперь превратился в робкого щенка. Он почесал ему за ухом и понес по заброшенному храму в поисках еды. Все комнаты были пусты, полки голы. Лишь в задней части он нашел треснувшую горлянку, в которой плескалась какая-то густая жидкость. Он открыл крышку. Острый запах лекарств ударил в нос, прожег горло и пробрал сильнее, чем васаби. Он вздрогнул и посмотрел на щенка: — Это всё. Будешь? Пес прикрыл нос лапой и скосил на него глаза. — Ах ты ленивая шавка — прогуливаешь медитацию, чтобы украсть мое вино, да еще и до того, как оно готово. Ли Пан обернулся и увидел высокого, худого человека в зеленом халате. Лицо незнакомца скрывала маска, похожая на ракушку, с узкими прорезями для глаз; волосы были заколоты нефритовой шпилькой, а на поясе висела нефритовая флейта. Одну руку он держал за спиной, а другой, повинуясь легкому дуновению ветра, притянул к себе горлянку. — Э-э... сэр, мы знакомы? — спросил Ли Пан, неловко изображая приветствие из кино, прижимая к себе собаку. Человек в маске склонил голову, затем наклонился ближе — голубой свет полыхнул из его глаз, омывая Ли Пана взглядом, пронзающим жизни насквозь. Щенок заскулил, зарываясь носом в его руки. Наконец, человек заговорил. — Ты жалок. Тебя отделала кучка мусора. Позорище. Впрочем, настоящим техникам ты не научишься до Третьей Стадии, так что я брошу тебе кость. Он вытащил нефритовую флейту и коснулся тела Ли Пана. От этого прикосновения его конечности дернулись, словно на ниточках, заставив выронить собаку. — Эй! Какого черта... — Заткнись. Я тебя усиливаю. Согни колени, расслабь кисти, выпрями спину — думай как обезьяна. Не сдвигая ног, человек орудовал флейтой как палкой, тыкая и направляя его, словно спарринг-партнера макаку. Каким-то образом эти движения пробудили теплый поток в меридианах Ли Пана — узор, совершенно отличный от Девяти Инь, но странно дополняющий его. Слои силы раскрывались в его конечностях, подобно лепесткам. Затем — невидимая волна сорвалась с кончиков его пальцев, устремляясь вперед ревущим ветряным клинком, который разнес двери и окна в щепки, заставив щенка в панике улепетывать. Срань господня... это что... пробуждение суперсилы? Человек убрал флейту и заложил руки за спину. — «Канон Девяти Инь» — это праведная культивация. Хватит полагаться на короткие пути парного совершенствования. Если тебе не хватает истинной ци — убивай призраков. — Убивать... призраков? Человек в зеленом халате остановился в дверях, в его взгляде сверкнула молния. — Именно. Истребляй призраков. Нет ничего в Поднебесной, что было бы неподвластно клинку. Не убивай людей — убивай призраков. Убей Небесного Призрака, и твой путь будет завершен.