Глава 10 — Глава 10

Глава 10 — Далекие горы Вдали высилась гряда величественных гор. А за ними… лишь новые горы, уходящие за самый горизонт. Было ли это сияние фиолетовой луны или глубина звездного неба, но бесконечные пики окутывала тусклая, сумрачная дымка, простирающаяся до самого края света. Высокие вершины казались скрытыми в толще темно-серого тумана, обнажая лишь смутные очертания перекрывающих друг друга хребтов и скал, бесчисленных и нескончаемых, словно волны на морской глади. Казалось, сами горы и земля вздымались и опадали, словно океанская зыбь, готовые в любой момент обрушиться вниз вместе с приливом тумана. На мгновение Ли Пан почувствовал, как этот фиолетовый мир поглощает его. Он почти забыл свое имя; необъяснимая дрожь поднялась в груди, инстинктивно заставляя попятиться. Внезапно — гав! — собачий лай вернул его к реальности. Он отступил, восстанавливая равновесие, и обернулся: у его ног сидел огромный черный пес. Зверь напоминал черного тибетского мастифа — широколобый, с огромной пастью и парой глаз черных, как смоль. Ростом в холке он достигал метра, шерсть густая и угольно-черная, хвост закручен вверх. Тело плотное и мощное, а на груди виднелось блестящее пятно, будто что-то висело у него на шее. Ли Пан присел, протягивая руку, чтобы погладить пса по голове, и в густом воротнике шерсти заметил блеск Серебряного ключа. Медленно его мысли начали проясняться. «О. Должно быть, это сон». Это определенно был не вирт с виртуальной машины — ощущения тела были неправильными, и перед глазами не висело системное приглашение с вопросом, хочет ли он перемотать вперед, повысить реализм, пропустить рекламу или продлить подписку. Явно не галлюцинация от наркотиков или алкоголя — его разум все еще подчинялся ему самому. Гав! Мастиф снова гавкнул, а затем поскакал вверх по хребту, словно удаляющаяся темная туча. Если бы ему ничего не сказали, Ли Пан, возможно, просто бесцельно бродил бы по этому миру сновидений. Но, помня предупреждение Мистера 007 и видя ключ на шее собаки, он понял: скорее всего, это и есть так называемое Испытание Деловой одежды / Стража. К этому времени Ли Пан уже имел некоторое представление о причудах Корпорации «Монстры», и большая собака внушала куда больше доверия, чем глазное яблоко на ручке. Поэтому вместо паники он последовал за мастифом вверх по хребту. Человек и собака поднимались к темно-фиолетовым горам, окутанным туманом, под небом, полным звезд. Мастиф время от времени останавливался, поджидая его; когда Ли Пан догонял, он хлопал пса по боку, и тот снова устремлялся вперед, указывая путь. Он не знал, куда ведет его собака, но горы были странными. Может, это была иллюзия сна, но он мог поклясться, что сами звезды двигались по мере их подъема. Время и пространство здесь растягивались неестественно — ему казалось, что он идет уже дней десять, все время по голому хребту, не выбираясь из серого тумана и не видя конца горам. По крайней мере, с ним была собака. Иногда собаки и правда надежнее, преданнее и честнее людей. Возможно, выражение «корпоративный пёс» для некоторых звучало как комплимент. На самом деле, его самого почти выдрессировали в одного из таких. В наши дни только очень богатые люди могли позволить себе оплачивать собственное образование. Большинству приходилось брать корпоративные студенческие кредиты и посещать принадлежащие компаниям профессиональные училища или университеты — после выпуска они становились «синими» или «белыми воротничками» корпораций. Бедные семьи, которые не могли позволить себе даже корпоративное ПТУ, часто отправляли детей в более дешевые военные академии. Выпускников зачисляли в резерв, призывали, если компания вступала в войну — шансы на выживание чуть хуже, чем один к десяти, — но, по крайней мере, академия обеспечивала едой и жильем, а иногда, если повезет, давала шанс подняться по социальной лестнице. Как после недавней битвы флотов — погибло так много людей, что пилотов стало не хватать, и горстку резервистов пехоты повысили до экипажа звездных кораблей. Ли Пан вспомнил, как в военной школе его однажды вытащили из постели посреди ночи и избили толпой только за то, что у него был самый высокий общий балл. Тогда было мирное время — корпоративная война только закончилась, и многих солдат принудительно увольняли. На том курсе была только одна вакансия офицера звездного флота. Он подозревал, что его едва не случившаяся смерть от рук хакера тоже была делом рук его «добрых однокашников», которые протащили демона в школьную сеть, чтобы создать бэкдор для взломщика. Самое смешное? После многих лет интриг и борьбы с этими подонками он все же занял первое место на письменном экзамене — только для того, чтобы быть отвергнутым на собеседовании за «ненадлежащий внешний вид». Как говорится: «Плох тот солдат, который не мечтает стать генералом»… но от генералов до вербовщиков — у всех есть свои сыновья. Что ж, экипаж звездного корабля — это люди, которые «уже в гробу», но им хотя бы не приходится совершать стратосферное боевое десантирование в силовой броне с переносными ядерными зарядами, бросаясь, как мотыльки, на укрепленные цитадели. Так что в конце концов Ли Пан потерял и возможность, и желание «быть хорошим псом». Впрочем, владение домашним животным в Найт-Сити давно стало привилегией избранных. Токио уничтожали тринадцать раз, ядерные войны и корпоративные конфликты неоднократно утюжили землю, а экосистема Земли-0791 рушилась бессчетное количество раз. Большинство людей цеплялись за жизнь в таких местах, как этот разрушенный мегаполис, потому что за пределами нескольких городских кластеров и частных владений богачей окружающая среда была слишком токсична для выживания. Дикие животные переносили старые вирусы и биооружие прошлых веков. Все домашние питомцы — кошки, собаки — были монополизированы генетическими биотехнологическими компаниями. Разводить их дома было нельзя, а на живую собаку требовались проверки биобезопасности и лицензия, стоимость которой начиналась с пятизначной суммы. Большинство людей едва могли прокормить себя, не то что собаку — уж лучше завести тараканов. И, надо признать, тараканы, крысы и мухи чувствовали себя прекрасно. Не потому, что у человечества не было технологий их уничтожить — просто никто не хотел оплачивать счет. Поэтому, пользуясь возможностью этого сна, Ли Пан гладил мастифа в свое удовольствие, учил его лежать, перекатываться, кружиться и притворяться мертвым, пока они поднимались. В конце концов псу это надоело, и он рванул вперед в туман, игнорируя его цоканье и попытки подозвать. Чем дальше они шли, тем гуще становился туман, пока даже далекие горы и звезды не исчезли. Ли Пан мог идти только на звук собачьего лая. Затем перед ним внезапно выросла стена из черного кирпича. Он понял, что достиг цели испытания. Это напоминало стену старинного китайского дома с внутренним двором (сыхэюань), уходящую в туман на неизвестную высоту. Следуя вдоль стены и за лаем, он добрался до главных ворот — традиционной китайской арки, надпись на табличке которой было невозможно прочесть. Мастиф сидел у входа, глядя на него. — Что, не пойдешь внутрь? Ладно, жди здесь. Ли Пан в последний раз похлопал его и шагнул внутрь. Туман здесь был реже. Он смог разобрать планировку — двор, похожий на… даосский храм. Посредине стояла массивная алхимическая печь из стали холодной ковки, однако из ее верхушки вился серый дым, сливаясь с туманным небом над головой. На мгновение показалось, что весь этот бесконечный туман исходит именно из этой печи. Он обошел её. Двери боковых комнат были закрыты, но главный зал стоял открытым, и он вошел. Внутри царила кромешная тьма. На табличке наверху были выведены три древних иероглифа стиля «чжуаньшу» — совершенно для него нечитаемых. На алтаре стояла огромная каменная статуя. Это была свернувшаяся кольцами змея, тело которой покрывала шипастая черная чешуя. Голова была спрятана в кольцах тела, словно она спала. Туловище змеи было двух метров в толщину, вырезанное настолько реалистично, что, если бы не узнаваемый темно-фиолетовый камень, из которого состояли горы снаружи, он подумал бы, что там лежит настоящая змея. На каменном постаменте перед алтарем вместо благовоний или подношений был единственный каменный ящик. Внутри он нашел черный бамбуковый свиток, поверхность которого была испещрена тусклыми надписями. Вынеся его на свет, он увидел, что снаружи начертаны четыре иероглифа, а внутри каждая планка исписана мелким текстом. Он заколебался, не уверенный в следующем шаге, — и тут собака у ворот неистово залаяла, предупреждая его. Краем глаза он заметил движение в зале. Следом раздался звук — крак… крак… — словно рушились горы, камень скрежетал о камень. Он повернул голову. Змея двигалась — поднимала голову из тени — и… погодите. Это была человеческая голова! — Твою ж мать! Ли Пан пулей вылетел из зала. Собака развернулась и помчалась вниз с горы, и он последовал за ней на ватных ногах; земля под ногами вздымалась и опадала, как батут. Он спотыкался, катился кубарем, вскакивал и продолжал бежать на лай. Они бежали и бежали — и вдруг наступил день. Свет хлынул потоком, разгоняя туман. Ли Пан поднял голову — и увидел за бурей два огромных золотых солнца, стремительно падающих с далеких небес. Лай затих, поглощенный ветром, пока не исчез вовсе. Тело Ли Пана сдалось. Он упал на колени, вцепившись в выступ скалы. Потому что это не было иллюзией. Сами горы вздымались и обрушивались, как волны, сотрясая землю, разрывая небо. Туман смело, земля вздыбилась, подобно цунами, горы переворачивались, галактика накренилась, скрывая сами звезды. И в его поле зрения горы свернулись, как змея, скользящая сквозь Млечный Путь к черно-пустотному водовороту в глубине. Он плакал кровью, слыша, как лопаются его собственные сосуды, чувствуя, как теплая жидкость сочится из глаз, ушей, носа и рта. Но он не моргнул. Потому что он действительно видел это. Змея. Змея, не поддающаяся описанию. Те два золотых солнца были её глазами. Она свернулась кольцами и вынырнула из тьмы, глядя на него. И её лицо… было его собственным. Глаза Ли Пана распахнулись, сердце бешено колотилось. Он посмотрел вверх — и увидел, как с небольшого расстояния на него смотрит его собственное лицо, точь-в-точь как у змеи во сне, едва не заставив его закричать. Затем он понял, что это всего лишь зеркало в ванной. Он сидел в своей тесной однокомнатной квартире. Часы на зеркале мигали — 02:00 ночи. Хотя во сне он взбирался на эту гору — или спину змеи — несколько дней, в реальности он проспал всего около часа после возвращения с работы. — …Что за чертовщина приснилась… Его голос был хриплым. Он вытер пот с лица — и замер. В его руке был бамбуковый свиток. — …Какого хрена… Он подполз к окну, вглядываясь в грязные, перенаселенные многоэтажки — никакой гигантской змеи не было видно. Он судорожно выдохнул. Он не знал, что хуже: то, что он действительно попал в другой мир и украл свиток у змеи с человеческой головой, или то, что кто-то проник в его квартиру посреди ночи только для того, чтобы вложить эту штуку ему в руку. Он бросился в душ. Никаких травм, никаких лопнувших сосудов, как во сне. Его протезы были целы. Единственной связью со сном был свиток. — Син-тянь, выведи запись с камер квартиры за последний час. И мои данные о сне, физиологические показатели. Сканы не показали ничего необычного — он просто пришел домой, сел на диван и уснул. Никаких хакеров, ниндзя или взломщиков. Даже следы укусов той вампирши после работы были на месте. Была только одна проблема. И на записи, и в зеркале бамбукового свитка не существовало. Хотя он мог видеть его и касаться, для камер, отражений и любых систем он был невидим. В зеркале выглядело так, будто он сжимает пустой воздух, поглядывая вверх-вниз, словно сумасшедший, разыгрывающий пантомиму. Не оптический камуфляж, не стелс-технологии. Это было что-то, существующее только во сне. — …Проклятье. Монстр… Он не мог найти этому объяснения. Пока что оставалось только списать всё на Испытание Деловой одежды. Хмурясь на древние иероглифы на свитке, он чувствовал, что испытание еще не закончено. Вернувшись в реальность, он переписал иероглифы и прогнал их через сеть. Когда пришел перевод, он уставился на него в неверии — наполовину думая, что кто-то его разыгрывает, наполовину сомневаясь в собственном рассудке, даже подумывая о проверке на киберпсихоз. Потому что на чертовой штуковине было написано: «Канон Девяти Инь».