Глава 18. Эпоха варварства
На западный рынок Лоу Лин шел как стервятник — с намерением поживиться на чужой беде.
Механизм был прост и жесток: из-за неурожая многим кланам стало нечем кормить своих людей. Лишние рты — это угроза выживанию семьи. Единственный выход — продать рабов. А раз зерно дорогое, то цена на живой товар неизбежно падает.
Клан Лоу, успевший убрать урожай до дождей, оказался в выигрыше. Сейчас, покупая людей за бесценок, они совершали классическую спекуляцию.
«Жаль, ресурсов маловато. Имей я больше зерна, я бы мог сыграть по-крупному и сколотить состояние на этом кризисе», — цинично думал Лоу Лин.
В современном Китае за такое сажали, называя это «спекуляцией и нарушением рыночного порядка». Здесь же это называлось мудростью главы рода.
Проходя ряды, он выискивал не просто мускулы, а навыки.
— Плотник за один доу и три шэна чумизы! Медник за три доу! — кричал торговец. — Землепашцы нужны? Четверо за один доу! Если возьмешь оптом, подберу из одной семьи!
— Сколько у тебя медников? А плотников? — перебил его Лоу Лин.
Торговец оживился:
— Кто ж в здравом уме продаст мастера, если не нужда? Три медника, восемь плотников. Больше нет. Точно землепашцев не возьмешь? Смотри, парень, ты вроде хочешь клан поднять, без крестьян никуда.
— Медников и плотников забираю всех, — отрезал Лоу Лин. — Год тяжелый, лишние рты мне ни к чему. Но если отдашь пятерых землепашцев за один доу — тогда, может, и возьму партию.
— Это... грабеж! — торговец скривился, но, взглянув на пустые ряды, махнул рукой. — Ладно, забирай.
Лоу Лин методично обходил продавцов. Мастеров было мало — их берегли до последнего. Зато крестьян отдавали чуть ли не даром.
К вечеру его отряд пополнился почти на сотню человек. Тридцать шесть ремесленников — кузнецы по меди, плотники, каменщики — и толпа землепашцев.
Именно «медники», не кузнецы. Железо в эту эпоху было редкостью и ценилось дороже золота, бал правили бронза и медь.
Перед выходом из города пришлось раскошелиться.
Вход бесплатный, а вот за покупки извольте заплатить налог. Сделки внутри стен облагались пошлиной — десятина от суммы. Это была плата хозяину города Пу за «крышу» и гарантию справедливости в случае споров.
Сделка с Цюй Юанем была устной и отложенной, поэтому налогом не облагалась. А вот за рабов пришлось платить по полной, предъявляя бамбуковые квитанции.
За городскими стенами раскинулся огромный лагерь. Тысячи людей, сотни повозок. Вечером воздух наполнился дымом костров и запахом жареного мяса. Но не только им.
— Прежний владелец... кажется, у него совсем не было друзей? — пробормотал Лоу Лин, морщась от запаха паленой кожи.
Из темноты донесся душераздирающий вопль.
Это клеймили рабов.
Процедура была обязательной и варварской. Сначала раскаленным железом выжигали старое клеймо, превращая кожу в кровавое месиво. Затем, поверх ожога, ставили новый знак — герб нового хозяина. И всегда — на лицо.
Почему на лицо? Потому что тело можно скрыть одеждой. Человек с закрытым лицом всегда вызывает подозрение: либо беглый раб, либо разбойник. Клеймо на щеке или лбу — это паспорт, который нельзя потерять или подделать.
Жалел ли их Лоу Лин?
Глубоко внутри, его современная душа содрогалась от ужаса. Но еще сильнее было чувство облегчения: «Слава богам, что я попал в тело аристократа, а не в одного из них». Сочувствие было, но оно тонуло в прагматизме выживания.
После ужина лагерь начал затихать. Огней было мало — масло стоило денег.
Среди ночи Лоу Лина подбросило на ложе от дикого шума.
— Что стряслось?! — крикнул он, хватаясь за меч.
Полог палатки откинулся, просунулась голова Лоу Юя. Парень ухмылялся, в глазах плясали веселые искорки:
— Да там двое не поделили раба. Спор вышел.
В полевом лагере охрана была обязательной. Лоу Юй сегодня дежурил у палатки главы, остальные патрулировали периметр.
Лоу Лин выбрался наружу. Весь лагерь гудел, как потревоженный улей.
Где-то невдалеке слышались яростные крики, но из-за нагромождения повозок и шалашей ничего не было видно.
Такое случалось каждый год. Кто-то переманил раба до переклеймления, кто-то узнал своего беглого в чужой партии. Разбирательства редко заканчивались миром. В ход шли кулаки, а то и ножи. Кто победил — тот и прав. Закон джунглей в действии.
Лоу Лин, несмотря на любопытство, остался на месте. Вокруг драки уже собралась толпа зевак и друзей спорщиков, готовых перевести конфликт в стадию массового побоища.
— Охранять наших рабов! — рявкнул Лоу Лин. — Головой отвечаете, если кто-то сбежит или устроит бунт под шумок!
— Слушаюсь! — гаркнул Лоу Юй.
— Тянь! — обернулся Лоу Лин к другому помощнику. — Усилить дозоры по периметру. Любого, кто приблизится, предупреждать. Не поймут — бить на поражение.
В такие моменты любой хаос — это лестница для негодяев. Кто-то мог воспользоваться суматохой, чтобы украсть лошадей или товары.
И действительно, вскоре Лоу Лин увидел, как группа вооруженных людей ворвалась в соседний лагерь. Звон бронзы о бронзу, крики боли. Похоже, старые счеты. Враги нашли друг друга и решили вопрос кардинально, наплевав на все приличия.
— Да уж, современность развращает... — прошептал Лоу Лин, глядя на полыхающий шатер соседа. — Нет, я хотел сказать: как же хорошо в современном Китае! Там, даже если ты кого-то ненавидишь, ты не идешь резать его семью ночью.
— Эй! Вы чего творите?! Убили! Насмерть закололи! — донеслись истошные вопли.
Лоу Лин поежился. Он не хотел быть здесь. Он не хотел этого видеть.
Но он был здесь. И этот дикий, жестокий мир, где человеческая жизнь стоила меньше мешка бобов, лишний раз напомнил ему: стань сильным или умри.
Нужно развивать клан. Нужно строить стены. Нужно ковать оружие. Просто чтобы однажды ночью к нему в палатку не вошли вот такие «гости».
Обновлено: 22.01.2026