Центральная улица имперской столицы.
Джеффри вышел из строго охраняемого императорского дворца и бесцельно побрёл вперёд.
Он то и дело сталкивался с прохожими, ему наступали на ноги, но он, не останавливаясь, упрямо шагал вперёд.
— Эй! Смотри под ноги!
— С виду не бродяга… Уж не спятил ли?
Такими репликами обменивались прохожие, глядя ему вслед.
За время, проведённое в императорском дворце, Джеффри совершенно вымотался.
— Ха-а… И в этот раз никаких результатов.
Состав «вещества», который он поручил проанализировать главному научному сотруднику императорского дворца Бордо, снова определить не удалось.
Впрочем, тот факт, что был обнаружен похожий кристалл, вселял хоть какую-то надежду.
Вот только цена, которую ему приходилось платить Бордо за эту крупицу надежды, была слишком высока.
— Ещё немного. Мы почти у цели.
К счастью, благодаря помощи Аэрин затянувшийся процесс резко ускорился, а вместе с ним приблизились и сроки.
Он был благодарен Аэрин, которая однажды появилась в его жизни, словно чудо.
«Стоит подумать о том, чтобы всерьёз взять её в ученицы».
При мысли об Аэрин уголки его губ поползли вверх, но сам он этого не заметил.
Это была его первая улыбка за всё время пребывания в императорском дворце.
«Она ещё ребёнок, так что Академия или научное учреждение тоже подойдут. Закладывать основы – это важно».
Сам того не замечая, он забрёл на оживлённую торговую улицу.
— А?!
Взгляд его упал на выставленные в витрине магические артефакты, и глаза его изумлённо расширились.
— Это же!..
Сколько бы он ни смотрел, это был магический артефакт, созданный по его заклинанию.
Хотя в нём использовалось заклинание нового порядка и материалы иного уровня, он узнал его мгновенно.
«Это же дорогой и редкий новый материал. Такое под силу изготовить только очень крупному торговому дому…»
Да и цена будет такой, что продать его непросто, а значит, и вложенные средства окупятся нескоро.
Именно из-за очевидной непрактичности он и не стал создавать прототип.
Он полагал, что когда-нибудь, когда новый материал станет общедоступным, кто-нибудь другой попробует это сделать.
Он удовлетворился разработкой нового заклинания и забыл о нём, а оно вот так запросто появилось в продаже.
«Странно, очень странно».
Покачав головой, он вошёл в магазин.
— Добро пожаловать, уважаемый покупатель!
Хозяин магазина с преувеличенным радушием встретил Джеффри, который не мог оторвать глаз от нового магического артефакта.
Сработала купеческая интуиция: раз человек так заинтересовался, он наверняка его купит.
Джеффри первым делом проверил торговую марку, выгравированную на артефакте.
«Торговый Дом Кох».
Это был торговый дом, который возглавлял его отец, герцог Рафаэрн.
Впрочем, кто, если не Торговый Дом Кох, мог использовать столь редкие материалы, изготовить вещь так быстро и наладить сбыт в центральном районе столицы?
«Неужели Хавеник?»
Хавеник и раньше превращал результаты исследований Джеффри в товары.
Он делал это под предлогом повышения ценности исследований брата, но все патенты и прибыль забирал себе.
Джеффри это не волновало, лишь бы тот не мешал его работе.
К тому же после взрыва три года назад у него не было никаких значимых результатов.
«Как-то не в духе Хавеника».
Джеффри был удивлён, ведь Хавеник предпочитал товары с быстрой окупаемостью.
Иногда он даже заявлялся в лабораторию и прямо спрашивал, нет ли чего-нибудь, что можно быстро превратить в деньги.
— Уважаемый, остался всего один. Хоть он и дорогой, но вещь редкая…
— Остался один?
Он удивлённо переспросил, и хозяин с гордым видом ответил:
— Разумеется.
— Если вы аристократ, то, как бы дорого ни было, просто обязаны иметь у себя такой магический артефакт.
— Люди, оказывается, совсем не умеют тратить деньги.
В полном недоумении он вышел из магазина.
Для него закон редкости имел значение лишь при покупке продуктов.
За редкие и изысканные ингредиенты он, не колеблясь, платил сумму, равную стоимости одной-двух лошадей.
\* \* \*
Я в кои-то веки валялась в постели.
Накануне я закончила разбирать дневники, которые Джеффри оставил мне в качестве домашнего задания.
А сегодня он должен вернуться.
Сказал, что прибудет поздно вечером, так что до тех пор можно расслабиться.
— Юная госпожа! Вы же сказали, что сегодня отдыхаете?
Мари, собравшаяся было выйти с бельём, обернулась и спросила.
— Да, я сейчас отдыхаю. А что?
— И вы называете отдыхом чтение такой сложной книги?
Мари покачала головой.
Лёжа в постели, я дочитывала последнюю часть «Всего о магической науке».
Я читала её урывками, и вот уже показался конец.
Когда вернётся Джеффри, единственное, чем я могла его порадовать, – это моими успехами в изучении магической науки.
— Ага. Я же не в лаборатории, значит, отдыхаю.
— Юная госпожа, право слово. Вы бы лучше в сад вышли, побегали, на солнышке погрелись. Детям нужно бегать, чтобы хорошо расти.
Мари посмотрела на меня с сочувствием.
— Бегать?
— Да! Для детей вашего возраста игры – это вся жизнь.
— …Правда?
— Конечно! Ничего страшного не случится, если вы немного поиграете.
— Наверное…
Слова Мари заставили меня осознать реальность, и мне стало жаль эту девочку, Аэрин.
Я как само собой разумеющееся воспринимала то, что семилетний ребёнок старается изо всех сил.
Пусть всё это и делается ради усыновления, но ведь это тело ребёнка.
Что, если она переутомится и снова сляжет с сильной лихорадкой, как в прошлый раз?
«Надо бы и вправду ненадолго прогуляться».
Я закрыла книгу и направилась на улицу.
Мартовский сад был залит мягким и тёплым солнечным светом.
«И всё-таки Мари была права, хорошо, что я вышла», – подумала я, медленно шагая по красиво ухоженной цветочной аллее.
Внезапно откуда-то донёсся знакомый голос.
Я резко остановилась и повернула голову на звук.
— Если и в этом году не поступит, он окончательно попадёт в немилость к отцу.
— Я понимаю, о чём вы, госпожа.
Это были жена Хавеника, Серия, и гувернёр её двоих сыновей, Хиллберг.
Серию я узнала сразу – она ничуть не изменилась, а вот мужчину вспомнила, лишь хорошенько приглядевшись.
Они продолжали разговор, даже не подозревая о моём присутствии.
— Когда поступление будет подтверждено, я отдам остальное. Вы должны сделать всё, чтобы он прошёл, чего бы это ни стоило.
Серия что-то передала Хиллбергу, тот мельком взглянул на предмет и быстро сунул его глубоко в карман.
Если бы я не слышала разговора, то могла бы подумать, что она просто выдаёт ему зарплату.
— Не извольте сомневаться. С этим он без труда поступит.
— И вот ещё что…
Серия, оглядываясь по сторонам, собиралась продолжить, но тут заметила меня.
Я делала вид, что ловлю бабочек, поэтому наши взгляды не встретились.
— Я так рада, что дети хорошо справляются. Это всё благодаря вашему усердному обучению, я так вам благодарна.
Серия внезапно сменила тему, но Хиллберг, смекнув, в чём дело, подыграл ей.
— Это ваши сыновья так одарены, я здесь ни при чём. Что ж, с вашего позволения, я пойду.
— Всего доброго.
Как только Хиллберг ушёл, Серия направилась ко мне.
— Неужели тебя не учили здороваться со старшими?
— Здрав…ствуйте?
— Давно ты здесь?
— Эм… не знаю. Я шла за бабочкой…
Серия коротко вздохнула, приложила руку ко лбу и резко развернулась.
Она явно решила, что ребёнок всё равно ничего не поймёт, даже если что-то и услышал.
Но в моей голове, благодаря воспоминаниям из прошлой жизни, пазл начал складываться.
«Ага! Так вот как он поступил – за взятку».
Я-то всё думала, как такой болван, как Абелон, умудрился попасть в Имперскую Академию, где учатся одни гении. Оказывается, это было коррупционное поступление.
Неудивительно, что он вечно был последним, оставался на второй год и еле-еле выпустился.
«Эх, жаль, нет с собой магического артефакта с функцией записи…»
Я сохранила в памяти факт вступительного мошенничества Абелона.
По опыту прошлой жизни, когда я была секретарём Хавеника, я знала: компромат на противника – твоё самое мощное оружие.
Нужно будет методично собирать доказательства, чтобы однажды с толком их использовать.
\* \* \*
Кабинет герцога.
Я и на солнце толком погреться не успела, как меня внезапно вызвал к себе герцог.
— Я позвал тебя, чтобы подвести промежуточные итоги.
— …?
Какой ещё промежуточный итог? Мы же договорились отложить решение по Джеффри до тех пор, пока вся партия не будет продана.
Я ведь даже в предложении указала, что на это уйдёт не меньше месяца, даже при таком малом количестве товара.
Неужели он уже начинает давить по поводу возврата вложенных средств?
Я с тревогой взглянула на герцога, но тот произнёс:
— Не знал, что у тебя есть коммерческая жилка, — и неторопливо отпил чаю.
Стоявший рядом Кайсон одобрительно кивнул с довольным видом.
— Говорят, товар разошёлся быстрее, чем ты предполагала.
— А!
Ну вот, видите?
Старые модели были настолько тяжёлыми, что их и две служанки с трудом поднимали, не говоря уже о том, как они портили волосы.
А фен – это вещь, о которой мечтает любая леди из богатого дома.
Скоро их с руками отрывать будут!
Улыбка сама собой появилась на моём лице.
Я, конечно, ожидала успеха, но не думала, что рынок отреагирует настолько хорошо.
«Теперь не трогайте Джеффри. Ему нужно спокойно заниматься исследованиями, а потом усыновить и воспитывать меня».
Но стоило мне с облегчением об этом подумать, как герцог продолжил:
— Я назвал это промежуточным итогом, потому что срок ещё не вышел, но раз всё продано, можно считать это и финальным отчётом.
— …Да.
— Я хочу дать тебе возможность учиться. Признаю, твой дедушка был к тебе невнимателен…
— Я и сейчас учусь сама, — немного сухо ответила я.
Признаки того, что герцог, прежде игнорировавший Аэрин, готов принять её как члена семьи, были хорошим знаком.
Но сейчас это было некстати. Вот если бы после усыновления – другое дело.
Герцог наверняка будет тщательно подбирать мне приёмную семью, а это значит, что Джеффри, которого он собирался выгнать, будет исключён из списка кандидатов.
Отдавать меня в боковую ветвь он не станет, так что вероятность быть усыновлённой Хавеником резко возрастёт.
«Если это награда за мой коммерческий талант, то лучше бы она была материальной и немедленной».
Я посмотрела на герцога с таким видом, будто хотела сказать: «Что такого в учёбе? Я и сама отлично справляюсь».
— Ха-ха, какая похвальная тяга к знаниям! Я имею в виду, что дам тебе возможность получить систематическое образование, чтобы ты могла отточить свои способности.
«Ох… совсем не то».
Тук-тук.
В этот момент раздался стук в дверь.
Кайсон открыл, словно только этого и ждал. На пороге стоял Хиллберг.
Хиллберг, не заметив меня, утопающую в диване, поклонился герцогу, сидевшему напротив.
— Вызывали, глава семьи!
— Проходи, садись.
Подойдя ближе, Хиллберг наконец заметил меня и вздрогнул.
«Боишься, что я наябедничала? Хотелось бы, да доказательств, увы, нет».
Я уставилась на него, и он, сделав несколько коротких вдохов, сел рядом.
— Это та самая девочка, о которой я говорил.
— А!.. Я полагал, это ребёнок из боковой ветви… но она и впрямь выглядит очень умной, как вы и говорили.
— Хоть она и мала, но, думаю, будет самой способной ученицей. Возьми её под свою опеку и помоги раскрыть её потенциал.
— Не извольте сомневаться.
Хиллберг, похоже, успокоился. Его напряжённая поза расслабилась, и он принялся внимательно меня разглядывать.
«И этот человек отвечает за образование в семье? Теперь понятно, почему братья Абелон выросли такими – в этом есть и твоя вина».
Я тоже не отвела взгляда.
— Поздоровайся. Это учитель Хильберг. Он будет твоим наставником в разных областях, пока ты не определишься со своим будущим.
— Здравствуйте. Я Аэрин Брауно.
Я сползла со стула, сложила руки и вежливо поклонилась.
Не для того, чтобы произвести впечатление на Хиллберга, а чтобы угодить герцогу.
— Этикету её можно и не учить, ха-ха! Я возлагаю большие надежды на эту одарённую юную госпожу.
Разумеется, Хиллберг тоже рассыпался в комплиментах в мой адрес, чтобы угодить герцогу.
— Тогда, когда начнём…
Герцог только открыл рот, как тяжёлая дверь кабинета распахнулась без стука.
Ах!
Это был Джеффри.
Судя по дорожной одежде, он прибыл в замок и сразу же направился сюда.
— Кто позволил забирать мою помощницу на какое-то обучение?
То ли он подслушал за дверью, то ли сделал вывод, увидев Хиллберга, но Джеффри уже был в курсе дела.
— Какая дерзость!.. Тебя самого нужно заново обучить этикету.
— Это вы нарушили этикет, отец! Почему вы распоряжаетесь девочкой, которую я взял в помощники?..
— Ребёнку нужно образование, а не работа!
От грозного голоса герцога Кайсон и Хиллберг вздрогнули.
Джеффри тоже на мгновение замолчал.
После короткой тишины, во время которой, казалось, замерло само дыхание, он продолжил:
— И её обучением в качестве помощницы, и её будущим я займусь сам.
— Она даже официально не зарегистрирована как помощник!
— Зарегистрирована!
Голоса обоих становились всё громче и громче.
«Ого…»
Я дрожала от страха, но в то же время была немного ошарашена.
«Чего он только не наделал…»
Герцог и Джеффри, тяжело дыша, сверлили друг друга гневными взглядами.
«А что если герцог сейчас вышвырнет Джеффри, и все мои труды пойдут насмарку?»
Я закусила губу так сильно, что она побелела.
А затем дрожащим голосом произнесла:
— Эм, а я…
Взгляды герцога и Джеффри одновременно обратились ко мне.
Обновлено: 23.01.2026