## Терять нечего
На следующий день я, ковыляя, направилась в кабинет герцога. Под мышкой я несла то, что с трудом закончила сегодня утром, корпя над этим в лаборатории.
«Сейчас совещание с вассалами уже должно было закончиться».
Герцог обычно жил то в таунхаусе в имперской столице, то в замке, но на этот раз он надолго задержался в поместье.
«Наверное, из-за подготовки к ежегодному собранию».
Ежегодное собрание, на котором все, кто носил фамилию Брауно, собирались для решения важных дел Дома. Хотя само совещание длилось всего три дня, подготовка к нему в герцогском замке начиналась за месяц. Даже слуги были так заняты готовкой и подготовкой жилых помещений, что, как говорится, были готовы и кошачью лапу одолжить.
Я тоже когда-то проводила бессонные ночи, готовя отчёты и материалы для выступления Хавеника. Это событие, проходившее раз в год, имело огромный авторитет и влияние. Чтобы изменить принятое на нём решение, нужно было ждать целый год.
«Будет большой бедой, если на этом собрании официально прекратят исследования Джеффри».
Отнять у него исследования – всё равно что отнять у него всю жизнь. Разумеется, от такого человека не стоило ожидать усыновления. Я думала, что достаточно будет расположить к себе Джеффри, но тут внезапно нарисовалось препятствие в лице герцога. Вчера он был готов выгнать Джеффри в любой момент.
«Конечно, в прошлой жизни он не прекратил исследования и его не выгнали. Но расслабляться нельзя. Ситуация сейчас немного другая».
После ухода герцога я, как ни ломала голову, не могла придумать ничего дельного. К счастью, он проявил интерес к коммерциализации, и этим нужно было воспользоваться. Я предложу ему право на коммерциализацию разработок, отдам всю прибыль, а взамен попрошу гарантировать, что Джеффри сможет продолжать свои исследования. Так я не получу свой тайный капитал, но положение Джеффри не изменится.
«Зная стиль герцога Рафаэрна, это может сработать».
Он смог так рано добиться успеха в торговле потому, что инвестировал, глядя на долгосрочные перспективы, а не на сиюминутную выгоду. Его дальновидность и смелость приносили ему огромные доходы. Именно поэтому он всегда с неодобрением относился к Хавенику, который гнался лишь за быстрой наживой.
«А я-то знаю, какой популярностью пользовались эти магические артефакты».
Я тяжело дышала, торопливо переставляя свои короткие ножки. Обеими руками я прижимала к себе бумаги, которые так и норовили выскользнуть.
Перед кабинетом толпились вассалы, выходившие после совещания.
— Кто это… позвольте?
— Если это такая юная госпожа, то, должно быть, дочь покойного господина Колони.
— И вправду, похожа.
Некоторые вассалы узнали меня, точнее, Аэрин.
— Здравствуйте, — тихо поздоровалась я, решив не ждать, пока они пройдут. Герцог доверял своим вассалам больше, чем кому-либо другому. Произвести на них хорошее впечатление было бы даже эффективнее, чем на самого герцога.
— Ого! Какая вежливая юная госпожа, — произнёс виконт Дукс, присев на корточки, чтобы оказаться на одном уровне со мной. Он выглядел гораздо моложе, чем я его помнила, но уголки его губ были так же приподняты, глаза блестели, а в руке он держал карманные часы.
— Что привело вас сюда?
— Я принесла кое-что показать дедушке, — смущённо ответила я, прижимая бумаги к груди.
Тут же все взгляды, даже те, что были обращены в другую сторону, устремились на меня.
— Может, вы принесли свой рисунок?
— Или письмо в честь того, что выучили буквы?
— Что бы это ни было, глава семьи будет очень рад.
— Вот почему все говорят, что внучки – это так мило.
Вассалы улыбались, расплываясь в умилении. Было очевидно, что ребёнок, пришедший к дедушке с каким-то, пусть и пустяковым, подарком, вызывал у них симпатию.
— Проходите, пожалуйста. Глава семьи внутри, — Дукс любезно проводил меня к двери. Я покорно пошла за ним.
В кабинете тоже было несколько вассалов, беседовавших небольшими группами. Герцога за ними не было видно.
— Глава семьи! К вам пришла юная госпожа! — громко объявил Дукс, обращаясь вглубь комнаты. Зал затих, и вассалы стали оглядываться. Вскоре они заметили меня и расступились, словно море перед Моисеем.
В конце образовавшегося прохода я увидела герцога. Он смотрел на меня, приподняв одну бровь, с таким видом, будто не верил своим глазам.
— А… здравствуйте.
Перед толпой вассалов я держалась спокойно, но перед герцогом сразу растерялась. Наверное, от отчаяния, ведь если он не примет мою сделку, у меня не останется других вариантов. Я крепко сжала бумаги, и мои плечи напряглись.
— Она пришла, чтобы что-то вам подарить, — вмешались вассалы, заметив мою скованность. — Видимо, старалась успеть к концу совещания. Посмотрите, у неё даже капельки пота на лбу.
— Наверное, что-то очень важное.
— Подойди сюда, — наконец позвал герцог, садясь на диван и делая мне знак рукой.
Я нерешительно подошла, но так и не выпустила бумаги из рук. «Почему они не уходят?» – я была немного сбита с толку. Я рассчитывала на частную аудиенцию с герцогом, а теперь все любопытные взгляды вассалов были прикованы ко мне.
\* \* \*
Подошедшая малышка сильно надула щёки. Она пришла с важным видом, но, похоже, теперь оробела.
— Ну, с чем ты пришла? — спросил герцог прямо, но тут один из вассалов поднял девочку и усадил её на диван.
— Спасибо, — пролепетала она, и её щёки покраснели.
«Такая кроха, что сама и на диван-то залезть не может, что же ей понадобилось в моём кабинете?»
«Вчера я сорвался и вылил на неё весь гнев, предназначенный Джеффри. Неудивительно, что она меня боится».
Герцог наблюдал за ней. Вчера она уже показалась ему необычной, и теперь ему было любопытно, что будет дальше.
Девочка немного помедлила, теребя пальцы, а затем осторожно протянула то, что держала в руках.
— Это нужно посмотреть сейчас?
— Да, — тут же кивнула она.
Герцог хотел было взглянуть на содержимое, но огляделся. Вассалы, которые были в коридоре, теперь тоже вошли в кабинет и окружили диван.
— Почему вы все ещё здесь?
— Кхм. Нам интересно, как хорошо юная госпожа рисует.
— Может, она уже научилась писать?
От этих слов щёки девочки покраснели ещё сильнее.
— Нашли чему удивляться. У вас, должно быть, гора дел. Можете идти.
После решительного приказа герцога вассалы с разочарованными лицами один за другим покинули кабинет.
— А ты?
— Я немного подожду. Вспомнил кое-что, о чём забыл доложить.
— Ц-ц-ц. И где только твоя голова.
Виконт Дукс, несмотря на упрёк герцога, остался стоять у дивана. Герцог перевёл взгляд на бумаги, которые протянула ему Аэрин. Он читал, перечитывал и снова возвращался к началу, его глаза бегали вверх-вниз по строчкам. Он перевернул страницу, затем следующую, и его движения были необычайно осторожными.
«Даже самые важные секретные документы он не рассматривал с такой тщательностью».
Выражение лица герцога было настолько неоднозначным, что виконт Дукс не мог даже предположить, о чём идёт речь.
«Может… это какое-то письмо с шантажом, адресованное юной госпоже?»
В Доме Брауно угроза похищения нависала даже над детьми из боковых ветвей, так что для прямого наследника, как Аэрин, это было вполне реально.
«Но вряд ли он стал бы читать письмо с угрозами с таким лицом… Что же это?»
За двадцать лет службы вассалом он научился читать мысли герцога по лицу, но сейчас был в полном недоумении. Уголки его губ подёргивались, но взгляд оставался острым; глаза мягко улыбались, но губы были сжаты.
И вдруг он разразился громким смехом:
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Виконт Дукс от неожиданности вздрогнул. Аэрин тоже испугалась, её глаза округлились, а спина выпрямилась.
— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха!
Герцог смеялся до слёз и, лишь спустя долгое время, успокоился и перевёл дыхание. Затем он пристально посмотрел на Аэрин. Они долго молчали, глядя друг на друга, словно в поединке воли.
Первым молчание нарушил виконт Дукс:
— Глава семьи! Что там такое? Можно мне тоже взглянуть?
Не в силах сдержать любопытство, он покосился на бумаги, лежащие на столе. Герцог откинулся на спинку дивана и кивнул. Дукс тут же схватил документы. Перевернув белоснежную обложку, он увидел страницы, густо исписанные неровным детским почерком.
«Всё-таки письмо», – успел подумать он, но тут же усомнился в своих глазах.
Дедушке.
Пожалуйста, сделайте из этих чертежей товары. И продайте их.
Всю прибыль я отдам Вам.
Взамен оставьте, пожалуйста, лабораторию и финансирование для господина Джеффри, как сейчас.
Не выгоняйте его.
☞ Смотрите следующую страницу, только если согласны. Если нет – не переворачивайте.
Там важная информация о товарах.
Это было не милое письмо внучки дедушке, а своего рода деловое предложение. Ребёнок, который ещё толком не умел писать, обращался к своему деду, главе лучшего торгового дома империи. И у неё был талант манипулировать собеседником.
«Вот почему герцог так осторожно переворачивал страницы».
Виконт Дукс молча положил бумаги на стол. У него не было права смотреть дальше. Но любопытство терзало его, как зуд, который невозможно унять.
— А что, если мы понесём убытки?
— Дедушка в любом случае ничего не потеряет.
— Это почему же?
— Непроданные товары можно разобрать и вернуть в исходные материалы. Заклинания господина Джеффри это позволяют.
— А как насчёт затрат на производство?
Девочка с досадой вздохнула, а потом невозмутимо ответила:
— Ради достижения цели такие траты… по сравнению с расходами на исследования, это даже не заусенец на ногте.
Герцог опешил. Она имела в виду, что даже если товары не продадутся, цель – прекратить финансирование исследований с минимальными затратами – будет достигнута. Дукс, не знавший всей подоплёки, тоже застыл с открытым ртом. Это был диалог, который никак не мог состояться между взрослым и ребёнком.
Пока герцог и виконт Дукс молчали от удивления, девочка добила их последним аргументом:
— Так что, дедушка, вам терять нечего.
\* \* \*
Ура! Я немного схитрила, утверждая, что он ничего не потеряет, но герцог всё же принял моё предложение.
«Я знала, что стоит рискнуть».
Бессонная ночь, проведённая за составлением этого предложения, окупилась. Детскими руками я не могла работать быстро, да и нарисовать макеты товаров оказалось сложнее, чем я думала. Я даже удивилась, когда вассалы предположили, что это рисунки или письмо. Я и вправду добавила неуклюжие рисунки и письмо, чтобы всё выглядело так, будто это подарок внучки дедушке.
«Какое счастье. Кажется, всё разрешится до возвращения господина Джеффри».
Я сидела в лаборатории и просматривала дневники, которые оставил Джеффри. Та же самая работа, но почему-то сегодня она казалась мне более радостной. Хотя, если разобраться, ничего не изменилось с тех пор, как он уехал. Усыновление ещё не решено, я не знаю, зачем он поехал во дворец и с чем вернётся.
«Но почему такое чувство, будто какая-то проблема решена?»
Можно сказать, я предотвратила ухудшение отношений между герцогом и Джеффри. Если бы я узнала об этом позже, когда их отношения уже испортились, я бы ничего не смогла сделать. Теперь оставалось только дождаться, когда товары будут произведены и проданы.
«А кто знает? Может, герцог захочет сделать товары и из других исследований Джеффри?»
Я мечтала, деля шкуру неубитого медведя, когда в дверь постучали.
— Кто там?
Я открыла дверь. На пороге стоял библиотекарь.
— Здравствуйте, юная госпожа!
— Здравствуйте. Что-то случилось?
— Я принёс вам это.
Он протянул мне книгу «Всё о магической науке».
Ах, точно! После того как я не нашла её в кустах, я совсем про неё забыла.
— Где вы её нашли?
— Господин Джеффри просил передать её вам, но новый экземпляр поступил только сегодня.
— А!
Я растерянно взяла книгу.
«Значит, в тот день он всё видел и даже подобрал книгу».
Мне казалось, я понимаю, почему Джеффри приготовил для меня новую книгу, но в то же время не до конца. Может, он хотел, чтобы я усерднее училась по новой книге и лучше работала? Или ему было неприятно видеть испачканную? А может, это был намёк, чтобы я больше не разбрасывалась книгами?
Было непонятно, но почему-то я чувствовала ту же сладость и теплоту, что и от приготовленной им закуски.
Обновлено: 23.01.2026