## Лучик надежды
Прошло три дня с тех пор, как Джеффри уехал в императорский дворец. Я разложила на столе чертежи магических артефактов, которые он свалил в угол как ненужные.
— Это… можно мне взять?
— Бери. Всё равно на выброс.
Я случайно наткнулась на них, когда он собирался в дорогу, и была поражена. Это были чертежи устройств, которые через десять лет станут обыденностью, незаменимыми вещами в быту. Конечно, сейчас материалы для них достать трудно, да и из-за того, что они опережают своё время, популярностью пользоваться не будут.
«Но если я создам их сейчас и получу патент, то, когда спрос взлетит, буду купаться в деньгах».
Если начать производство сейчас, они определённо привлекут внимание. В обмен на деньги люди получат несравнимо большее удобство и пользу.
«С самого начала буду продавать их дорого, делая ставку на эксклюзивность».
Деньги помогут мне подготовиться к худшему сценарию, если Джеффри меня не удочерит. Тогда мне придётся бежать из герцогского замка. Если я буду медлить, меня может усыновить Хавеник… Да и в любом случае, денег много не бывает.
«Времени мало».
У меня не было возможности сидеть сложа руки и ждать возвращения Джеффри. Возможно, он отправился в императорский дворец раньше срока именно из-за меня. Может, я помогла ему преодолеть застой в исследованиях, или результаты получились несколько иными.
«Хотя я до сих пор не знаю, почему он, такой затворник, вдруг решил поехать во дворец».
Одно было ясно: когда он вернётся, я буду ещё больше занята. До этого мне нужно было создать и наладить сбыт продукции…
«Проблема в том, как я, семилетняя девочка, достану дорогие материалы, всё это изготовлю и продам».
И в этот момент…
— Кто здесь?
От неожиданного голоса я вздрогнула и обернулась.
Мы замерли, удивлённо глядя друг на друга.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он.
Передо мной стоял предыдущий герцог, Рафаэрн Брауно.
Когда я видела его в последний раз в прошлой жизни, он был очень болен… Сейчас же это был пожилой джентльмен с аккуратно зачёсанными назад седыми с просинью волосами. Я так давно не видела его правильные черты лица и пронзительный взгляд, что даже почувствовала что-то вроде радости. Однако он выглядел недовольным.
— А… здравствуйте, — я впервые в обеих жизнях осталась с ним наедине, и мне было ужасно неловко.
К тому же, его похороны всё ещё стояли у меня перед глазами.
С высоты моего детского роста герцог Рафаэрн казался ещё более внушительным. Он даже не ответил на приветствие, а лишь нахмурился.
— Я… помощник господина Джеффри…
От моего бормотания его лицо помрачнело.
— А где Джеффри?
— Несколько дней назад он уехал в императорский дворец.
Уголки его губ дрогнули, и усы шевельнулись вместе с ними.
— Всё-таки уехал…
Судя по его тихому бормотанию, поездка Джеффри во дворец ему явно не нравилась.
— Что ты тут делаешь одна?
— Убираюсь в лаборатории… проверяю дневники и ещё…
— Дневники?
Взгляд Рафаэрна переместился на стол, скользнув по дневнику и чертежам. Казалось бы, можно было похвалить ребёнка за усердие, но он лишь ещё сильнее нахмурился, так что на лице пролегли глубокие морщины.
— Бесполезная трата времени!
Я не знала, к кому это относилось – ко мне или к Джеффри, но от ледяного тона у меня подкосились ноги.
— До сих пор не взялся за ум, прожигает жизнь в этой лаборатории.
Я широко раскрыла глаза и посмотрела на герцога. Похоже, он думал, что Джеффри до сих пор не оправился от шока после той аварии и ведёт жизнь отшельника. Да, он был одержим исследованиями, но не настолько безумен, чтобы не понимать, над чем работает, как гласили слухи.
«Было бы хорошо, если бы герцог узнал, что он работает над чем-то грандиозным, вроде Эльфло».
Но поскольку герцог не был магом-учёным, у меня не было весомых доказательств. Он гневно дёрнул за шнур вызова слуг.
— Пожалуй, лучше будет просто забрать у него лабораторию.
— Что? — невольно вырвалось у меня в ответ на его злобное бормотание.
Он не просто недолюбливал Джеффри, он собирался полностью лишить его возможности заниматься исследованиями. Может, поэтому Джеффри и пытался уехать во дворец?
— Передай ему, что если он и дальше будет так жить, я вышвырну его из замка!
Голос герцога эхом разнёсся по лаборатории. Если бы это не касалось меня напрямую, я бы, затаив дыхание, дрожала от страха, но сейчас было не до этого.
«Нет! А как же я?!»
Какой тогда смысл в усыновлении? Человек, который с головой ушёл в исследования, вряд ли станет заботиться о маленькой девочке.
— Дедушка! Так нельзя!
Мой внутренний крик вырвался наружу без всякого фильтра. Голос прозвучал так громко, что герцог удивлённо уставился на меня сверху вниз.
— Глава семьи, вы звали? — в комнату вошёл старший дворецкий Кайсон.
— Подожди, — герцог кивнул ему и жестом велел оставаться на месте.
— Что значит «нельзя»?
— Господин Джеффри занимается не бесполезными вещами, поэтому его нельзя выгонять…
— Откуда тебе знать?
— Я его помощник, поэтому знаю. Когда это исследование завершится, оно принесёт огромную пользу не только нашему Дому, но и всей империи.
«Вы и представить себе не можете, какие доходы принесёт Эльфло. Денег будет столько, что три поколения смогут жить, ничего не делая».
Разумеется, герцог, не знавший об этом, лишь усмехнулся. Похоже, он решил, что ребёнок просто мило заступается за Джеффри, и его гнев немного утих.
— Сколько ещё он собирается цепляться за прошлое и жить как безумец…
Герцог вздохнул. Он совершенно неправильно понимал Джеффри. Вероятно, потому, что тот, поглощённый исследованиями, не спешил демонстрировать свои достижения. А потом их просто присваивал Хавеник.
Я изо всех сил старалась хоть немного смягчить его сердце.
— Он скоро начнёт зарабатывать деньги и перестанет просить у вас помощи, дедушка, и ещё…
— Это тебе Джеффри сказал?
— Э-э… да… — я ответила, судорожно вращая глазами.
Герцог, который прекрасно понимал, что такое поведение у ребёнка равносильно признанию во лжи, не поддался.
— Если ты пытаешься обмануть меня этой ерундой, то и тебе не поздоровится!
Теперь у меня появилась ещё одна причина для коммерциализации чертежей – не только ради личных сбережений, но и чтобы доказать, что я не лгала.
— …Хорошо.
— Чем именно ты занимаешься как его помощник?
— Я нахожу ошибки в расчётах в его дневнике и исправляю их в уме.
— В уме?
Герцог недоверчиво склонил голову набок.
— Да. Господин Джеффри говорит, что я гений вычислений.
— Хм.
Я по-детски хвастливо преподнесла свои способности. Нужно было как-то произвести на него впечатление, чтобы он поверил моим словам о Джеффри.
Герцог взял дневник и пробежался глазами по исправленным мной местам.
— Это и вправду сделала ты?
— Да.
Пока герцог с несколько ошеломлённым видом листал дневник, Кайсон, бросив на меня быстрый взгляд, тоже заглянул в записи.
— Ох, Боже мой! Это же уравнения из магической науки, я даже прочитать такое не смогу.
Услышав это, герцог кашлянул и отложил дневник. Он понял, что такие задачи требуют сложных вычислений, а не простого счёта в уме.
— Просто читать такое – уже достижение, а решать уравнения в уме… это поразительно! — сказал Кайсон, качая головой.
Герцог едва заметно кивнул в знак согласия, но вслух ничего не сказал.
— Кто научил тебя считать? Джеффри?
— Считать я как-то… сама научилась. А господин Джеффри понемногу учит меня заклинаниям магической науки.
Герцог молча смотрел на меня, и Кайсон тактично заметил:
— В таком возрасте этому и не научишь.
— А эти чертежи зачем смотрела?
Голос герцога, который только что кричал про «бесполезные вещи», смягчился, словно он говорил с обычной внучкой.
— Мне их отдал господин Джеффри. Сказал, могу делать с ними что захочу.
— Это неудачные разработки?
В его голосе проскользнула лёгкая насмешка.
— Нет.
— Тогда что ты собираешься с ними делать? Изучать?
— Не столько изучать… я хочу их сделать и продать.
— Продать? Что это такое?
Как глава крупнейшего в империи торгового дома, герцог заинтересовался коммерциализацией. Он взял чертёж, который до этого лишь бегло осматривал, и принялся внимательно изучать его, разгладив все уголки. Но, видимо, разобраться с ходу было сложно, и он снова посмотрел на меня.
«Ого! Такой интерес? Отлично, тогда можно действовать через герцога!»
Я, как на презентации нового проекта в прошлой жизни, начала подробно описывать пользу каждого предмета: фена, который через десять лет будет у каждой леди; автоматической лошадки-качалки, о которой будет мечтать каждый ребёнок из знатной семьи; охладителя воздуха, создающего прохладу летом…
Герцог, внимательно слушавший меня, усмехнулся. Казалось, он находил меня сообразительной для своего возраста, но в коммерческий успех затеи не верил.
— И ты думаешь, это будет продаваться?
— Конечно! — уверенно ответила я, сжав свои крохотные кулачки.
Глядя на меня, герцог внезапно посерьёзнел и отрезал:
— Передай Джеффри. После ежегодного собрания финансирование его исследований прекратится. Пусть выкручивается как знает.
— Что-о?
Я тут ему так расписываю, какие это прибыльные вещи, а он вдруг такое заявляет?
— Судя по твоим словам, с добычей средств у него проблем не будет.
Чёрт! Неужели я зря болтала про эти чертежи? И он, успокоившись, решил на месте прекратить финансирование? Или он с самого начала пришёл сюда, чтобы сказать это?
Как бы то ни было, из-за меня ситуация явно резко ухудшилась.
— Н-но это же…
Теперь Джеффри конец. Нет, если точнее, конец мне. Джеффри-то, в крайнем случае, может уехать во дворец. Мой мозг отключился, и я застыла в растерянности.
Герцог, решив, что дело сделано, резко развернулся.
— Глава семьи! — остановил его Кайсон, когда тот уже направлялся к выходу.
— Причина, по которой вы меня вызвали…?
— Я хотел, чтобы ты здесь всё убрал, но до ежегодного собрания оставь как есть.
— …Слушаюсь.
Кайсон кивнул и последовал за герцогом. Я могла лишь ошеломлённо смотреть им вслед.
\* \* \*
Кабинет герцога.
— Что ты об этом думаешь?
— Ну, раз он уехал в императорский дворец, то…
— Я не о нём!
От громового окрика Кайсон вздрогнул и замолчал. Помедлив, он осторожно начал:
— Если вы о юной госпоже… она несравненно умна и смела для своих лет.
— Хм-м…
Герцог задумчиво посмотрел в окно. Когда её только привезли в замок, она была обычным ребёнком. Внешне – милая и живая, поровну унаследовавшая черты отца и матери, но по характеру – очень робкая. Дошло до того, что он ни разу не встречался с ней взглядом и не слышал её голоса. Конечно, отчасти это было его виной: он с самого начала не питал к ней тёплых чувств, как к потомку изгнанного сына, и не уделял ей особого внимания. Он собирался просто удочерить её в семью и на этом считать свой долг исполненным.
— Как она могла так измениться за один день…
— Может быть, господин Джеффри раскрыл её талант, и это придало ей уверенности?
— Ха! Он и о себе-то позаботиться не может!
Кайсон, боясь снова задеть герцога, защищая Джеффри, быстро сменил тему:
— Как насчёт того, чтобы юная госпожа получила такое же официальное образование, как и юные господа?
При упоминании Аэрин выражение лица герцога снова смягчилось.
— Хм…
Он задумался, постукивая пальцами по столу. В последнее время дела Дома шли в гору, выращенные им таланты проявляли себя на всех постах, и престиж семьи достиг небывалых высот. Но его огорчало, что среди собственных потомков, которые должны были возглавить Дом, достойных кадров не находилось.
«Если бы только Колони не увлёкся той женщиной… нет, если бы он просто не умер».
«И если бы Джеффри не заперся в своей лаборатории, живя как отшельник».
Так думал Рафаэрн. Он ничего не мог поделать с тем, что бездарный Хавеник, осознавая своё положение наследника, вёл себя слишком нагло. Герцог уже смирился с тем, что в конечном итоге Дом придётся передать старшему сыну. Но сейчас, словно луч надежды пробился сквозь тьму, и его сердце впервые за долгое время забилось чаще.
— Вы ведь не слишком юны, чтобы испытывать юную госпожу?
— Какое ещё испытание?!
— Разве вы не сказали ей создать и продать товар, чтобы обеспечить финансирование исследований?
— Да что может сделать ребёнок! Я это сказал, чтобы дошло до ушей Джеффри, может, он тогда одумается.
Однако на следующий день, когда Аэрин пришла к нему, герцог был ошеломлён.
Обновлено: 23.01.2026