Из-за дерева донесся голос Хавеника.
«Попался!»
Щелк!
Я достала из кармана магический артефакт и тихонько нажала на кнопку.
Затем, застыв на месте, я некоторое время слушала этот отвратительный голос, мысленно щелкая счетами.
«Рассказать Серии и испортить их супружеские отношения? Или шантажировать Хавеника, чтобы получить материальную выгоду?»
Но от этого мне будет мало пользы.
Лучше всего использовать это, чтобы решить срочное дело.
— О-хо-хо-хо!
— А-ха-ха-ха!
Когда смех стал громче, я резко вышла вперед.
— Ой! Как неожиданно!
— А-а! К-кто здесь?!
Хавеник и женщина подпрыгнули от испуга.
«А кто эта женщина?»
Женщина с роскошными золотистыми волосами до пояса была ослепительно красива.
— Ой! А что такая маленькая леди делает в таком месте?
Женщина, словно и не пугалась, расплылась в улыбке.
Хавеник же, наоборот, скривился и злобно уставился на меня.
«Опять ты?!» – читалось на его лице.
— Что ты здесь делаешь?
— У нас сегодня здесь было занятие. Вон та-а-ам Абелон и Ваймель!
Я намеренно указала пальцем вглубь оранжереи, а не наружу.
— Кхм-кхм!
Хавеник, который уже собирался вспылить, при упоминании своих детей смутился и принялся кашлять.
— Я слышала отсюда какой-то странный звук, вы не слышали?
Я спросила, делая вид, что ни о чем не догадываюсь.
— З-звук? Урок закончился, так что иди.
Смущенный Хавеник выбрался из-за дерева, окруженного кустами, и женщина поспешила за ним.
— Какая милая юная госпожа. Как тебя зовут?
Женщина коснулась моей щеки, пытаясь быть дружелюбной.
— Это дочь Колони!
— А!..
Глаза женщины расширились от резкого ответа Хавеника.
Она, видимо, думала, что я – ребенок кого-то из членов боковой ветви, посещающий образовательное учреждение, и была удивлена.
Но женщина быстро взяла себя в руки.
— Спасибо вам, юный господин, за то, что показали редкие растения и так подробно все объяснили. Это было очень познавательно.
— Ха-ха, рад, что вам понравилось!
«Ну и комедия».
Меня просто поразила их неумелая игра.
— Смотритель оранжереи или садовник разбираются в этом лучше…
Я пробормотала это, словно про себя, но так, чтобы они услышали.
А потом добавила:
— Проведите и нам когда-нибудь урок. Учитель Хильберг сказал, что не очень хорошо разбирается в растениях, а садовники все время заняты.
— Хм-м… ну, если вам так интересны растения…
Хавеник пробормотал что-то невнятное с таким видом, будто съел что-то кислое.
Если бы не было посторонних, он бы, наверное, плюнул мне в лицо.
— Кхм, вам, госпожа, пора идти.
— Да, тогда я пойду!
В этот момент к нам подошел смотритель оранжереи.
— Госпожа Кихель! Вас ищет лорд Орет!
— Да, я как раз собиралась уходить.
Боже мой!
Я круглыми глазами смотрела на спину поспешно удаляющейся женщины.
«Так это была госпожа Кихель?!»
Значит, лорд Орет ошибочно считал Хавеника не любовником своей жены, а насильником.
В тот раз он бросился на Хавеника, чтобы убить его за то, что тот надругался над его женой, но сам пал от клинка телохранителя.
«Позже лорда Орета еще и обвинили в клевете, так что даже после смерти люди показывали пальцем на его надгробие».
Тогда Серия выступила в защиту мужа, да и из-за ревности Орета мало кто сомневался в невиновности Хавеника.
Конечно, и я не сомневалась.
Я думала, что каким бы негодяем он ни был, пока Серия не спускает с него глаз, у него не может быть интрижек.
К тому же, тогда я еще не видела Хавеника насквозь.
Я в замешательстве склонила голову набок.
«Значит, вчерашний инцидент в библиотеке был просто слухом?»
Служанки шептались, поглядывая на меня, но я все слышала.
Когда они говорили, что разочаровались в Альфонсе, я и сама была с ними согласна.
Я хотела с ним подружиться…
Но, может, его, наоборот, стоит избегать?
«Ох! Отношения между мужчинами и женщинами – самое сложное в мире. Сначала нужно все разузнать».
Хавеник, скрестив руки на груди, свысока разглядывал меня, застывшую в раздумьях.
Кажется, он пришел в себя.
— В последнее время ты часто попадаешься мне на глаза.
— Я хожу в лабораторию и образовательное учреждение…
— Но мы ведь ни разу там не сталкивались.
Его взгляд стал холодным, а губы скривились в усмешке.
— Я слышал, это ты указала на ошибку в расчетах в отчете. И это ты опозорила моего поставщика, устроив представление с детектором подделок…
Я сделала самое невинное лицо, какое только могла, но в душе мне было обидно.
«Это была не просто ошибка в расчетах, а явный подлог! И я не опозорила вашего поставщика, а предотвратила позор!»
Пока я мысленно возражала, он продолжил:
— Должность помощника – это лишь предлог… Какой заговор вы с Джеффри готовите?
— Заговор… что?
— Хе! Ты ведь знаешь, что это значит, не так ли?
Его лицо лоснилось от самодовольства.
Может, это и к лучшему, что он такой упрямец, который, уверившись в своей правоте, не видит ничего другого.
То, что он связал меня с Джеффри, было мне только на руку.
«А что ты скажешь насчет фальсификации вступительных экзаменов и реестра злоупотреблений? Тоже скажешь, что мы с Джеффри это подстроили?»
Я едва сдержала улыбку и, наоборот, съежилась, изображая испуг.
— Я… я не знаю. Что такое… заговор? Это что-то страшное?
Я спросила, глядя на него полными слез глазами и отступая назад.
— Не знаешь – спроси у Джеффри. Впрочем, скоро и это вам не удастся.
Он ловко пробирался сквозь деревья, но вдруг резко обернулся.
— Не говори Серии о том, что здесь было. Это может вызвать ненужные недоразумения.
— Да.
Я быстро кивнула.
Словно испуганный ребенок, поддавшийся на шантаж.
Так, когда все раскроется, меня не заподозрят в первую очередь.
Он мгновенно исчез из виду.
Я тоже поспешила из оранжереи в библиотеку.
Совершенно забыв, что меня ждет Накс.
\* \* \*
Альфонс, переживая за лорда Орета, не замечал, что люди шепчутся за его спиной.
Он понял это лишь тогда, когда слухи разрослись до такой степени, что ему в лицо стали бросать оскорбления: «Грязный ублюдок!»
Ему и без того было не по себе, и от этого его взгляд стал еще мрачнее.
— Здравствуйте?
В этот момент, озираясь по сторонам, в библиотеку вошла Аэрин.
С сегодняшнего дня библиотека была временно открыта для всех, и она, видимо, опасалась посторонних.
Однако она направилась не к своему обычному месту, а к Альфонсу, словно у нее было какое-то дело.
— Да, здравствуйте, юная госпожа.
Он прервал работу и посмотрел Аэрин в глаза.
— Вы ищете какую-то книгу?
— Нет! Я хотела кое-что спросить…
— Да, говорите.
Но Аэрин лишь пристально смотрела на него, не начиная говорить.
Он напрягся, пытаясь угадать, что она хочет сказать.
— Вас вчера ранили клинком. Вы в порядке?
Аэрин спросила, мельком взглянув на рану на его шее.
Альфонс вздрогнул.
Слухи здесь распространялись быстро, так что даже ребенок мог об этом знать, но прямой вопрос застал его врасплох.
— А, все в порядке. Рана неглубокая.
— А почему это случилось?
— Произошло небольшое недоразумение, но все разрешилось.
— Как?
Альфонсу было неловко и неприятно от дотошных расспросов Аэрин.
Какой бы умной она ни была, она все же была всего лишь семилетним ребенком.
Но что поделать?
Она смотрела на него своими круглыми блестящими глазами, ожидая ответа.
— Он искал свою жену, а я думал, что он ищет книгу…
— А-а!
Аэрин хлопнула в ладоши и кивнула.
— Он нашел свою жену?
— …этого я не знаю. Раз он искал не книгу, то это меня не касается.
— Слава богу.
Аэрин, прижав руку к груди, вышла из библиотеки.
Альфонс остался стоять в оцепенении, нахмурив брови.
«Чему она так обрадовалась?»
Альфонс понял, что она имела в виду, лишь когда Аэрин снова пришла поздно вечером.
И тогда в его руках оказался клочок бумаги, который должен был определить его судьбу.
\* \* \*
Ой!
Сосредоточившись на Альфонсе, я слишком поздно вспомнила о Наксе.
Я уже было бросилась бежать к оранжерее, но резко сменила направление и побежала в лабораторию.
«Я заставила его ждать, не могу же я прийти с пустыми руками».
Джеффри, увидев, как я врываюсь в лабораторию, почему-то очень удивился.
Обычно он и бровью не вел, как бы я ни хлопала дверью, а сейчас от моего тяжелого дыхания он резко выпрямился.
— Что? Что случилось? Тебя кто-то ударил?
— Не-ет!
Послушать его, так меня постоянно бьют.
Но мне была приятна его суета.
Я думала, что он дает мне закуски и заступается за меня только для того, чтобы я на него работала, но, возможно, это было не все.
«Может, он хоть немного ко мне привязался?»
Ведь я милая, умная и хорошо работаю.
Служанки мне это постоянно говорили, так что это уже стало для меня непреложной истиной.
Именно из-за этой уверенности в себе я и пришла сюда без колебаний.
— Ты ворвалась в день, когда могла и не приходить, вот я и забеспокоился.
Джеффри, словно смутившись своей суеты, начал оправдываться, хотя я его и не спрашивала.
— У меня к вам просьба.
— Ну, выкладывай.
— Сделайте мне, пожалуйста, красивый, сладкий и невероятно вкусный торт. Прямо сейчас!
Он вскинул бровь и тут же нахмурился.
«Наверное, я сказала слишком приказным тоном, надо было попросить вежливее».
Кхм-кхм. Я прочистила горло и собралась попросить еще раз, но он заговорил первым:
— Значит, до этого было не невероятно?
— Нет-нет! Сделайте его хуже, чем тот, что вы давали мне. Лучшее хочу пробовать только я.
— Хм-м…
Он задумчиво постукивал пальцем по столу.
«О чем тут думать? Взял бы да сделал».
Но я, изображая крайнюю нужду, сложила руки и, моргая, уставилась на него.
— …кому это?
Мне ведь только кажется, что его взгляд пылает? Это мое воображение, мое заблуждение, моя ошибка, верно?
— Наксу!
— Кто такой Накс?
— Мой друг из образовательного учреждения.
— Раз называешь его другом, значит, вы хорошо ладите.
— Да!
Хотя Накс был старше меня, он вызывал какое-то покровительственное чувство, как будто был младшим братом, поэтому я просто назвала его другом.
К тому же, он был намного младше меня настоящей.
— Я хочу извиниться перед ним, поэтому хочу подарить ему торт.
— Извиниться… Опять книгой запустила?
Я и раньше догадывалась, но теперь была уверена: он видел нашу ссору с братьями Абелон.
— Н-нет!
— Значит, словами разделала под орех.
Он пробормотал это себе под нос и поднялся.
И в мгновение ока!
Когда он вынес готовый торт, я чуть не расплакалась от умиления.
Идеальный размер, чтобы ребенок мог унести, прозрачная коробка, через которую видно содержимое, и ручка, идеально подходящая для моей руки.
Я была тронута его заботой, но тут…
— Стоимость ингредиентов и работы я вычту из твоей зарплаты ассистента. Это не закуска для помощника.
Хруст…
Мое умиление разбилось вдребезги, но и на том спасибо.
— Да! Спасибо! Тогда я завтра снова приду!
Я поспешила сесть в карету и поехала к оранжерее.
Как я и ожидала, Накс ждал меня на том же месте, не сдвинувшись ни на шаг.
Вот почему с детьми, которые верят всему, что им говорят, и делают все, что им велят, нельзя так легкомысленно давать обещания.
Точнее, нельзя их легкомысленно нарушать.
— Прости, ты долго ждал?
— Нет. Тут столько интересных растений, что я и не заметил, как прошло время.
К счастью, это было не просто вежливым ответом – тетрадь Накса была заполнена рисунками растений.
— Это тебе.
— Ух ты! Откуда торт? Давай съедим вместе.
— Съешь один в своей комнате. Я в лаборатории их часто ем.
Накс улыбнулся так, что его оленьи глаза превратились в полумесяцы.
И принял коробку с тортом с таким торжественным и почетным видом, словно получал медаль.
\* \* \*
По дороге на ужин в столовую главного здания я снова заглянула в библиотеку.
Бегло осмотревшись, я убедилась, что посетителей нет.
Я специально выбрала это время.
— Вы пришли, юная госпожа.
Альфонс выглядел немного напряженным.
Хотя на самом деле напряжена была я.
«Это очень большая ставка. И риск может быть неожиданно высоким».
Я сглотнула.
И, подойдя к нему вплотную, на мгновение заглянула ему в глаза.
— Юная госпожа, что-то случилось?
Он спросил, слегка отстранившись, словно мой взгляд его смущал.
«Да и как я узнаю, что у него на уме, у меня же нет способности к чтению мыслей».
Но я хотела хоть еще раз заглянуть ему в душу.
Чтобы окончательно убедиться в своем решении.
Можно ли ему действительно доверять.
«Какое у него будет лицо, когда он это увидит?»
Я достала из кармана бумагу и протянула ему.
Обновлено: 23.01.2026