## Кольцо сужается
За пять дней до ежегодного собрания!
Я лениво валялась в своей комнате, но на душе было совсем неспокойно.
Что со мной будет после ежегодного собрания?
Надеюсь, я не стану частью семьи Хавеника?
«Я должна заставить герцога передумать. Усыновление не восполнит недостатки Хавеника».
Ему нужно как можно скорее понять, что Хавеник безнадежен, даже если окружить его талантами. И что для Аэрин это не путь к развитию, а падение в пропасть несчастья. Я усердно готовила почву, чтобы донести это до него, но результатов пока не было.
Дело о поддельных предметах роскоши не сдвинулось с мертвой точки, а ложный отчет мы договорились обсудить после ужина в тот же день, но из-за разговора об усыновлении все сошло на нет. Хорошо хоть, что мне удалось намекнуть, с кем я не хочу становиться семьей.
«К этому времени герцог уже наверняка догадался, о ком речь».
И все же, он мог отправить меня к Хавенику. Ведь он обещал Джеффри: «Пока я жив, будущее Аэрин обеспечено», – так что он вряд ли думает, что ставит будущее внучки под угрозу.
«Неужели придется в конце концов использовать право на одно желание и категорически отказаться от усыновления Хавеником?»
Хоть у меня и был последний козырь, я не могла быть уверена, что он сработает.
«Кстати, где, по словам Хиллберга, он это нашел?.. Вот этого я не помню».
Если бы я нашла это первой, то смогла бы окончательно разделаться с Хавеником. По моим воспоминаниям, Хиллберг, найдя реестр злоупотреблений Хавеника, стремительно пошел вверх по карьерной лестнице. Тогда я не знала, что это было. Думала, просто какая-то важная вещь. Неизвестно, как он его потерял, но Хавеник был вне себя от ярости, изводил прислугу и перерыл весь замок. До тех пор, пока Хиллберг его не нашел, каждый день был похож на хождение по тонкому льду.
«Но отношения Хиллберга и Хавеника продлились недолго. Раз я больше ничего о них не помню».
Я смотрела в окно, но мыслями была далеко от пейзажа за ним.
Тук-тук.
— Юная госпожа! Это Мари.
— Да! Входи!
Дверь открылась, и вошла Мари. Но за ней, словно цыплята за наседкой, гуськом следовали другие служанки.
Я удивленно округлила глаза, а Мари, мило улыбнувшись, сказала:
— Отныне эти служанки будут помогать мне прислуживать вам.
— Здравствуйте, юная госпожа! Для меня честь служить вам. Я Лиса.
— О, какая вы у нас куколка! Меня зовут Эши.
За Лисой и Эши стояли еще три или четыре служанки, склонившие головы. Они тоже что-то говорили, называя свои имена и кланяясь.
— Наша лучезарная юная госпожа! Для меня честь помогать вам с омовениями.
— Я так рада, что буду отвечать за ваши наряды.
— Выполнять поручения нашей ослепительной госпожи! Это просто сон наяву.
Похоже, герцог выполнил свой приказ и прислал новых служанок.
Неужели для одного ребенка нужно столько прислуги?
Мне и одной Мари было достаточно…
— Да, всем добро пожаловать.
Тем не менее, я встретила их с широкой улыбкой.
Мне было не по себе от мысли, откуда в разгар подготовки к ежегодному собранию набрали столько служанок.
— В главном здании сейчас много дел, можете идти. Я могу побыть одна.
— Вы и вправду не по годам взрослая, прямо как говорили, — с сочувствием в голосе сказала Лиса.
— Вы так заботитесь даже о служанках! — растроганно подхватила Эши.
— Ну что вы, юная госпожа! Нам приятнее заботиться о вас.
По многозначительному взгляду Мари я догадалась, о чем на самом деле думают служанки. Наверное, им больше хотелось проводить время со мной, чем тяжело трудиться в главном здании.
А я-то хотела спокойно побыть одна и все обдумать.
— Тогда давайте пойдем на улицу и поиграем. В догонялки?
Когда я, хлопнув в ладоши, по-детски предложила это, лица служанок просияли.
— Давайте!
«Эх, сейчас не время для игр», – вздохнула я про себя, но все же вышла из комнаты вместе со служанками. Однако игра доставляет удовольствие и взрослым, и детям. Мы играли в прятки, плели кольца из цветов, гуляли – и я не заметила, как пролетело время.
— Юная госпожа! Вам весело?
— Да!
— Поиграем еще в следующий раз?
— Конечно!
Я сидела на скамейке и пила воду, которую принесли служанки, и вдруг ощутила дежавю. Воспоминания из прошлой жизни часто всплывали, когда я оказывалась в знакомых местах, но такое яркое чувство было редкостью.
«Да! Именно на этой скамейке… я грелась на солнышке и смотрела в ту сторону… и тогда…»
Хиллберг выбежал из библиотеки, словно спасаясь бегством. Я подумала, что у него какое-то срочное дело, но мне запомнилось, как он прижимал к себе одну руку, будто что-то прятал под одеждой. А в ту же ночь Хиллберг громко смеялся и пил с Хавеником.
«Значит, он нашел это в библиотеке!»
Меня охватило легкое отчаяние. Библиотека, не считая банкетного зала, была самым большим и просторным помещением в герцогском замке. Книжные полки высотой в три этажа были территорией, на которую не смел ступать никто, кроме библиотекаря. Даже если бы я осмотрела только нижние полки, до которых могла дотянуться, на это ушли бы дни.
«Кто бы это ни спрятал, у него была хорошая смекалка. Впрочем, такую вещь вряд ли бы оставили на видном месте».
Я сказала служанкам, что мне нужно сделать домашнее задание для образовательного учреждения, и направилась в библиотеку.
— Надо же, наша юная госпожа в таком юном возрасте так четко разделяет дела и развлечения.
— Как можно сразу после игры идти в библиотеку?
— Не зря ее называют гением.
От этих пересудов за спиной мне стало не по себе, и я быстрыми шажками поспешила прочь.
\* \* \*
Альфонс, обнаружив «это» прошлой ночью, больше не покидал библиотеку. На входную дверь он повесил колокольчик, чтобы сразу услышать, если кто-то войдет. В библиотеке шум не приветствовался, но сейчас, когда Джеффри не было, никто не стал бы ему возражать. Он решил понаблюдать так несколько дней.
Дзынь-дзынь!
Услышав чистый звон колокольчика, он напряженно повернулся к двери, но тут же расслабился. Вбежавшая, запыхавшись, девочка была Аэрин. Она была единственной, кто заходил в библиотеку по нескольку раз в день, словно к себе домой.
— Здравствуйте! Я пришла почитать.
С этими словами она направилась к столу, который стал почти ее постоянным местом. Похоже, она собиралась продолжить чтение книги, которую оставила здесь после занятий в образовательном учреждении.
— Да, юная госпожа.
Альфонс был немного занят подготовкой годового отчета для библиотеки. Его нужно было представить на ежегодном собрании на следующей неделе, так что у него не было времени на посторонние дела. Погруженный в работу, он случайно поднял голову и заметил мелькнувшую тень.
«Для ребенка ее возраста уже пора бы устать от чтения».
Он не придал этому особого значения, но потом спохватился. Если она пойдет в детский отдел, то может наткнуться на «это». К тому же, Аэрин была достаточно умна, чтобы понять, что там написано.
«Меня могут неправильно понять».
Это было связано с его обязанностями по управлению библиотекой, а учитывая содержание, дело могло разрастись до скандала, затрагивающего всю семью.
«Нужно на время убрать это в недоступное для ребенка место».
Он поспешил к ней и увидел, что Аэрин уже направляется именно туда. Прямо перед тем, как ее рука коснулась книги, Альфонс оказался чуть быстрее.
— На этой книге еще нет каталожной карточки, так что ее брать нельзя. К тому же, она не для детей…
— Но она же стояла здесь, на полке.
— Видимо, то, что я не успел разобрать, случайно попало сюда.
Альфонс, стараясь скрыть волнение, быстро отвернулся.
— Нужно сначала наклеить ярлыки.
Он произнес это достаточно громко, чтобы она услышала. Он чувствовал на своей спине ее пристальный взгляд, и от напряжения его спина выпрямилась.
— А? Странно.
Тут и Аэрин пробормотала так, чтобы он услышал.
— Вчера утром ее здесь точно не было.
Альфонс сделал вид, что не расслышал, но про себя подумал: «Вчера утром? Значит, кто-то заходил сюда после этого», – и мысленно перебрал несколько имен. Он спрятал «это» под свой стол, предназначенный только для библиотекаря. Осторожно обернувшись, он увидел, что Аэрин с очень разочарованным видом смотрит в сторону его стола, а затем возвращается на свое место.
Альфонс тихо вздохнул с облегчением.
Тем временем, Аэрин, сев на свое место, начала водить глазами по сторонам.
«Это точно она. Как бы мне ее заполучить?»
То, как библиотекарь спешно спрятал книгу, означало, что он либо что-то знает, либо как-то связан с этим делом.
«Он заодно с Хиллбергом? А, вполне возможно!»
Хоть это было лишь предположение, Аэрин нахмурилась.
«А я-то хорошо думала об Альфонсе…»
Альфонс был тем, с кем Джеффри чаще всего разговаривал в герцогском замке. Из-за этого у нее сложилось впечатление, что он толковый и умный человек. К тому же, он был примерно ее ровесником из прошлой жизни, и ей казалось, что они могли бы найти общий язык.
«Хотя он, конечно, вряд ли считает, что может найти общий язык с такой малышкой, как я».
Пока Аэрин сидела, уставившись в раскрытую книгу и погрузившись в свои мысли…
Дзынь!
Раздался чистый звон колокольчика, и кто-то вошел.
— Эй, тебе нужно выйти и помочь с одним делом.
Это был Хиллберг. Он торопливо обратился к Альфонсу.
— Да? С каким делом?
— Выйди – увидишь. Прямо перед библиотекой стоит карета.
— А… сейчас… хм-м… да.
Альфонс немного помедлил, нерешительно протянув слова, но в итоге неохотно вышел.
Дзынь!
Убедившись, что Альфонс ушел, Аэрин уже собиралась встать, как увидела, что Хиллберг направляется к детскому отделу. Он присел на корточки и начал шарить по полкам.
Шурх! Шурх! Шурх!
Его руки быстро скользили между книгами.
«Значит, Хиллберг с самого начала знал, что она здесь. Но откуда?»
— Здравствуйте, учитель. Что вы здесь делаете?
— А… это… я…
От внезапного появления Аэрин Хиллберг покраснел, словно его поймали на воровстве, и поспешно выбежал из библиотеки.
Воспользовавшись моментом, Аэрин на цыпочках подбежала к столу.
«А ты не знал, что она здесь, да?»
Быстро пролистав реестр злоупотреблений, Аэрин с трудом подавила желание забрать его с собой.
«Будет очевидно, что это я, и неизвестно, как отреагирует Альфонс. Он может быть чьим-то подчиненным».
Аэрин запомнила только самые важные моменты и быстро вернулась на свое место.
«Надо же, уже тогда у него было столько нарушений. Но теперь все будет по-другому. Я отчаянно буду этому мешать».
Это был способ продлить жизнь герцогу, помочь Джеффри и, в конечном счете, спасти себя.
«Стоп!»
Аэрин вдруг почувствовала холодок. Поразмыслив, она поняла, что когда она закончила стажировку и получила доступ в библиотеку, библиотекарем был уже не Альфонс.
«Может, смена библиотекаря как-то связана с этим делом?»
Аэрин вспомнила слова, которые Хиллберг тогда докладывал Хавенику.
— Идеальное место, чтобы что-то спрятать. Если бы я не бывал там часто, то и не узнал бы.
Ага! Только сейчас Аэрин поняла, что место, о котором говорил Хиллберг, – это библиотека.
— Ну и дела, ничего особенного, а столько шума.
Когда ворчащий Альфонс вернулся, Аэрин окончательно убедилась.
«Либо Хиллберг сначала сотрудничал с Альфонсом, а потом предал его, либо с самого начала подставил».
Тем временем Альфонс подошел к столу и заглянул под него, чтобы проверить, на месте ли книга. Убедившись, что все в порядке, он с облегчением взглянул на Аэрин, которая не отрывала глаз от своей книги.
«Хм, значит, преступник, подбросивший это в библиотеку, – точно учитель Хиллберг».
Он попросил его выйти, чтобы помочь с разгрузкой товаров для ежегодного собрания. Сказал, что там есть и для библиотеки, но конюх, наоборот, только раздраженно отмахнулся. Было очевидно, что Хиллберг просто хотел выиграть время, чтобы забрать реестр.
«Даже если Хиллберг и спрятал его, содержание явно не его…»
Альфонса одолел новый вопрос.
\* \* \*
Хавеник весь день ходил с вздувшимися на висках венами. Герцог устроил ему разнос за ложный отчет, хотя у того, казалось, не было времени на тщательную проверку. Более того, герцог объявил, что не даст разрешения на создание научно-исследовательского института его имени. Получить разрешение на ежегодном собрании было равносильно отказу.
И это еще не все! Глава Торгового Дома Пелпак, который обещал предоставить образцы, взял деньги и исчез.
«Да, я внес лишь небольшой задаток, но как он посмел так поступить со мной, господином из Дома Брауно!»
Он со скрежетом стиснул зубы. Дела никогда еще не шли так плохо, все зашло в тупик. Раньше, даже если возникали препятствия, он всегда находил способ их преодолеть, не гнушаясь никакими методами. Но сейчас в голову не приходило никаких мер. К тому же, из-за пропавшего реестра злоупотреблений его всю ночь мучили кошмары, и он не мог уснуть.
«Какой-то мерзавец метит мне в спину!»
Он сузил круг своих действий и старался максимально сдерживать эмоции. Казалось, невидимый враг затягивает петлю на его шее. Он подозревал всех, но, судя по обстоятельствам, наиболее вероятным кандидатом был Хиллберг.
«Этот тип из кожи вон лез, чтобы понравиться герцогу. Хоть он и попался на мою удочку первым, но до сих пор не сдался».
Однако сегодня утром Хиллберг развеял его подозрения.
— Я принесу то, что вы ищете.
Если Хиллберг это сделает, он был готов отбросить подозрения и даже поручить ему более важное дело. Именно благодаря этому обещанию он весь день сдерживал себя, стиснув зубы. Но…
Тот пришел с пустыми руками.
Обновлено: 23.01.2026