## Ложка чувства вины
— Что ты любишь? — ласково, словно добрый дедушка, спросил герцог.
— Мясо! — без промедления ответила я.
Возможно, из-за того, что мне приходилось слишком много думать в этом детском теле, в последнее время я сильно вымоталась. Концентрация быстро улетучивалась, я постоянно хотела спать, часто чувствовала голод, а по ночам просыпалась в холодном поту. Я как раз ощущала, что мне необходимо восполнить запасы питательных веществ.
«Может, я просто расту?»
Еда во флигеле была неплохой, но детской её назвать было нельзя. А то, что готовил Джеффри, было всего лишь закуской.
Но сейчас это было неважно.
Даже если бы мне дали один лишь суп, я и тому была бы благодарна.
«Обед наедине с герцогом!»
Даже для прямых наследников, живущих с ним под одной крышей, обед наедине с герцогом был событием, которое могло случиться раз в жизни, а то и вовсе не случиться. Герцог, в силу своего положения, часто принимал пищу в рамках работы – будь то завтрак, обед или ужин.
Именно по этой причине в прошлой жизни Серия ворчала, что у Хавеника, когда он стал герцогом, совсем не было времени на совместные трапезы.
— Ешь хорошо и расти скорее.
Герцог пристально смотрел на меня, сидевшую напротив.
Затем он отдал приказ стоявшему рядом повару:
— Для Аэрин проследите, чтобы подали самые нежные куски.
Видимо, все уже было готово, потому что блюда тут же начали появляться на столе. Источающие ароматный пар, они дразнили зрение и обоняние, а затем полностью удовлетворяли и вкус.
«Неужели бывает такое нежное мясо? Оно просто тает во рту!»
«Из чего же сделан этот соус, почему он такой вкусный?»
Я так увлеклась едой, что даже не заметила, как тарелка герцога осталась почти нетронутой.
— Тебе нравится?
— Да!
Не переставая жевать, я уже тянулась вилкой за следующим куском мяса. Другой рукой, в которой не было вилки, я взяла шашлычок.
— Гм… Впредь будешь обедать в главном здании, — произнес герцог, удивленно глядя на мой аппетит, но тут же добавил, — хотя нет, все равно скоро переезжать…
Я, сделав вид, что не расслышала, спросила:
— В главном здании мясо дают каждый день?
— …Эм, да, конечно, — смущенно ответил герцог и, кашлянув, добавил:
— Кхм!
Такие слова вряд ли можно было ожидать от ребенка из Дома Брауно, а не от какой-нибудь простолюдинки. Видимо, он догадался, что если я спрашиваю о таком, то с остальным дела обстоят не лучше.
— Немедленно переведите покои Аэрин в главное здание и увеличьте число приставленных к ней служанок.
— Слушаюсь!
Кайсон повернулся, чтобы выйти из столовой.
— Нет-нет! Не нужно! — в панике воскликнула я.
Услышав мой голос, Кайсон остановился и удивленно обернулся.
Вкусная еда, удобные покои, служанки – все это прекрасно, но… чтобы всем этим наслаждаться, нужно для начала выжить!
— Мне нравится во флигеле, — сказала я.
«Пока неизвестно, кто меня усыновит. Если я перееду в главное здание, потом будет труднее сбежать. Сейчас нужно быть готовой к любому развитию событий».
— …И я не хочу расставаться с Мари, — добавила я, глядя на герцога глазами, полными слез.
К счастью, он, похоже, решил, что я просто боюсь резкой смены обстановки.
— Что ж, будь по-твоему.
— Правда? Можно?
— Конечно!
Я радостно заерзала на стуле.
Сейчас мне было достаточно просто хорошо питаться, чтобы набраться сил. В прошлой жизни я не особо стремилась к комфорту. Я лишь усердно копила зарплату, чтобы купить богатство и влияние.
«Тогда я не понимала, что все это было напрасно».
Власть, богатство и слава, которых не достичь одним лишь усердием. В этой жизни я наслажусь всем этим сполна!
Я решительно отправила в рот огромный кусок мяса.
«Кажется, я взяла слишком большой».
Я слизнула языком соус, которым перепачкалась вокруг рта, и тут же встретилась взглядом с герцогом. Мои глаза горели огнем от только что принятого решения, но он, похоже, понял это по-своему.
— Ешь медленнее, — произнес он. — Никто здесь у тебя ничего не отнимет.
С этими словами герцог протянул руку и вытер мне губы. И в этот момент я в полной мере осознала свое положение – внучки влиятельного человека, – так что смущение быстро улетучилось. Я лишь виновато поводила глазами из стороны в сторону, а затем опустила взгляд на почти нетронутую тарелку герцога.
— Дедушка, вы тоже ешьте побольше!
— Да, хорошо.
Но герцог лишь оперся локтем о стол и сцепил пальцы в замок.
Затем он ласково позвал меня по имени:
— Аэрин…
«Ну вот, началось», – подумала я и проглотила кусок.
— Я хочу подарить тебе семью, — небрежно бросил герцог, перекладывая мясо со своей тарелки на мою. Чувствовалось, что он боится меня напугать.
— Ух ты! Но у меня ведь уже есть дедушка!
«В такой ситуации лучше не отказываться сразу, а произвести на герцога хорошее впечатление. В конце концов, кто бы ни стал моим приемным родителем, его богатство и влияние будут мне очень нужны, пока я не стану взрослой».
— У тебя появятся отец и мать, которые будут о тебе заботиться. А еще братья.
Под братьями он, конечно же, имел в виду Абелона и Ваймеля. Подавив подступившую ярость, я радостно захлопала в ладоши:
— Здорово!
А потом тут же сделала грустное лицо.
— Что случилось?
— Я скучаю… по своим умершим маме и папе.
У меня не было воспоминаний Аэрин, но, прожив с родными родителями до пяти лет, она не могла по ним не тосковать. Как я и ожидала, взгляд герцога помрачнел. Я не собиралась вызывать в нем чувство вины. Лишь легкое ощущение долга – вот чего я добивалась.
«“Я не признал внучкой сироту, как же, должно быть, она страдала” – вот что он должен чувствовать».
Приняв Аэрин как внучку и обеспечив ей должное воспитание, герцог захочет облегчить это бремя.
— Да, конечно… Дедушка был слишком невнимателен к тебе. Теперь твои опекуны…
— А что, если я им не понравлюсь? Если они будут считать меня приживалкой?
— Что?! Что ты такое говоришь?
— Что я не заслуживаю жить в замке… что я пришла с улицы, без родителей…
Говоря это, я и сама невольно расчувствовалась. Даже когда я говорила, что скучаю по родителям, такого не было. На глазах навернулись слезы.
— Юная госпожа! — воскликнул Кайсон, отреагировав на мои слезы даже быстрее герцога.
Перед глазами все расплылось, но было очевидно, что Кайсон растерян. Я крепко зажмурилась, а когда открыла глаза, слезы скатились по щекам, и зрение прояснилось.
Лицо герцога уже побагровело – похоже, его гнев нарастал.
— Кто… кто смел так говорить?!
— Я не скажу. Главное, чтобы эти люди не стали моей семьей.
— Но я должен знать, кто…
— Это точно не те, с кем я хотела бы стать семьей, так что не беспокойтесь.
— Те, с кем ты хотела бы стать семьей…
Услышав бормотание герцога, я поспешно потянулась вилкой к мясу, которое он мне положил. Хоть оно и остыло, но все равно было очень вкусным.
«Хорошо, что я вовремя остановилась. Если бы я сама назвала имя Хавеника…»
Можно было не сомневаться, что уже к вечеру это дойдет до его ушей. В столовой слишком много глаз и ушей. И тогда неизвестно, на какие грязные и подлые методы пойдет Хавеник. Лучше, чтобы герцог сам пришел к этому выводу, используя свои источники и способы. Я лишь подтолкнула его.
— Дедушка! Семья – это ведь не обязательно мама, папа и братья, правда? Мне хватит и одного человека.
— …!
\* \* \*
Альфонс думал, что, когда Джеффри покинет библиотеку, ему станет спокойнее. Конечно, Джеффри никак не мешал его работе, но все же где-то в глубине души он чувствовал себя не в своей тарелке. В последнее время, однако, его раздражало другое.
Джеффри стал появляться без предупреждения и требовать все больше и больше. Правда, это были не просьбы достать редкую книгу или сжечь его собственное сочинение, как раньше.
— Узнай обо всех, кто посещает образовательное учреждение.
Или…
— Принеси мне резюме всех гувернеров, работающих в Доме Брауно.
— Выясни, какие книги написал Хиллберг.
Альфонс хотел было наотрез отказаться, сославшись на то, что это не входит в его обязанности библиотекаря, но стоило ему взглянуть в глаза Джеффри, как все слова застревали в горле. Хавеника еще можно было обмануть, солгав ему с три короба, но с Джеффри такое не проходило.
— Книги, написанные учителем Хильбергом…
Стоя на стремянке, он осматривал высокие полки. Вспоминая взгляд Джеффри, он чувствовал, как по спине пробегает холодок.
«А перед юной госпожой он и пикнуть не смеет».
Сам Альфонс тоже робел перед умными людьми. Возможно, поэтому Джеффри вызывал у него большее напряжение, чем Хавеник. Но был еще один человек, заставлявший Альфонса нервничать, – Аэрин.
«Ну что может сделать ребенок, пусть даже и гений?»
Но стоило ему увидеть, как она со своим ясным взглядом спорит с Джеффри, как он чувствовал облегчение и невольно склонял голову.
«Словно от ее недетской харизмы хочется поджать хвост».
Погруженный в эти странные мысли, он осмотрел все полки до самого низа, но так и не нашел нужную книгу.
И в этот момент…
— А? Что это?
Его взгляд упал на книгу без каталожной карточки на самой нижней полке, в секции детской литературы.
— Почему здесь книга без карточки?
Его работа как библиотекаря заключалась в том, чтобы систематизировать все книги по дате издания, автору, издательству и названию. Управлять десятками тысяч книг было непросто. Хоть магические инструменты и помогали, но это была работа не для каждого. А тут – книга, которой не было в его памяти.
— Странно… и названия нет.
Он вытащил книгу и быстро пролистал ее. Затем вскрикнул «Ай!» и выронил ее из рук.
«Что… что это?!»
Словно прикоснувшись к чему-то грязному, он стряхнул ладони. Затем тихо оглядел библиотеку. Ему почудилось, будто кто-то специально подложил книгу и теперь наблюдает за его реакцией.
«Я и так чувствую себя двойным агентом между Хавеником и Джеффри, а тут еще это…»
В библиотеке стояла полная тишина, даже движение прохладного воздуха замерло. Он неловко подошел и поднял разбросанные страницы. Затем, прислонившись к стеллажу, снова начал медленно перелистывать их, страницу за страницей. Снаружи это было похоже на книгу, но внутри оказалась учетная запись о приходе и расходе денег и товаров – реестр злоупотреблений, а также книга, в которой были записаны чьи-то постыдные тайны.
[Задаток 000 000 золотых]
[Присвоено 000 000 золотых]
[Пожертвования Великому Герцогу Арлу, Великой Герцогине Изабель, Великому Принцу Хейтону, Великой Принцессе Сибоне]
[Плата за поступление в Академию…]
В начале записи выглядели вполне обычно и не вызывали подозрений, но чем дальше, тем более поразительным становилось содержание.
[Заказное убийство – задаток 0 000 000 золотых]
[Предоплата главе Гильдии Информации]
[Сборщик опиума — 0 000 000 золотых]
Там были подробно описаны слова, напоминающие о преступлениях, и крупные денежные операции. Это была не обычная коммерческая отчетность, а чей-то тайный гроссбух.
«Почему такая вещь оказалась здесь? Чья она?»
Альфонс осторожно закрыл книгу и поставил ее на место. Глубоко вздохнув, чтобы успокоить колотящееся сердце, он начал вспоминать, кто посещал библиотеку в последнее время. Хоть сейчас и было время визитов членов боковых ветвей, никто из них еще не заходил в библиотеку. Значит, недавно здесь были только Джеффри, Аэрин, Фдельман и Накс.
«А! Есть еще кое-кто».
\* \* \*
Первое занятие закончилось.
Хиллберг оказался на удивление хорошим учителем, умеющим найти подход к детям.
«И как он только умудрился забыть о своем долге и попасться на крючок? Ц-ц-ц».
Я мысленно цокнула языком.
Может, ему срочно понадобились деньги? Или Хавеник поймал его на чем-то? Неизвестно, но было жаль.
— В следующий раз мы…
— Давайте проведем занятие на свежем воздухе! Погода стала такой теплой! — громко крикнул Абелон, вскинув руку.
Хиллберг, немного подумав, кивнул.
— Хорошо. В следующий раз встретимся в зеленой зоне перед оранжереей.
У-у-у!
Абелон и Ваймель забарабанили по столам и издали радостный вопль. Лица Накса и Фдельмана тоже просветлели. Только я сидела, нахмурившись и погрузившись в свои мысли.
— Эй! Ты чем это недовольна? — спросил Абелон, которому, похоже, не понравилось мое хмурое выражение лица, вместо благодарности.
А я всего лишь пыталась вспомнить, кем был Хиллберг в прошлой жизни.
— Если тебе так нравится учиться, оставайся здесь одна, — тут же подхватил Ваймель, едва его брат закончил.
— А! Точно!
Мысль, что пришла мне в голову, невольно вырвалась наружу.
«Я вспомнила кое-что о Хиллберге!»
Но дети, похоже, решили, что я собираюсь заниматься в образовательном учреждении в одиночестве, и скривились, будто съели что-то кислое.
Обновлено: 23.01.2026