Услышав, как Трунет с пепельным лицом пробормотал: «М-магический артефакт… Джеффри?..», я мысленно возликовала.
«Значит, он в курсе, что магические артефакты Джеффри безупречны?»
В прошлой жизни Хавеник крупно пострадал от этого мошенника.
Поверив, что импортирует сверхдорогие предметы роскоши, он ввез подделки и не смог вернуть ни гроша.
И это еще не все.
Герцог устроил ему разнос за то, что он опорочил имя торгового дома, и Хавеник долгое время даже не смел заикаться о новых проектах. Он с трудом выкарабкался, лишь когда появился Эльфло.
«Я сделала это не ради Хавеника. Все это только для себя».
Хотя мне еще предстояло убедить Джеффри создать этот артефакт.
Но даже если он откажется, одно лишь его имя, похоже, уже принесло успех.
Трунет явно струсил.
Хавеник, ничего не понимая, смотрел на меня с таким видом, будто проглотил что-то очень неприятное.
«Скажи спасибо, что благодаря мне ты избежал грандиозного позора».
Но он об этом никогда не узнает.
Впрочем, неважно, узнает ли такой, как Хавеник, или нет.
Моя цель – показать герцогу «симбиотические отношения» между мной и Джеффри, которые невозможно разорвать.
Другими словами, благодаря мне Джеффри должен был вновь стать «полезным» человеком.
И поэтому…
«Если рядом с Джеффри будет такая дочь, как Аэрин, он сможет жить по-человечески».
Если герцог придет к такому выводу – это будет полный успех!
— Уха-ха-ха!
Глядя на герцога, который заливался счастливым смехом, глядя на меня, я поняла, что шансы есть.
И очень большие!
— Какая умница! Как же ты вовремя!
Хе-хе.
Я, притворившись, что ничего не понимаю, ответила герцогу невинной улыбкой.
\* \* \*
Хавеник вернулся в свой кабинет вместе с Трунетом.
В отличие от их первой встречи, Трунет выглядел подавленным.
Несомненно, виной тому было невежливое поведение его отца и вассалов.
К тому же, вмешательство какой-то девчонки окончательно испортило атмосферу.
— Доверьтесь мне и не переживайте. Я поговорю с отцом еще раз, в спокойной обстановке.
— Ну что вы, конечно, конечно! Но меня беспокоит вот что…
— Говорите все, что угодно.
Хавеник боялся, что глава торгового дома передумает.
— Сумма зарезервированного товара велика, так что я не могу ждать бесконечно.
— Вы имеете в виду, что нужно внести задаток?
— Так будет надежнее для обеих сторон, не правда ли?
Хавеник занервничал.
После взрыва Джеффри почти не создавал новых разработок.
Это было равносильно тому, что сам Хавеник ничего не делал в торговом доме.
Ведь большинство товаров, которые он выводил на рынок, были основаны на исследованиях Джеффри.
Вдобавок ко всему, объемы добычи на шахте, в которую он так неосмотрительно вложился, не оправдывали ожиданий, и предстоящее ежегодное собрание внушало ему тревогу.
«Это я еще подправил отчетность, а если сравнивать с другими руководителями в торговом доме, я практически в убытке».
В Торговом Доме Кох доступные проекты и объемы финансирования определяются на основе результатов предыдущего года.
Все решали исключительно способности и результаты, так что на привилегии господина или прямого наследника рассчитывать не приходилось.
«Если так пойдет и дальше, в этом году мне почти не достанется проектов…»
И тут как раз появился Трунет.
Предложенный им «бизнес с высокой добавленной стоимостью через брендинг предметов роскоши» был для Хавеника спасательным кругом.
Хотя до ежегодного собрания оставалось мало времени, нужно было начать и закрепить за собой эту нишу.
Ведь до тех пор, пока не будет результатов, торговый дом будет вынужден оказывать поддержку.
Именно поэтому Хавеник поставил на Трунета все.
— Какой задаток нужно внести?
— Примерно десять миллионов золотых.
Даже для нового проекта это была немалая сумма, хотя и не заоблачная.
Свободных средств, отложенных на черный день, у него не было – все ушло на покрытие убытков от шахты.
Но сейчас он был не в том положении, чтобы выбирать средства: хоть у тестя занимай, хоть к ростовщикам иди.
— Хорошо, договорились. А сколько образцов вы привезли?
— Ну…
— …?
— Их немного. Пока оставлю по одному экземпляру. Кстати, когда вы сможете внести задаток?
Хавеник удивленно склонил голову.
Он точно видел, что карета была набита товаром.
«Неужели он пытается заключить сделку и с другими торговыми домами?»
Эта мысль заставила его еще больше торопиться.
— Возвращайтесь пока в свое жилое помещение, я пришлю известие.
— Если вы дадите хоть какую-то часть сразу, я постараюсь посодействовать.
— Ах, вы так сделаете?
Хавеник просиял, и Трунет расплылся в своей фирменной добродушной улыбке.
— А как же иначе? Вы ведь господин из Дома Брауно.
Хавеник наконец смог вздохнуть с облегчением.
Отправив Трунета, он тут же позвал Серию.
Серия, уже подробно знавшая о товарах Торгового Дома Пелпак, обрадовалась.
Но как только речь зашла о деньгах, она тут же нахмурилась.
— Отец должен дать! Мы и так уже столько потратили на поступление Абелона…
— Может, поскребешь по сусекам? Или хотя бы у тестя…
— Что?! Да кто поверит, что у Дома Брауно нет таких денег и они просят в долг?
— Если это дело выгорит…
— Ты в последнее время только это и говоришь, знаешь?
Серия смерила Хавеника испепеляющим взглядом.
Хавенику было крайне неприятно, что даже жена его ни во что не ставит.
Но он не мог ничего возразить, потому что Серия была права.
Естественно, все его недовольство обратилось на отца, который казался источником всех проблем.
При воспоминании о том, как герцог улыбался Аэрин, кровь закипала в жилах.
«Сын из кожи вон лезет, а он его не поддерживает, зато к словам какой-то девчонки прислушивается».
Он злобно закусил губу.
— Кстати, ты ничего нового не узнала об этой девочке?
— Она пользуется безграничным расположением отца.
— Она опять помогла отцу с делами?
— На этот раз не совсем!..
Хавеник осекся и забегал глазами.
Он считал случайностью, что ребенок вывел на рынок разработку Джеффри.
Но то, что она сегодня завела речь о «детекторе подделок» и вывела из себя Трунета, было очень подозрительно.
«Она постоянно сует нос в мои дела, и это как-то…»
Ему казалось, что это не просто совпадение.
Может, это отец нарочно все подстроил?
Или Джеффри?
Внезапно заломило в затылке.
— Ты так и будешь сидеть сложа руки и позволять им это?
Именно!
Слова Серии заставили его остро ощутить, что его действительно водят за нос.
— Нет… так не пойдет, — пробормотал он, и в этот момент в его голове сверкнула блестящая идея.
Хавеник заговорщицки прижался своим лбом ко лбу жены.
\* \* \*
Джеффри на удивление легко согласился.
Идея «детектора подделок» пришла мне в голову, когда я рассматривала один из чертежей, которые он мне дал.
Это был магический артефакт для определения пола у зародышей животных, и нужно было лишь немного изменить формулу.
Такое под силу не каждому магу-учёному, но для Джеффри это было возможно.
— Вы не спросите, для чего он мне?
— Хм… Похоже, животные тебя больше не интересуют. Раз уж ты взялась за вещи.
Наверное, он имел в виду тот случай, когда я принесла яйцо и допытывалась, кто из него вылупится – петушок или курочка.
— Точно!
Он пробормотал себе под нос: «Надо же, помощник уже и задания раздает», – но больше ничего не сказал.
— Как занятия?
— Ах, учитель Хильберг еще не вернулся из имперской столицы.
— Тогда когда они начнутся?
— Сказали, что через три дня.
— Повторяю, тебе там особо нечему учиться. Считай, что ходишь туда просто развеяться.
— Да!
Конечно. Я ведь иду туда не за знаниями.
В глобальном плане – подружиться с детьми и завести связи, необходимые для будущего.
В более узком – пристально следить за Хильбергом, чтобы разоблачить его махинации или использовать их в своих интересах.
И…
Погруженная в эти мысли, я невольно потянулась и зевнула.
Из-за того, что я была в детском теле, после обеда веки стали невыносимо тяжелыми.
— Ха-а-ам… Упс! П-простите. Я нечаянно…
Джеффри посмотрел на меня с нежностью, словно это было в порядке вещей.
— Вздремни немного. В твоем возрасте это нормально…
Джеффри что-то говорил, но его голос становился все дальше, а перед глазами все плыло.
Тук-тук.
В этот момент то ли наяву, то ли во сне я услышала стук в дверь, а затем до меня донесся голос герцога:
— Похоже, Аэрин уснула. Джеффри, давай выйдем пройдемся.
— У меня много дел. То, что вы не можете сказать при ребенке, не говорите и мне.
Джеффри ответил резко.
От его голоса сон как рукой сняло.
«Ай, так нельзя».
Я мысленно упрекнула Джеффри и попыталась приподняться.
Нужно было вмешаться, пока они не начали кричать друг на друга, и разрядить обстановку.
— Я собираюсь усыновить Аэрин.
— …
Усыновление!
Долгожданные слова наконец-то сорвались с уст герцога.
— Я намерен объявить об этом на ежегодном собрании.
— …
Но Джеффри молчал.
«Неужели он не хочет усыновлять такого ребенка, как я?»
Сон уже прошел, но я не могла заставить себя подняться.
— Я говорю тебе это, потому что…
«Потому что вы станете ее опекуном!»
Даже если Джеффри кажется немного не от мира сего, неужели он не может догадаться о такой простой вещи?
Но!
— Я беспокоюсь, что ты можешь переживать, что появление у Аэрин родителей помешает ее работе в качестве твоего помощника. Но такого не случится, так что не волнуйся.
Джеффри по-прежнему молчал.
«Какое у него сейчас выражение лица?»
«Неужели он и сейчас думает только об исследованиях?»
«Или ему вообще нет дела до усыновления?»
Я лежала на столе, притворяясь спящей, но на самом деле все мое тело окаменело от напряжения.
— Аэрин сейчас нужен родитель.
— Что за игры вы затеяли с ребенком?
— Игры?! Это ради будущего Аэрин.
— Какое отношение усыновление имеет к будущему ребенка?
Молчавший до этого Джеффри возразил, и их голоса стали громче.
Мое сердце забилось в такт их спору.
— Я хочу сказать, что ты должен относиться к Аэрин беспристрастно!
— Что вы имеете в виду?!
— Оставь призраков своей покойной жены и дочери. Аэрин – не твоя дочь.
Между ними повисла тишина.
«Что это значит? Джеффри считает Аэрин своей дочерью?!»
Джеффри взял меня в помощники вовсе не потому, что видел во мне свою дочь.
Он устроил мне проверку, чтобы убедиться в моих способностях, и я действительно была ему полезна.
Так что слова герцога были либо чрезмерной предосторожностью, либо заблуждением.
— Я собираюсь отдать ее на усыновление Хавенику.
— …!
Мне показалось, что весь мир погрузился в непроглядную тьму.
Я так старалась избежать Хавеника, и в итоге все равно он.
— Хавенику всегда не хватало того, что было у тебя или у Колони. Аэрин сможет восполнить этот недостаток.
— Хм! А вы говорили, что думаете о будущем ребенка.
— Пока я жив, будущее Аэрин будет под защитой.
— За непутевого сына должен отвечать отец, а не решать проблемы с помощью усыновления!
— Ах ты, негодник!
Я больше не могла лежать спокойно и начала шевелиться.
— Ха-а-ам!
— Прости, мы тебя разбудили своим шумом.
Герцог, хоть и был еще красен от гнева, посмотрел на меня с нежностью.
— Дедушка… вы пришли?
Пришло время сделать последний ход.
Нужно было во что бы то ни стало донести до него, что мы с Джеффри должны стать семьей.
— Вы пришли из-за детектора подделок? Господин Джеффри сказал, что сделает его. Без всяких вопросов, — я разыграла целый спектакль, сделав вид, будто думаю, что герцог пришел именно за этим.
В этот момент Джеффри нахмурился.
На его лице читалось: «И на этот раз вы с герцогом все подстроили?»
Герцог же с отеческой улыбкой кивнул мне.
— Вот и отлично.
— Я бы и не подумала об этом, если бы не чертежи господина Джеффри. Господин Джеффри… он для меня как лучик солнца!
— Лучик… солнца?
— Да! Как теплое весеннее солнышко!
Джеффри с недоумением посмотрел на меня, словно говоря: «Она еще не проснулась? Что она несет?»
Не обращая на него внимания, я продолжила говорить неловкие, но нужные слова:
— Он дает мне вкусные закуски, мажет ранки мазью и… он был на моей стороне, когда я была в беде. Поэтому… здесь у меня было так тепло, словно меня согрело солнышко.
Я указала на грудь и, изо всех сил стараясь говорить по-детски, вся вспотела.
Но пока я говорила… я поняла, что Джеффри и вправду был таким.
Я пыталась приукрасить его образ, чтобы как-то его защитить, но в итоге сказала чистую правду.
— Хм… Говорят, доброе слово и кошке приятно. Вот и наша Аэрин такая же.
Герцог с гордостью погладил меня по голове.
— Учись у Аэрин! Как ты можешь быть хуже ребенка?!
— Вот именно! Если вы так печетесь о своем сыне, то для начала избавьтесь от своих замшелых предрассудков, — с сарказмом и сверкающими глазами ответил Джеффри.
Но герцог, на удивление, ничего не ответил, лишь долго и задумчиво смотрел на меня, а затем вышел из лаборатории.
«Я не понимаю, о чем он думает. Что мне теперь делать?»
Судя по его мыслям, даже если станет известно, что Хавеник чуть не стал жертвой мошенничества, это не изменит его решения об усыновлении.
Как мне переубедить дедушку?
Может, проще будет повлиять на Джеффри?
Но он уже уткнулся в свои бумаги, словно ничего не произошло.
«Ах, ну что за безумец!»
Пока я мысленно метала в него громы и молнии, он вдруг резко поднял голову, и я вздрогнула.
— Этот… лучик солнца… он чем-то отличается от солнца?
Обновлено: 23.01.2026