— В-вам нужна какая-то книга? — растерянно спросил Альфонс у детей, но тут из глубины архива кто-то вышел с книгой в руках.
— Г-господин Джеффри!.. — Альфонс подскочил от неожиданности, словно увидел призрака.
Он уже не раз и не два ходил к Хавенику, но никогда еще не чувствовал себя так неловко.
Джеффри, как и всегда, даже не повернул головы в его сторону. В этом не было ничего необычного – таков был его привычный уклад: не удостаивать взглядом, если в том нет необходимости.
— Спасибо! — поблагодарили дети, получив книгу, и Джеффри тут же исчез между стеллажами.
Пока Альфонс ошеломленно стоял на месте, Аэрин и Фдельман пояснили:
— Мы уже читали «Историю Империи, том 1» на прошлом занятии, поэтому пришли обменять её на второй том.
— А господин Джеффри, который как раз был здесь, нам её и достал.
— …Но учитель Хильберг велел юной госпоже снова начать с первого тома.
— А! — Фдельман и Накс понимающе кивнули.
Однако Аэрин тихо возразила, надув губы:
— Я и так её уже прочитала, так что всё в порядке.
Фдельман и Накс удивленно обернулись, и Аэрин поспешила сменить тему:
— Чем теперь займёмся? Может, сходим в оранжерею?
— Отличная идея! — обрадовался Фдельман, и его глаза сверкнули, но в этот миг перед ними снова, словно из-под земли, вырос Джеффри.
Взгляд Аэрин на мгновение дрогнул.
— Ах да! У меня же дела, — сказала она, покосившись на Джеффри. — Сегодня не получится. Давайте в другой раз.
Фдельман и Накс искоса взглянули на застывшего, словно призрак, Джеффри. Очки, от одного взгляда на которые голова шла кругом, волосы, торчащие во все стороны, будто после взрыва, и сутулая фигура, взиравшая на них сверху вниз, – всё это создавало жутковатое впечатление.
— Ладно… хорошо. Тогда до завтра, — разочарованно произнёс Фдельман и, сказав Наксу: «Пошли», — направился к выходу из библиотеки.
Едва дети скрылись за дверью, как Джеффри заговорил:
— А ты ступай в лабораторию.
— …Да.
Когда ушла и Аэрин, в библиотеке стало до жути тихо.
Альфонс невольно сглотнул.
— Ну и как она?
Несмотря на то, что вопрос Джеффри был задан без всяких предисловий, Альфонс сразу всё понял.
— Кажется, она хорошо ладит с юными господами, что только что ушли, но вот с братьями Абелон – не очень.
— Почему? Они опять обижали Аэрин?
— Я не видел в точности.
Джеффри снял очки и с силой потёр переносицу большим и указательным пальцами.
Затем он встретился взглядом с Альфонсом.
От этого взгляда библиотекарь вздрогнул.
В глазах Джеффри, в которых плясали странные огоньки, таилось безумие, способное послужить наглядным предупреждением: «Если когда-нибудь в жизни встретишь такой взгляд, немедленно отводи глаза и беги».
\* \* \*
Даже шоколад не помогал голове ясно соображать.
Я смотрела в залитое солнцем окно лаборатории и тяжело вздохнула.
«Завтра нужно провести с Наксом побольше времени».
Мой рассеянный взгляд упал на группу людей за окном, которые с любопытством озирались по сторонам.
Похоже, они были в герцогском замке либо впервые, либо после долгого отсутствия.
«В это время года осматривать огромное поместье приезжают только члены боковых ветвей».
Ах!..
Я бросилась к календарю, и меня словно холодной водой окатило.
До ежегодного собрания оставалось всего десять дней.
А ведь с тех пор, как я очнулась в теле Аэрин, прошло уже больше двадцати дней.
«О боже! Это же катастрофа!»
Я прилагала все усилия, чтобы изменить свою прошлую жизнь, но главное испытание было еще впереди.
И это – усыновление!
После возвращения из императорского дворца Джеффри с головой ушел в исследования.
Казалось, это не было связано ни с Эльфло, ни с магическими артефактами. Что же так его занимало?
«Я слышала, как он бормотал что-то про какое-то вещество…»
Словно зная, что я ищу возможность подсмотреть, он почти не отходил от своего стола.
Мне так и не удалось завести разговор об усыновлении, и я снова протяжно вздохнула.
«А?! О!»
Тот человек, что шел рядом с Хавеником!
Знакомое лицо.
Его экзотическая одежда и пышные украшения пробудили воспоминания.
Международный торговец, чья деятельность простиралась далеко за пределы империи, на другие континенты.
Но это была лишь та личина, которую видел Хавеник. На самом деле он был обыкновенным мошенником.
— Я… я ненадолго, пройдусь!
Не дожидаясь, как обычно, ответа Джеффри, я со всех ног бросилась прочь.
«Он наверняка ведет его к герцогу, чтобы представить».
Я была уверена: в прошлой жизни все произошло примерно в это же время, как раз перед ежегодным собранием.
Я бежала и бежала, пока дыхание не перехватило.
«Я должна добраться туда первой и подготовить почву для разговора с герцогом».
Тяжело дыша, я остановилась перед кабинетом герцога, чтобы перевести дух. В этот момент дверь открылась, и на пороге показался виконт Дукс.
— Юная госпожа! Что-то случилось?
— А, здравствуйте, — выпалила я, жадно хватая ртом воздух.
— Мне в голову пришла… хорошая мысль… и я хотела рассказать о ней дедушке, пока не забыла.
— Ого! И что же это за мысль?
Он с улыбкой придержал дверь одной рукой, а другой достал карманные часы и украдкой взглянул на время.
«Наверное, если до следующей встречи есть время, он не прочь послушать, что я скажу».
Виконт Дукс, видевший мое предложение, относился ко мне весьма благосклонно.
В кабинете также находился отец Накса, Модали.
— Дедушка! Мне сейчас… пришла в голову… хорошая мысль, и я прибежала рассказать… можно?
Я все еще не могла отдышаться и тяжело дышала.
Наверное, это выглядело по-детски, потому что на лице герцога появилась легкая улыбка.
Внимательно наблюдавший за мной Модали вдруг широко раскрыл глаза.
— Так это та самая… юная госпожа из флигеля.
— Верно. Разве Накс тебе не говорил? Они теперь вместе учатся в образовательном учреждении.
— Ах! Нет, еще не слышал.
Увидев безразличную реакцию Модали, вмешался виконт Дукс.
— Я же вам рассказывал на днях. Про то гениальное предложение, что я представил главе семьи. Его автором была юная госпожа.
Но Модали лишь кивнул, не проявив особого интереса.
В этот момент герцог поманил меня рукой.
— Аэрин, иди сюда, присаживайся.
Я семенящими шажками подошла к дивану.
Виконт Дукс тут же оказался рядом и помог мне устроиться.
— Спасибо, — тихо поблагодарила я и сделала глубокий вдох, чтобы успокоить бешено колотившееся сердце.
— Так что, это касается дел?
— Хм… и да, и нет… я точно не знаю.
Я склонила голову набок и продолжила:
— Мысль пришла внезапно, я еще не успела рассказать господину Джеффри.
— Опять что-то, что этот парень создал?
— Нет. Но господин Джеффри должен будет это для меня сделать.
Герцог хмыкнул и подпер подбородок сцепленными в замок руками.
Модали скрестил руки на груди, а виконт Дукс закинул ногу на ногу – оба с нетерпением ждали, что я скажу.
— В общем, это…
Когда я закончила, на губах Модали и виконта Дукса заиграли легкие улыбки.
Казалось, они были удивлены и тронуты столь умной мыслью, пришедшей в голову ребенку.
Но взгляд герцога был многозначительным.
Потому что его уже ждало дело, в котором моя идея могла немедленно пригодиться.
\* \* \*
Тук-тук.
Хавеник, сияя, постучал в дверь кабинета.
— Отец точно согласится. Не беспокойтесь.
— Да что вы, какие беспокойства. Я наслышан, что он обладает поразительной тактичностью в коммерческих вопросах.
Международный торговец Трунет с лоснящимся, лоснящимся лицом добродушно рассмеялся.
Обмениваясь взглядами с Трунетом, Хавеник украдкой оценивал его внешний вид.
Стоимость одной только его одежды и украшений, казалось, с лихвой превышала годовой бюджет среднего дворянина.
— Отец! Это я!
В тот момент, когда он собрался толкнуть дверь, та распахнулась изнутри.
На пороге стоял виконт Дукс.
«Почему он здесь в то время, что назначено мне?!»
С недоумением оглядев кабинет, он заметил и Модали Брауно.
А судя по тому, куда был устремлен взгляд герцога, в комнате был кто-то еще, хоть его и не было видно.
Царила такая теплая атмосфера, что он почувствовал себя незваным гостем.
А ведь он ясно предупредил, что приведет важного посетителя.
— Я привел гостя, о котором говорил ранее, — с нажимом произнес Хавеник, подумав, что герцог мог забыть.
— Да, проводи его сюда.
— Рады знакомству, глава семьи! Меня зовут Трунет, я – глава Торгового Дома Пелпак.
Трунет поклонился так низко, что коснулся головой пола, а затем выпрямился.
На лбу герцога на мгновение пролегла морщинка, но тут же исчезла.
— Добро пожаловать! Я слышал о вас от сына, но…
— Отец, это… очень важный гость, может, сначала приберемся…
Хавеник с недовольством посмотрел на герцога, который, казалось, и не думал никого выпроваживать.
Затем он бросил холодный взгляд на Модали и виконта Дукса, которые бестактно не торопились уходить.
— Глава семьи, тогда мы, пожалуй, пойдем.
— Да, мы вас покинем.
Модали и виконт Дукс уже начали подниматься, когда раздался детский голос:
— Тогда и я пойду!
Послышался легкий стук, и над спинкой дивана показался синий затылок ребенка, который, казалось, соскользнул с сиденья.
— Здравствуйте?
— …!
Увидев обернувшуюся и мило поздоровавшуюся девочку, Хавеник застыл с таким видом, словно его ударили по голове.
«Аэрин?! Что она делает здесь с этими людьми?»
Он вскинул брови и поочередно оглядел Модали, виконта Дукса и герцога, но ничего не понял.
Хоть он и не отличался быстротой ума в делах, его интуиция и чутье были остры как бритва, и сейчас он был в полном замешательстве.
— Не стоит. Когда еще выдастся случай встретить такого знаменитого торговца! Оставайтесь все, — произнёс герцог.
— Но, отец!..
— Ну что вы, для меня это уже большая честь!
Трунет рассмеялся, а Хавеник почувствовал, как щеки вспыхнули от унижения – его проигнорировали на глазах у гостя.
Но герцог, не обратив на это ни малейшего внимания, указал Трунету на место:
— Присаживайтесь.
— Да, глава семьи!
Трунет с развязной улыбкой подошел ближе и встретился взглядом с Аэрин, стоявшей столбом.
«Какая пронырливая девчонка, наверняка вовсю распускала хвост перед дедушкой», – подумал он и формально растянул губы в улыбке.
Аэрин отвернулась и робко подошла к герцогу.
Словно стесняясь взгляда незнакомца.
— А ты садись сюда.
Герцог сам поднял Аэрин и усадил ее в кресло, в котором сидел до этого.
Утонув в мягком и удобном кресле, Аэрин хихикнула и радостно заболтала ногами.
— …!
— …!
— …!
Глаза виконта Дукса, графа Модали и Хавеника стали круглыми, как блюдца.
Герцог, столп их дома, не только в своем кабинете, но всегда и везде сохранял суровый взгляд, поджатые губы и прямую спину.
Это было величие главы семьи, обязанного защищать бесчисленных домочадцев и приумножать достояние дома.
Но сейчас перед ними были обычные любящий дедушка и его милая внучка!
«Наших детей он ни разу по имени ласково не назвал. Да что там, хоть раз бы улыбку из себя выдавил. Только и делал, что ругал при каждой встрече».
Хавеник закрыл отвисшую челюсть, разгладил нахмуренные брови и придал лицу подобающее выражение.
Он не мог позволить, чтобы его авторитет пошатнулся на глазах у Трунета.
Имидж «старшего сына, на которого во всем полагается герцог Брауно», был его лучшей картой в мире бизнеса.
— Так что за дело вы упомянули? — спросил герцог, усаживаясь в одноместное кресло в центре.
В одно мгновение он вновь превратился в сурового главу Дома Брауно.
— Наш торговый дом специализируется на предметах роскоши. Основные наши товары – это старинные произведения искусства, эксклюзивные изделия из кожи, редкие гобелены и тому подобное…
Трунет витиевато расписывал деятельность своего торгового дома.
— То есть вы хотите импортировать предметы роскоши и распространять их в нашей империи, я правильно понял?
— Да, совершенно верно! Наша империя достигла такого экономического развития, что подобные вещи…
— И чего вы ждете от нашего торгового дома?
— Мы процветали за пределами империи, поэтому не очень хорошо осведомлены о здешних делах. Поэтому…
Трунет имел привычку ходить вокруг да около, не переходя к сути.
Для герцога, который предпочитал сразу переходить к делу, это было настоящей пыткой.
Герцог, проявляя терпение, постукивал пальцами по подлокотнику.
— Так вы просите, чтобы мы взяли на себя распространение внутри империи?
Молчавший до этого Модали прервал его, перейдя к сути.
— И это тоже… и было бы хорошо, если бы вы помогли решить вопрос с транспортировкой сюда.
— Если мы возьмем на себя и распространение, и транспортировку, то чем, собственно, будет заниматься ваш торговый дом?
Хавеник свирепо посмотрел на Модали, задавшего этот вопрос в лоб.
— Послушайте, граф! Выбирайте выражения!
— Я лишь из любопытства спрашиваю. Вы же не производите товары сами. Если речь идет только о поставках, то наш торговый дом этим уже занимается, не так ли?
— Это предметы роскоши! Это серьезный бизнес, где торгуют ценностью бренда!
— Так, так. Успокойтесь, — вмешался виконт Дукс, и на мгновение воцарилась тишина.
— Товары очень дорогие, много подделок… можно больше потерять, чем приобрести.
— Я считаю, нашему торговому дому пора повышать качество. Без определенного риска не обойтись, — вновь сцепились Модали и Хавеник.
Наблюдавший за этим Трунет перевел взгляд на герцога.
— Я понимаю ваши опасения, но прошу вас, доверьтесь нашему торговому дому.
— Вы привезли образцы?
— Да.
— Оставьте их пока. Мы обсудим это в торговом доме.
— Благодарю вас.
На мгновение лицо Трунета напряглось, но тут же вновь стало добродушным.
— Выявление подделок для нас теперь не проблема.
— Разумеется. Кто осмелится сбывать подделки Торговому Дому Кох?
Трунет тут же подхватил слова, которые герцог добавил словно вполголоса.
Но тут герцог вдруг посмотрел на Аэрин и громко расхохотался.
— Уж если это детектор подделок, который делает Джеффри! Кстати, как тебе вообще пришла в голову мысль о детекторе?
При упоминании имени «Джеффри» Трунет вздрогнул.
Обновлено: 23.01.2026