— Смуглокожая эльфийка, говоришь?
Доджун первым делом позвонил Сон Чханилю. Заявления об эльфах принимала Ассоциация, а её главой был как раз Сон Чханиль.
Выслушав пересказ слов ученика, тот серьёзно заметил:
— Понял. Только не принимай слишком уж близко к сердцу.
— Что?
— С тех пор как об этом объявили в средствах массовой информации, заявлений об эльфах сыплется без счёта. Но как пойдёшь проверять — почти всякий раз либо обознались, либо вовсе телефонное хулиганство.
— Вот как?
Значит, ложных заявлений много.
— Но и махнуть рукой нельзя, потому людей мы гоняем без передыху. С полицией тоже заодно усилили патрули. А толку всё нет. Впрочем, в таких делах отсутствие толку — это и к лучшему.
И верно. Найдись что — вот это и было бы настоящей бедой.
— Хотя смуглая кожа — это уже что-то новенькое. На всякий случай разошлю циркуляр.
— Хорошо.
На том разговор и кончился.
Доджун повесил трубку с двойственным чувством. Неужто ученик и впрямь обознался?
А может, просто по подростковой привычке к похвальбе всё приукрасил. Подвергся нападению эльфа, о котором сейчас столько шуму, — чем не повод разом стать в глазах сверстников знаменитостью?
«Буду просто настороже».
Где-то может быть смуглокожая эльфийка. Заложив в голову лишь это, Доджун покинул академию.
Минула неделя.
Доджун то приглядывал за лавкой, то упражнялся, то добывал в орочьем Лабиринте ядовитые мешочки на продажу.
В общем, дни выдались хлопотные. И всё это время он исправно следил за новостями, но ничего из ряда вон не случилось.
Эльфийский нрав, как будто полный ненависти к людям, и те приметные уши, которые не больно-то спрячешь под шапкой.
Да ещё если вспомнить, что они, по догадкам, пришли из иного мира, который и зовётся «стволом», — не заметить такого было бы попросту невозможно.
А раз ничего не происходит — может, ученик всё-таки обознался?
«Зря, что ли, переживал?»
Может, и впрямь поднял шум на пустом месте. Но осадок, что не давал покоя, всё не сходил.
И тут телефон жжах-жжикнул — пришло сообщение.
<Ли Джиа: А вы послезавтра, случаем, не свободны?>
Писала Ли Джиа. Доджун, недоумевая, отправил ответ.
<Ким Доджун: Послезавтра? А что такое?>
<Ли Джиа: Вы, наверное, слышали — это день, когда разведотряд выступает. В Хвасоне будет небольшое мероприятие, не хотите взглянуть?>
Разведотряд, значит.
Доджун, конечно, знал. И от Сон Чханиля несколько дней назад мельком слышал, да и в средствах массовой информации об этой разведке «ствола» твердили изо дня в день.
Вместе с делом об эльфах это была одна из самых громких тем последнего времени — не знать было нельзя.
<Ким Доджун: Я-то свободен, но у вас же, Джиа, работа?>
<Ли Джиа: Глава Ассоциации сказал, что если вы придёте, мне велено заниматься только вами.>
Глава Ассоциации?
Доджун ненадолго задумался. Взгляд его скользнул к окну навыков. Там был активен навык входа в Дорогу в небо — откат полностью истёк.
«Вообще-то я собирался уже сегодня вечером засесть там».
Аттестация на особое повышение, говорят, назначена примерно на следующий месяц. До тех пор он рассчитывал спокойно отдаться Лабиринту.
Дорога в небо, судя по всему, отнимет немало времени — но в ином смысле, чем орочий Лабиринт.
«Пары дней, пожалуй, ничего не случится».
В этот раз он засядет надолго — так почему бы перед тем не сходить поглядеть, как выступает разведотряд?
К тому же, если подумать, он ведь так и не видел своими глазами тот «ствол», что взметнулся в Хвасоне.
После недолгих колебаний Доджун принял решение и отправил Ли Джиа сообщение.
<Ким Доджун: Тогда до встречи в тот день. Заранее на вас полагаюсь.>
<Ли Джиа: Это я на вас полагаюсь.>
А ведь и с Ли Джиа он не виделся уже порядком, подумалось ему. В последнее время он почти не заходил в подземелья, оттого и по работе пересекаться было особо незачем.
«Небольшое мероприятие, говорит…»
Она говорит «небольшое», но наверняка ничего такого.
Понаедет уйма народу — и средства массовой информации, и люди от гильдий, и родня, и просто зеваки.
А прибавь сюда сотрудников Ассоциации, что устраивают мероприятие, да отряд на всякий случай — и о малом размахе тут говорить не приходилось.
Стук.
Доджун опустил телефон на стол. А потом.
«Эти два дня проведу-ка я за выучкой».
…достал копьё.
Ли Джинук, тридцать три года.
Он был журналистом журнала «Дейли Хантинг».
Глубокая рань. Дыша ещё холодным воздухом, он впопыхах добрался до «ствола». Вчера спустился в Хвасон, переночевал в гостинице поблизости и тотчас выехал сюда.
— Фух…
Народу там уже высыпало порядочно — все что-то готовили. Ставили временные шатры, таскали столы.
Должно быть, сотрудники Ассоциации, что устраивает нынешнюю церемонию выступления.
— Где ни возьмись, а простым исполнителям всюду достаётся.
Он покачал головой. А потом, сощурившись, задрал голову на «ствол», что виднелся впереди.
Обнесённый баррикадами, под надзором солдат, «ствол» с виду казался просто чёрной колонной.
Вот только для простой колонны он был слишком огромен. И слишком высок.
— И охотникам несладко. Лезть в этакое жуткое место.
Ли Джинука разок передёрнуло. Неведомо, что там внутри. А ничто так не страшит человека, как неизвестность.
Высший из страхов всегда родится из неведомого.
Большинство людей лишь завидует богатству и славе охотников, но Ли Джинук был не из таких. Как журналист, он знал жизнь охотников чуть лучше прочих — и нисколько им не завидовал.
«Пробудись я хоть трижды — ни за что не пошёл бы в охотники».
Пусть денег нет и тело надорвано — а так всё же лучше. Лучше, чем рисковать жизнью.
Он поднял камеру. Снял «ствол» из-за баррикад. И заметил ещё нескольких журналистов, что вышли поснимать, как и он.
— …
Солдат, стороживший пост, мельком глянул на этих журналистов, но мешать не стал.
Ли Джинук на том не остановился — наснимал и приготовления к мероприятию, и окрестные виды.
Пока он так снимал, мало-помалу взошло солнце и начал стекаться народ.
— «Лайт Ван» все прибыли?
— Нескольких ещё нет. И от гильдии «Найт»… А! Охотник О Тэджин!
— Вы уж потрудились.
Хлопотавшие в разговорах сотрудники Ассоциации, завидев одного мужчину, разом подобрались.
О Тэджин. Заместитель главы «Кармы», тот, кого среди отечественных охотников A-ранга считают ближе всех к рангу S.
В нынешней разведке он был назначен заместителем командира, и, заверши он дело успешно, его, чего доброго, провозгласили бы настоящим S-рангом.
«Вот это удача!»
Завидев его, Ли Джинук как одержимый защёлкал затвором.
Снаряжение тот ещё не надел — был в обычном костюме. Но в одной руке держал грубоватый на вид клеймор.
То был любимый меч О Тэджина, к которому он, по слухам, не выносил чужих прикосновений.
«Кх-х, хорош».
Не слишком броский, грубоватый меч странным образом ладил с костюмом. Ведь меч испокон веку — мечта всякого мужчины, разве нет?
Вслед за ним стекалось множество гильдий и охотников.
Куда ни глянь — всё знаменитости, чьи имена доводилось слышать. В нынешнем отряде даже низший по рангу был B-ранга — вот насколько высок был уровень.
Но и среди них самыми именитыми были, безусловно, О Тэджин и командир нынешней разведки Син Юсон.
«А где же Син Юсон?»
Вот только Син Юсона нигде не было видно.
Где бы он ни появился, вокруг тут же собиралась толпа, а раз его не видно — значит, ещё не прибыл.
Носившийся туда-сюда Ли Джинук на время присел в укромном местечке передохнуть.
Стоит церемонии начаться всерьёз — и тут будет сущее поле боя, так что не мешало малость отдышаться.
— Доджун, вы пришли?
— Давненько не виделись.
И тут неподалёку ему на глаза попались мужчина и женщина.
Женщина, судя по бейджу на шее, — сотрудница Ассоциации. А мужчина…
«Кто такой? Лицо знакомое…»
Где-то он его словно бы видел.
Сощурившись, Ли Джинук задумался. И тут его осенило.
«А! Не тот ли это парень, что в прошлогоднем экзамене на охотника был первым?»
Прошлогодний экзамен. Тот, что быстро уложил уже нашумевшего тогда Кан Джеджуна и занял первое место.
Парень, что получил ворох предложений от всевозможных гильдий, но все их отшвырнул и до сих пор ни к одной не примкнул.
Из-за такой необычной биографии о нём и теперь порой судачили среди старших коллег.
«В другой раз я бы подошёл да перекинулся словцом, но…»
Однако Ли Джинук с усмешкой покачал головой.
Парень, спору нет, личность приметная, но важность нынешнего события — совсем иного порядка. Будь он хоть трижды первым на экзамене, теперь он в лучшем случае где-то у E-ранга.
А здесь самый низший — B-ранга, в среднем же народ почти дотягивает до A; от таких охотников тут не протолкнуться.
Чем тут удивит E-ранг, всего-навсего недурно сдавший экзамен?
— О? Никак охотник Ким Доджун? Вы тоже на разведку?
— Нет. Я просто зритель, поглазеть пришёл.
— Вот оно что.
И тут к этим двоим вдруг приблизился некий мужчина. Завидев его, Ли Джинук вытаращил глаза.
«Да это же Пэк Хвису из "Рунного мага"!»
Пэк Хвису, командир первой команды «Рунного мага», одной из Большой четвёрки. И он-то, приветливо улыбаясь, подошёл к Доджуну.
— Ну как? Моё предложение всё ещё в силе. Перейдёте в «Рунный маг» — продвинем вас на высший уровень.
— Простите, но мой ответ прежний.
— Эх, как жаль. Кстати, я слышал, вам и в Ассоциацию вступить предлагали…
— И от этого я отказался.
На ответ Доджуна Пэк Хвису рассмеялся. А рядом Ли Джиа криво улыбалась.
— Что ж, и то хорошо. Выходит, отказали не мне одному.
Посмеявшись от души, Пэк Хвису удалился. Глядя ему вслед, Ли Джинук машинально щёлкнул затвором.
И в душе немало подивился.
«Ого~ всего год в деле, а уже свёл знакомство с Пэк Хвису? У него что, рука где-то есть?»
Будь он хоть первым на экзамене, одно имя Пэк Хвису этого не объясняло.
Первая команда «Рунного мага» — отборные из отборных. А командир такой команды — всё равно что правая рука главы гильдии.
Но изумление Ли Джинука на том не кончилось.
— Уже здесь, оказывается. Ну как? Если и теперь передумаешь — я лично устрою тебе место.
— До церемонии всего час остался, не поздновато ли?
— Что за важность — чуть раньше, чуть позже. Важно твоё желание.
Сон Чханиль. Глава Ассоциации пробуждённых собственной персоной подошёл к Доджуну.
«С, с ума сойти».
Ли Джинук трясущимися руками как бешеный щёлкал затвором. Новичок-охотник на первом году и глава Ассоциации в одном кадре — такое не каждый день увидишь.
Это бомба. Так подсказывало Ли Джинуку чутьё.
В голове у него засела одна мысль: улучить миг и вырвать у Ким Доджуна интервью.
И тут голова его побелела начисто.
— Здравствуйте. Мы ведь знакомы?
Это когда к Доджуну подошёл мужчина в солнцезащитных очках, будто скрывающих лицо.
Это ещё кто? Сгорая от любопытства, Ли Джинук всмотрелся в очертания лица и фигуры.
«С, Син Юсон!»
Да это же командир нынешней разведки, один из трёх отечественных мастеров — Син Юсон!
— Чего? Они что, знакомы?
— А, да. Когда моя дочь регистрировалась как пробуждённая, мы случайно как-то встретились.
Но ещё поразительнее была реакция Доджуна.
При виде Син Юсона лицо его вдруг скисло. А ведь для охотника, тем паче новичка с коротким стажем, имя S-ранга — что небеса над головой.
…Иначе и быть не могло. В глазах Доджуна Син Юсон всё ещё оставался прохвостом, что подбивает клинья к Соын.
Знал он о том или нет, но Син Юсон с добродушной улыбкой продолжил:
— Как поживает ваша дочь? С развитием способностей всё ладится?
— Да, в общем… Учится у хорошего наставника.
— О, у наставника… А скажите, что, если бы нашёлся наставник получше?
— Получше? И где же он?
Син Юсон молча улыбнулся и ткнул пальцем в себя. Губы Доджуна недовольно поджались.
— Не знаю. Совершенно не вижу, чем это он лучше.
— Ого, а вы, папаша, мастер набивать себе цену. Ха-ха.
Не разберёшь, то ли он недогадлив, то ли просто бесцеремонен.
Доджун покачал головой.
А Ли Джинук.
«…»
…от потрясения даже забыл нажать на затвор.
Глава Ассоциации и Син Юсон вместе — картина обычная. Но чтобы при них толкался E-ранг?
Да к тому же сейчас, как ни взгляни, в центре этой сцены стоял именно тот самый E-ранг.
Расскажи он об этом старшим коллегам — те надавали бы ему по спине: мол, не неси чушь, лучше стол прибери.
И тут он невзначай глянул на сотрудницу Ассоциации, что стояла рядом с самого начала.
Пригляделся — а у неё-то глаза распахнуты, и на лице смесь оторопи и растерянности.
К ней Джинук вдруг ощутил необъяснимое родство душ.
И впрямь — когда Сон Чханиль с Син Юсоном ушли.
— Доджун…
— Да?
— За такой короткий срок вы свели знакомство с поразительными людьми.
Ли Джиа проговорила это с ошарашенным видом.
Что он знаком с главой Ассоциации, она знала, но Пэк Хвису, а пуще всего Син Юсон — это было совсем уж неожиданно.
Да и кому такое вообще пришло бы в голову. Что E-ранг, которого ты курируешь, на короткой ноге с охотником S-ранга.
— Так уж как-то вышло.
Доджун ответил без всякой важности. С Пэк Хвису он сошёлся благодаря подземелью, куда ходил с Хван Хёну, а с Син Юсоном — из-за дочери.
И впрямь — знакомства, что завязались сами собой.
Хотя для знакомств они были покуда жидковаты.
На отвечавшего так Доджуна Ли Джиа смотрела новыми глазами.
«Неужто это и впрямь тот самый хозяин лавки мелочей, которого я знала?» — думалось ей.
И тут Доджун ощутил на себе чей-то взгляд.
Повернул голову — и увидел мужчину, что в нелепой полусогнутой позе держал камеру.
Встретившись с ним глазами, мужчина смутился и поспешно ретировался.
Но взгляд Доджуна не последовал за ним.
Он впился в того, кто стоял за спиной журналиста, — в мужчину с большим мечом в руке.