Прошло немало времени.
Снаружи ещё вовсю шла ликвидация последствий, а главы гильдий тем временем собрались в зале штаба.
И там.
— Эльф.
Первым делом на повестку всплыл вопрос: кто же таков был тот, в капюшоне.
— Их же полно в играх. Длинные уши, неземная красота, повелевает духами. Ну вылитый эльф, разве нет?
В зале собрались главы всех гильдий, что не пожалели сил в этом деле.
Среди них заняли по месту и Син Юсон с О Тэджином. Двух других охотников S-ранга сейчас не было — они находились за границей.
И тут кто-то подал такую мысль. Это был глава середняцкой гильдии «Белый Тигр».
Хлоп!
— Мы сейчас не об играх толкуем, глава «Белого Тигра»! Будьте посерьёзнее!
— Да я вполне серьёзно. А у вас, что ли, есть мысль получше? Кем, по-вашему, может быть существо, что появилось вместе со стволом, с длинными ушами, да ещё и повелевает духами?
— Это…
Как водится на подобных совещаниях, разговор не двигался с места, а ходил по кругу. Оно и понятно — сведений было кот наплакал.
— А что скажете вы? Каково мнение того, кто первым его обнаружил?
Тут кто-то взглянул на Син Юсона.
Тот, к кому обратились, скрестил руки и задумался. Но и он вряд ли что-то знал наверняка.
— Из того, что говорил этот выродок, было слово «Аквила». Видимо, имя духа.
— Было такое.
— И ещё он сказал вот что. Глядя на нас — мол, это те, кто причинил вред его матери, всех их убей.
— Ясное дело, речь о Мировом древе! Зачистить подземелье и выкорчевать корень Мирового древа — вот что он этим хотел сказать, тут и сомнений нет!
Глава «Белого Тигра» возбуждённо выкрикнул это. Когда он так распинался, чувствовалось, что и остальные начинают склоняться к его доводам.
— А может, он попросту сумасшедший…
Звучали и другие предположения. Но в итоге всё свелось к двум.
Первое — что это террорист из некой тайной организации, второе — то самое, за которое, брызжа слюной, ратовал глава «Белого Тигра»: эльф, охраняющий Мировое древо.
Доводы звучали довольно убедительно, и на лице Син Юсона тоже отразилось сомнение. Затем он посмотрел на главу Ассоциации, что с самого начала молча сидел с закрытыми глазами и только слушал.
— А как видится вам, глава Ассоциации?
Он перевёл стрелы на главу Ассоциации.
Тот тихо открыл глаза, обвёл взглядом собравшихся и сказал:
— На самом деле… кто-то из вас, возможно, уже знает, но в Сеуле, говорят, тоже объявился такой эльф.
— Что?!
Половина, что была не в курсе, опешила. Другая половина, заранее предупреждённая своими людьми в штабе, помрачнела лицом.
— К счастью, там его благополучно одолели. Перед вашим приходом я как раз посмотрел ту запись.
— Так его там поймали?!
— Почему вы только сейчас об этом говорите!
Да ещё и запись сохранилась? Колоссальная же зацепка!
Слушая возмущение глав гильдий, глава Ассоциации сделал знак подчинённому. Вскоре на проекционном экране зала пошла запись.
Эльф с тёмно-каштановыми волосами и длинными ушами. И противостоящий ему человек.
Когда почти все взгляды были прикованы к эльфу.
«А это что за мужчина?»
«Так это же отец той девочки!»
О Тэджин и Син Юсон, глядя на Доджуна, широко раскрыли глаза. Оба знали его лицо.
О Тэджин видел его на фотографии, приложенной к отчёту, а Син Юсон столкнулся с ним лично, когда регистрировал Соын как пробуждённую.
«Почему он там?»
«Почему он там?»
Оба заметно опешили.
Особенно Син Юсон, который и не подозревал, что Доджун — охотник: растерянность его была глубока. Глаза его заметно дрогнули.
Но запись шла себе дальше, не обращая на них внимания.
Дело происходило, по-видимому, в каком-то подземном убежище. Снимали, судя по всему, на телефон.
К тому, кто снимал, вплотную жались люди, а эльф с Доджуном стояли вдвоём друг против друга поодаль.
Первым двинулся Доджун.
— Что это он?
Он бросился с копьём, но почему-то выбросил вперёд не копьё, а голую руку. Зрители недоумённо переглянулись.
— Ох…
— Вот те на.
И тут же, на следующем кадре, невольно ахнули. Рука Доджуна, что сцепилась с врагом, оказалась изуродована.
«Конец».
«Эльфа, значит, добивает кто-то из других охотников, что подоспели?»
Добрая половина присутствующих здесь были охотниками A-ранга. Не зря же каждый возглавлял собственную гильдию.
На их взгляд, исход уже решился в первом же обмене ударами.
Но вскоре всё перевернулось.
Видно, у него был какой-то особый навык регенерации — раз изувеченная рука стала стремительно заживать. И мелькнул кадр, где эльф при виде этого скрипит зубами.
Эльф бросился вперёд, замахал руками. А потом непонятно зачем вдруг повернулся спиной.
И этого-то эльфа Доджун сковал каким-то диковинным навыком, после чего мощным ударом снизу подбросил врага в воздух.
Поворот за поворотом — и зрители оказались втянуты в происходящее на экране.
Те, кто поначалу был сосредоточен на личности эльфа, вскоре с головой погрузились в саму схватку.
И наконец — то, что показалось в конце: столкновение двух бурь.
— …
— …
На этом запись обрывалась. В зале повисла мёртвая тишина.
Хотя воспроизведение уже остановилось, люди не могли оторвать глаз от экрана.
«Убил…»
«Этот эльф, по всему, тоже не ниже A-ранга. Да ещё и навыки какие-то чудные применял».
«И его в одиночку завалили?»
Главы гильдий загомонили. Многие из них сомневались, сумели бы они сами одолеть эльфа из записи.
А мужчина на экране одержал над таким противником верх. Да ещё под конец эффектным ударом отправил его в полёт.
— Кто же это такой?
— Глава Ассоциации, кто этот человек? Среди известных мне A-рангов такого лица нет… Может, иностранный охотник?
— Да скажите же вы наконец прямо!
Они насели на главу Ассоциации. Запись ведь первым делом передали в Ассоциацию, да и сам он видел её раньше прочих — а значит, наверняка уже навёл справки.
И верно — личность мужчины глава Ассоциации знал.
«Охотник E-ранга Ким Доджун».
Когда подчинённый доложил ему, он рассердился. Велел не валять дурака и провести расследование как следует.
Но, увидев фотографию в отчёте, не смог сдержать изумления. Действительно E-ранг. Притом получивший лицензию меньше года назад!
Зная всё это, глава Ассоциации хранил молчание.
— О? Это не тот ли, кто в прошлогоднем экзамене на охотника занял первое место?
Тут кто-то произнёс это.
— Что?
— В прошлом году?
Быть того не может. Кто-то возразил говорившему.
Если он сдавал экзамен в прошлом году, то самое большее дотянул бы до D-ранга. Откуда же у него такое мастерство?
Но свидетельства посыпались со всех сторон.
Нет, кажется, это и впрямь он… наш кадровик ему несколько раз делал предложение, потому и знаю… а я, глава гильдии, лично вручал ему визитку, оттого и запомнил…
— …
— …
На лицах глав гильдий — недоверие, а у кого и опустошённость. И Син Юсон был среди них.
И дочь обладала такими невероятными способностями, и отец тоже?
«Вот уж где папаша с дочкой — пара одарённых».
Сам он, куда бы ни пришёл, ни разу не слышал, чтобы его называли бездарным. Иначе и не стал бы S-рангом.
Но даже на его взгляд то, как Доджун за один год обзавёлся мастерством уровня A-ранга, было поразительно.
«А каким был я на первом году?»
На первом году он мелкой сошкой в жреческой ассоциации бегал за кофе.
— Итак…
Тут глава Ассоциации заговорил негромко. На его странно гулкий голос гомон собравшихся утих.
— Поговорим об эльфе из записи. Сейчас на повестке именно он.
— Но и об этом мужчине нельзя оставлять без вни…
— А этим мужчиной, —
произнёс глава Ассоциации так, будто на этом разговор и оканчивался, —
— я займусь сам, лично, позже.
Открыв глаза, он увидел знакомый потолок.
Дом.
— Папа!
— Ой.
Заметив, что Доджун поднялся, Соын кинулась к нему.
— Папа, тебе больно? Тебя тоже положат в больницу?
Девочка спрашивала, и глаза её были полны тревоги.
Они ведь только недавно выписались и зажили вместе, а тут вдруг в больницу попадёт Доджун — видно, она боялась, что они снова разлучатся.
Доджун обнял Соын и привычно проверил собственное состояние.
К счастью, нигде ничего не болело. Чувствовалось, что Сивеллин его хорошо подлечила.
— Всё хорошо. Похоже, сестрёнка обо мне славно позаботилась.
— Правда? Правда хорошо?
— Конечно. А где сестрёнка?
— В лавке.
Доджун поднялся и накинул кофту. Соын прилипла к нему сбоку.
Усмехнувшись, Доджун взял дочку за руку и вышел в лавку. А там.
— Дело важное. Никак нельзя с ним повидаться?
Старик в шляпе и костюме что-то говорил Сивеллин.
[Я ведь уже сказала: он сейчас спит.]
— Тогда не передадите ли вы ему обо мне, когда он проснётся?
[Так и быть, передам.]
— Тогда уж прошу.
С этими словами старик хотел было повернуться уходить. И тут заметил Доджуна, вышедшего из глубины.
— А, проснулся!
На его слова обернулась и Сивеллин. Увидев Доджуна вместе с Соын, она широко раскрыла глаза.
[Как самочувствие? Вы в порядке?]
— Да. Благодаря тебе как огурчик. Натерпелась ты с этой уборкой.
[Да бросьте, какие там терпения.]
Сивеллин замахала руками. Глядя на неё, Доджун улыбнулся.
— А это кто?
[Посетитель. Всё допытывался, где хозяин.]
— Вот как?
[Сказал, что он вот такой человек.]
Сивеллин достала из-за пазухи визитку и показала. Доджун взял её — а там.
[Глава Ассоциации пробуждённых Кореи Сон Чханиль]
Глава Ассоциации. Прочитав эти строки, Доджун опешил.
С главой гильдии «Мир» он столкнулся совсем недавно — а тут уже сам глава Ассоциации пробуждённых.
Старик снял шляпу и учтиво поздоровался:
— Меня зовут Сон Чханиль. У меня к вам разговор — найдётся минутка?
Если из Ассоциации приходят именно сейчас, то…
Догадка пришла сама собой. Да и не о чем больше могла идти речь.
«Это насчёт того выродка, Эльдоры».
Кстати, у Доджуна и самого накопилось немало вопросов. Что стало с Хвасоном, выяснили ли, что за чёрная колонна, и так далее.
— Понял. Проходите.
Доджун кивнул и провёл его в глубь лавки.
Низкий столик, гостевая подушка для сидения и собственноручно заваренный чай — всё это Доджун выставил, после чего опустился напротив главы Ассоциации.
— Простите за убогую обстановку. Как раз ищу, куда переехать, да всё никак не попадётся ничего по душе.
— Вот как? С вашими-то возможностями вы без труда вселились бы и в какой-нибудь элитный жилой комплекс.
— Я ищу поближе к лавке.
Пустяковая болтовня. Но в ней крылись негласные сведения.
«„С вашими-то возможностями“… Стало быть, кое-что обо мне он разузнал».
Вряд ли оговорка — скорее всего, сказано нарочно. Дескать, кое-что о тебе мне известно, а потому хотелось бы поскорее перейти к делу.
Наверняка он знает, что Эльдору одолел Доджун. С тем ведь и пришёл.
А копни он поглубже — мог разузнать и о том, что Доджун убил Квак Донгю и выбрался из подземелья B-ранга с наложенными корнями, и о том, что на экзамене на охотника он занял первое место.
Всё это были общеизвестные вехи его пути.
Наконец отпивавший чай старик заговорил:
— Скажу без обиняков. Тело эльфа, которого вы одолели, — не уступите ли вы его нам?
— Тело? Нет, постойте — вы сказали «эльфа»?
На слове «эльф» Доджун склонил голову набок. Глава Ассоциации усмехнулся и пересказал, что было на совещании.
Как остальные — особенно глава «Белого Тигра» — так рьяно настаивали, что наверху уже прочно закрепили за этим выродком образ эльфа.
Послушав, Доджун счёл это вполне правдоподобным. Если вспомнить облик и способности Эльдоры, образ эльфа подходил как нельзя кстати.
— Тело сейчас на хранении в Ассоциации. И, по предварительной проверке… эти уши, похоже, не грим, а самые настоящие.
— Неужели?
То, что эти длинные уши настоящие, поразило Доджуна. Глава Ассоциации кивнул — мол, не лгу.
— А потому, чтобы прийти к более твёрдым выводам, я хотел бы вскрыть его тело. Уступите?
Просьба отдать тело поначалу показалась странной, но, выслушав, Доджун счёл причину разумной.
— Я не прошу просто так. Намерен предложить достойное вознаграждение.
— Вознаграждение?
— Прежде всего, безотносительно этой сделки, вам и так причитается денежная награда. Вы устранили угрозу и защитили людей.
Это, говорит, дадут вне зависимости от тела.
— И вдобавок, — продолжил глава Ассоциации, — если уступите тело, я подам ходатайство о вашем особом повышении.
Предложение было крайне соблазнительным.
Особое повышение.
Это когда охотника повышают в ранге по рекомендации того, кто наделён особым правом, — даже без подтверждённых заслуг.
При этом рекомендовавший охотник становится поручителем за повышенного и в случае чего несёт всю полноту ответственности.
Из-за этих слов «всю полноту ответственности» к такому прибегают крайне редко.
А глава Ассоциации был как раз одним из тех, кто имел право ходатайствовать об особом повышении.
— Подтвердить мастерство, конечно, понадобится, но с тем, что я видел на записи, вы без труда подниметесь хоть до A-ранга. Что скажете?
Доджун ненадолго задумался.
Особое повышение — да об этом он только мечтать мог. И без того ведь маялся, через силу обходя подземелья, где совместимость и не думала расти.
«Дослужись я хоть до A-ранга — считай, один хребет уже перевалил».
A-ранг открывает доступ во все существующие подземелья. Не только в подземелья A-ранга — можно подавать заявку и в S-ранговые.
А значит, он на шаг приблизится к золотому эликсиру святости.
«Моя цель — во что бы то ни стало вылечить Соын. И если есть короткий путь к ней, отказываться нет причин».
Доджун принял решение. Согласиться.
Какой ему всё равно прок от тела эльфа?
Но просто так отдать он не мог.
— У меня есть несколько условий.
— Говорите. Если это в моей власти — сделаю что угодно.
Глава Ассоциации кивнул, словно того и ждал.
Доджун отпил глоток чая, собираясь с мыслями.
— Прежде всего, первое: если об эльфе что-нибудь выяснится, прошу делиться этим и со мной. Тело отправят в исследовательский институт?
— Верно. Скорее всего, в Государственный научно-исследовательский институт магических тварей.
Государственный НИИ магических тварей. Тот самый исследовательский комплекс в провинции Канвон, где Доджун сдавал экзамен на охотника.
— Прошу сообщать мне о результатах.
— Договорились. Буду пересылать вам документы в том виде, в каком они доходят до меня. И что ещё?
— Второе: если появятся сведения о золотом эликсире святости или о каком-либо снадобье с огненной природой, прошу извещать меня в первую очередь.
— Золотой эликсир святости? А зачем… А, простите. Лишний вопрос.
Глава Ассоциации осёкся на полуслове и покачал головой.
Будь ему нужны деньги, он не стал бы указывать именно на золотой эликсир святости. Стало быть, нужны не деньги, а само снадобье.
А для чего человеку понадобиться снадобье — разве не очевидно?
Незачем допытываться и портить настроение.
— Честно говоря, не похоже, чтобы сведения о предмете такого уровня всплывали запросто, но — хорошо. Появятся — сообщу вам первому.
— Благодарю.
— Есть ещё условия?
— Нет. Достаточно соблюсти эти.
К счастью, ничего обременительного. Глава Ассоциации удовлетворённо кивнул.
— Что ж, сделка заключена. От моего имени — ходатайство о вашем особом повышении, передача результатов исследования и сведения о золотом эликсире святости и огненных снадобьях. Так и порешим?
— Да. И особенно прошу не упускать из виду третье условие.
— Понял.
Двое мужчин обменялись рукопожатием. Договор оформят отдельно, позже, но условия уже были согласованы.
— Раз сделка завершена, перейду к другому делу.
Другому делу?
Думавший, что всё уже кончено, Доджун склонил голову набок.
Глядя на него, глава Ассоциации широко улыбнулся и сказал:
— Охотник Ким Доджун, а не вступите ли вы в нашу Ассоциацию?
Интерес Доджуна тут же угас. Такие предложения он без счёта слышал и от других гильдий.
Разница была лишь в том, что это Ассоциация, — но на ответе это никак не сказывалось.
— Простите, но я…
— А если вы согласитесь вступить в Ассоциацию… —
произнёс глава Ассоциации, будто прося дослушать до конца. И слова эти были:
— я не пожалею никаких средств, чтобы помочь вам подняться до S-ранга.
Условие было довольно ошеломляющим.