«А кстати, как называется этот приём?»
В голове вдруг промелькнула сцена из прошлого. Дело было всего неделю назад, но всё же.
«Зовётся Яростный Поток! Что, красиво?»
«Да, наверное… Это вы сами ему имя придумали, Калиш?»
Калиш говорил с таким нескрываемым самодовольством, что Доджун невольно задал этот вопрос. И Калиш, как всегда, ответил с размахом:
«В памяти этого нет, но, скорее всего, я. Все эти так называемые копейные искусства бога бури — сплошь убогая дрянь. А вот то копейное искусство, что хранится в моей памяти, — отменно отточенная штука.
«В каком смысле?»
«В том, что это боевое искусство я свёл воедино и создал заново, болван. Кха-ха-ха!»
Своим копьём Калиш гордился без меры.
И, по правде говоря, не без причины. Приём под названием Яростный Поток, которому он обучил Доджуна, и впрямь был великолепен.
Доджун обвёл взглядом окрестности. Скалистая вершина в орочьем Лабиринте. Камни, деревья и каменистая земля вокруг были изрыты так, будто по ним прошлись громадным буром.
И это — не навык, а всего лишь приём, рождённый управлением маной и движением копья.
«А и правда… похоже, штука и впрямь великолепная».
«Вот-вот! Само собой, великолепная!»
Тут ему вспомнился давно мучивший вопрос. Когда они только начинали тренировки, Калиш упоминал, что это копейное искусство бога войны и бури Нокса.
Копейное искусство бога — что это вообще значит? Неужели его и впрямь обучал какой-то настоящий бог?
«Разумеется, нет. Копейное искусство бога бури — это искусство, созданное на основе мифа о Ноксе, что передаётся из уст в уста».
«На основе мифа?»
«Да. Боевое искусство ведь всегда чему-нибудь подражает. Движениям зверя, течению природы — образцов столько, сколько и самих искусств. Хотя из них пригодных в настоящем бою — единицы».
«Понятно».
«„Подражать мифу“ значит, что искусство рождено, чтобы воссоздать подвиги Нокса из легенд. Бог бури Нокс — самый свирепый из богов, тот, что налетал лютым, безжалостным ураганом и истреблял подземных исполинов».
Миф оказался куда более жутким, чем он ожидал.
Хотя, если покопаться, и в мифах здешней, земной, Земли подобных историй хватает…
«Так вот, нынешнее копейное искусство как раз и призвано вместить в себя тот свирепый ветер. Яростный Поток — он, как и говорит само имя, неистовое течение! Приём, что закручивает поток в водоворот и пронзает им врага».
«После такого рассказа образ стал немного яснее».
Оттого ли, что он услышал происхождение искусства? Чего-то конкретного он не осознал, но контуры приёма словно бы начали смутно проступать.
«Доброе дело! Будешь тупо махать оружием — так и застрянешь во второсортных. А чтобы стать первоклассным воином, нужно всегда думать, размышлять, представлять. Особенно важен образ».
«Это уж точно».
Доджун кивнул. С тем, что важен образ, он был согласен целиком и полностью.
«А потому впредь, всякий раз пуская приём в ход, выкрикивай его имя что есть мочи! Чтобы враги от одного слова „Яростный Поток“ в страхе разбегались! Кха-ха-ха-ха!»
«Нет, вот это уж как-то…»
В ответ на довольный смех Калиша Доджун только неловко усмехнулся.
Как бы там ни было, в его возрасте выкрикивать названия приёмов в драке — это уж слишком. Да не то что слишком — он наотрез был против. Стыдоба.
«Яростный Поток, значит…»
На этом картина из прошлого обрывалась.
Нынешний Доджун пребывал в самом сердце оглушительного шума — и в то же время в самой его тишине.
Ветер стягивался к нему. Он был совсем иного свойства, чем тот, что повелевал Эльдора, — тот был мягок, но силён.
А этот ветер — свирепый, рвущий врага в клочья и кромсающий всё на своём пути, — закручивался в водоворот.
И в самом ядре этой бури стоял Доджун.
— Болван! Дальше тебе уже не по силам!
Копьё в руке дрожало и гудело. Оттого ли, что Калиш кричал?
Нет. Оттого, что он сам, перейдя предел в управлении маной, истязал себя сверх всякой меры.
Одиннадцать нитей… двенадцать…
Поток маны, изначально единый, он расщеплял всё дальше и дальше. Ощущение было такое, будто силой раздираешь собственные нервы.
До привычных десяти нитей шло легко, но за этой чертой начиналась лютая боль.
И всё же.
«Я смогу!»
Так сказал себе Доджун.
Не из самоуверенности. Эти слова он вбивал в себя, чтобы создать образ непременной победы.
Его сосредоточенность поднималась к самой вершине. Все звуки отдалились, и в поле зрения остался лишь один враг, высоко парящий под потолком.
Расщепить ману ещё. Шанс на победу определённо есть. Ведь он уже однажды, на показе Калиша, испытал, как тебя окутывают тысячи нитей маны.
«Вспомни то ощущение!»
Доджун яростно стиснул дрожащее копьё. В этот самый миг копьё казалось ему продолжением собственной руки.
И вот мана расщепилась на двадцать нитей.
И Доджун выбросил копьё в Эльдору под потолком.
Гр-р-р-р-рохот —
Сорвался бешеный водоворот. Копьё его было орудием, а снарядом — ветер. Ледяная буря, в которой носились даже мелкие, острые осколки льда.
Эльдора, увидев это, скривил губы и крикнул:
— Ты смеешь повелевать ветром передо мной?! Развей всё!
Сам он двигаться не мог, но Силапе — другое дело.
Прозрачный дух, видимый одному лишь Эльдоре, возник перед ним. Поднялся ещё один водоворот, закрученный навстречу водовороту Доджуна, и заслонил врага.
«Болван! Знай: перед Силапе всякий ветер преклоняет колени!»
В глазах Эльдоры скользнула усмешка.
— Был миф о том, как дочь верховного бога похитил исполин и заточил в крепости среди бури.
Глядя на это, Калиш заговорил негромко.
— Нокс в одиночку прорвался сквозь ураган, окружавший остров, и спас её.
И вот две бури столкнулись.
— Это первое предание, в котором Нокс снискал имя бога бури. Именно его и вмещает в себя Яростный Поток.
Ветер Доджуна начал теснить водоворот Силапе.
Гр-р-р-р-рохот!
— Не может быть! Как Силапе мог…!
Видя, как разрывается его собственный ветер, Эльдора оторопел.
Для него это было высшим унижением. Пусть бы ещё дух высшего разряда, но чтобы его духа теснил какой-то ветер, поднятый человеком?!
Но вскоре он.
— А-а-а-а-а!
стало не до жалкой гордости.
Ледяная буря пробила его ветер и обрушилась прямо на Эльдору.
«Если б… если б только я стоял ногами на земле…!»
Даже такой удар он мог бы без труда отвести в землю. Отвести любой удар — вот его собственная, абсолютная благодать, дарованная Мировым древом.
Но сейчас, паря в воздухе, он не мог никуда отвести урон, и тот целиком перепахал его нутро.
Ведь без своей благодати он был всего лишь обычным существом с хрупкой кожей и плотью.
Бабах!
Тело Эльдоры врезалось в потолок. Но ветер Доджуна нисколько не ослаб. Напротив, потолок проломился, и тело врага продолжило взмывать в небо.
Гр-р-р-р-рохот!
Хр-русь! Хр-р-руст!
Пробив потолок, пробив земляную толщу, тело врага наконец взметнулось высоко над землёй.
Тело, уже превратившееся в лохмотья. Труп врага бесформенно шлёпнулся на асфальт.
А устремившийся вверх ветер Доджуна в один миг смёл весь дождь и ветер вокруг и вознёсся ввысь.
Совпадение ли?
В этот самый миг чёрные тучи начали расходиться. Заслонённый солнечный свет хлынул вниз и залил землю.
Свет проник сквозь проломленный потолок и в само убежище.
— М-мы победили!
— Правда победили! Спасены!
— Что?! Так он не E-ранга!
Едва пролился тёплый свет, как и лица людей озарились радостью.
Стена Сивеллин, отделявшая её и людей от врага, исчезла.
Люди наперебой устремились к Доджуну — высказать ему хоть слово. Кто поблагодарить, кто выразить восхищение.
Но первой к нему кинулась его дочь, Соын.
— А-а-а-а-а! Папа! Папа-а!
Ничуть не смущаясь его тела, перепачканного запёкшейся кровью, потом и пылью, Соын бросилась к нему.
В этот раз Доджун не стал отстранять дочку.
Сбоку подошла Сивеллин и молча положила руку ему на спину. Из её ладони в Доджуна заструился тёплый свет исцеления.
В мгновение ока его обступила толпа, едва ли не зажав в кольцо. Но в этот миг никто не посмел потревожить Доджуна и его семью.
— Кх-х, кх-х… папа…
Бережно гладя по голове разрыдавшуюся Соын, Доджун повалился навзничь.
Теперь, пожалуй, можно немного и отдохнуть.
Сивеллин с лёгкой улыбкой приложила ладонь к его лбу. Будто говоря: дальше — на меня.
Глаза Доджуна стали смыкаться.
И тут что-то одно попалось ему на глаза.
Видимо, отлетел в схватке — меч Эльдоры так и торчал, воткнувшись в землю. Совсем без присмотра, бери кто хочешь.
— Вон то… прихвати…
Указывая на меч, проговорил Доджун.
Глядя, как он даже теперь не упускает своего, Сивеллин не удержалась от изумлённого смешка.
— Папа?
— Прости… папа немного посплю…
Обронив напоследок лишь эти слова, Доджун провалился в сон, словно лишившись чувств.
Чав-в-вах!
Голова исполина была срублена.
Хоть он и состоял из ветра и дождя, всё же оставался существом во плоти. А потому его можно было и рассечь.
И рассёк его —
— «Карма» свалила его!
— У-у-у-р-р-а!
— О Тэджин из «Кармы».
Стоило срубить исполина, как небо начало проясняться. Неестественно сгустившиеся чёрные тучи отступили, и поле боя залил солнечный свет.
— Где он?!
Подбегая, торопливо спросил Син Юсон. С тех пор как собрались О Тэджин и прочие высокоранговые охотники, он отошёл в тыл и сосредоточился на лечении.
— Не знаю. Похоже, сбежал.
— Вот чёрт!
Когда О Тэджин, покачав головой, ответил так, Син Юсон с досадой топнул ногой.
Бабах!
От одного лишь сорванного в сердцах топка земля провалилась воронкой.
Какое-то время Син Юсон кипел от злости, потом посмотрел на О Тэджина и спросил:
— Ранен где-нибудь?
— Да разве таким меня ранишь?
Слова, пожалуй, отдавали высокомерием.
Но он и был тем, кто отрубил исполину голову. За такое попрекать не станешь.
Син Юсон поджал губы и сказал:
— Тогда я пошёл. Раненых ещё пруд пруди.
— Счастливо.
Оставив после себя лишь несколько неловкий осадок, он удалился.
О Тэджин остался стоять на месте, оглядывая всё вокруг.
Повсюду были раненые. Многие рыдали, обнимая тела погибших товарищей.
Расторопность Син Юсона и гильдии «Мир» лишь свела потери к минимуму — но полностью свести их на нет не смогла.
Глядя на эту картину, О Тэджин думал.
«Одним достижением больше».
Вот о чём он размышлял.
В это же время во временном штабе по ликвидации бедствия.
— Наконец-то духа повалили!
— Правда?!
— У-р-р-р-а!
На только что поступивший доклад весь зал отозвался ликованием, будто на празднике. Представители разных гильдий обнимались и радовались.
Скоро им доложат о потерях, и они снова помрачнеют, но хотя бы сейчас они радовались тому, что бедствие кончилось.
— А что с тем выродком?
Среди этого ликования глава Ассоциации, что сидел с суровым видом, задал вопрос докладчику.
Хоть он и сказал «тот выродок», докладчик прекрасно понял. Речь, ясное дело, шла о том подозрительном незнакомце, что призвал духа.
— Доложили, что сбежал. Куда — толком не…
— Хм…
Лицо главы Ассоциации помрачнело.
Само бедствие в целом улеглось. Монстры, похоже, больше не появляются, и злосчастного исполинского духа удалось одолеть.
Но он упустил того, кто, судя по всему, был зачинщиком, и потому на душе было неспокойно. В подлинном смысле дело не было закрыто.
«Говорили, у него были длинные уши?»
Что бы это могло значить? Особый грим?
А если так, то зачем он его наложил? Из религиозных побуждений? Или это знак его организации?
Мысль цеплялась за мысль. Первым делом приходило на ум, не из какой ли он террористической организации.
«Но ведь и за рубежом такое случилось разом во многих местах».
Он получал лишь обрывочные доклады, но, говорят, не только у них в стране, но и за границей повсюду грянули бедствия.
Под силу ли это одной-единственной организации? Да пусть бы и под силу — какой ей смысл так поступать?
«А уж нападать на Хвасон, а не на Сеул, и подавно незачем».
Чем больше он размышлял, тем больше теория о террористах теряла под собой почву. Следующее, что приходило на ум, — та самая загадочная колонна, что появилась недавно.
«Ствол, значит…»
Из корней появляются магические твари. Значит ли это, что из ствола появляются вот такие, как он?
Посреди гомонящего зала глава Ассоциации в одиночестве сидел с закрытыми глазами, погружённый в раздумья.
И тут.
Бабах!
— Глава Ассоциации!
Дверь распахнул влетевший подчинённый, и зал на миг затих. Подчинённый торопливо подбежал к главе Ассоциации:
— Похоже, такой же его сообщник объявился и в Сеуле!
— Что?!
Глаза главы Ассоциации раскрылись так, что едва не разорвались.
— Что?
— Сообщник?
— Где именно в Сеуле он объявился?!
Гул-гул.
Когда вокруг поднялся шум, подчинённый достал из-за пазухи флешку и положил на стол.
— У убежища при академии. Видно, там как раз оказался человек, который снимал. Он передал нам запись.
Все взгляды устремились к маленькой флешке на столе.
Глаза главы Ассоциации остро сверкнули:
— Немедленно включай!