— S-ранг… вы сказали?
Сильнее всего за весь разговор Доджун удивился именно сейчас.
Ранг S производил поистине ошеломляющее впечатление. S-ранг — это не просто ступенью выше A. Недаром же таких охотников почтительно зовут мастерами.
— Вы хотите сказать, что поднимете меня до S-ранга?
— Нет, не совсем. Это не то, что зависит от одного моего желания.
Глава Ассоциации, Сон Чханиль, покачал головой.
В отличие от A-ранга, которого можно достичь одним лишь мастерством, аттестация на S-ранг куда сложнее.
Решение выносят и Ассоциация, и трое других мастеров Кореи, и, помимо них, всевозможные организации и объединения — оценивая мастерство, известность и заслуги.
Так что протолкнуть это в одиночку главе Ассоциации не под силу.
— Вот почему вы сказали «помочь».
— Если пожелаете, я устрою вам и снаряжение, и подземелья — да хоть подземелья за рубежом. Связей на это у меня хватает.
Глава Ассоциации говорил не без гордости.
Как-никак в молодости он сам был вольным охотником и колесил по заграницам. Именно за эти заслуги его и назначили на нынешний пост.
Если уж зашла об этом речь, тут крылась и некоторая политическая причина.
Поскольку главным поприщем для него была заграница, с отечественными гильдиями и прочими группировками связей у него не было. Опоры внутри страны он почти не имел.
Иными словами, он был фигурой нейтральной.
И по натуре держался середины, и при том мастерство и заслуги имел бесспорные, — потому и взошёл на пост главы Ассоциации.
— Чтобы стать S-рангом, важна известность. Грубо говоря, нужно для начала попасться на глаза — иначе ни о какой аттестации и речи не будет.
— Это верно.
— Не каждого A-ранга вообще допускают к аттестации. В мировом масштабе A-рангов — хоть пруд пруди.
Видно, заграничная закалка сказывалась — мыслил он совсем иными мерками.
По разумению Доджуна, охотники A-ранга — наперечёт сильнейшие. В одной только Корее их и сотни не наберётся.
Но, как и сказал глава Ассоциации, по мировым меркам сотня таких талантов, собравшихся в крохотной стране, — немало.
И слова о том, что не всякий A-ранг становится предметом аттестации, обрели смысл.
— Ради известности быстрее всего набивать заметные достижения. А для этого одних отечественных подземелий мало. Врата A- и S-ранга ведь не на каждом шагу попадаются.
— То есть, по-вашему, выходит, вы отправите меня к зарубежным вратам высокого ранга.
— От моего имени я хоть сколько таких командировок устрою. Мастерство у вас отменное — отказывающих будет немного.
Доджун задумался. Решив, видно, что тот вот-вот склонится, глава Ассоциации поспешно добавил:
— Постоянно мотаться по заграницам — это, может, и тяжело. Но потерпите так всего несколько лет — и станете S-рангом. Раз уж родился мужчиной, надо хоть раз посидеть на самой вершине, разве нет?
— …
Доджун погрузился в раздумья.
В словах главы Ассоциации был резон. И что ради достижений быстрее колесить по загранице, и что Ассоциация может в этом подсобить.
Колесить по загранице — это гора всякой докуки. Что, если он отправится в зарубежное подземелье в одиночку?
Уже одно то, чтобы подобрать себе иностранное подземелье, — задача не из лёгких. А ещё вопрос взаимодействия с тамошними охотниками, и прочее, и прочее…
Да и вообще, если на то пошло, иностранных языков-то он толком не знает.
«Здесь всю докучливую канцелярию и мелочёвку берёт на себя Джиа».
А за границей улаживать дела с тамошней ассоциацией пришлось бы самому. Возьмись он за руку с главой Ассоциации — тот, верно, и это уладил бы.
Но всё же…
— В конце концов, всё это лишь при условии, что у меня хватит мастерства стать S-рангом, не так ли?
— М? Ну… оно конечно.
Помощь, о которой толкует глава Ассоциации, в итоге не более чем побочная ветвь. Самое же главное, самая суть — собственное мастерство.
И наоборот: было бы мастерство.
— Прошу прощения, но я откажусь.
Побочные ветви всегда приложатся сами.
Слово «S-ранг» его, конечно, несколько ошарашило, но особой выгоды в самом предложении не было. Ведь у него есть Лабиринт.
«Впрочем, раз уж S-ранг присваивает не Ассоциация, оно и понятно».
Чем зря колесить по заграницам, для роста мастерства куда полезнее, как и теперь, сновать между подземельями и Лабиринтом и охотиться.
К тому же есть и тренировки с Калишем, да и поиграть с Соын никак не отбросишь.
Человеку, у которого столько дел, обзаводиться привязкой было не с руки. Целыми днями торчать в самолётах, мотаясь по загранице, — на одни перелёты уйдёт уйма времени.
— Хм-м…
На отказ Доджуна глава Ассоциации издал стон. И снова заговорил, чтобы переубедить его:
— Я слышал, что вы отвергли предложения всех гильдий. Даже все четыре из Большой четвёрки. Похоже, вам претит состоять в какой-либо организации, — верно?
— Верно.
Хотя причину назвать он не мог.
— Подумайте ещё раз. Да, немало охотников действуют вольно, не примыкая ни к одной гильдии. Говорят, и российский мастер Ирина, и китаец Ян Ян работают сами по себе. Но думаете ли вы, что они с самого начала действовали в одиночку?
Глава Ассоциации покачал головой.
— Они тоже поначалу состояли в организациях. Через организацию познаёшь подноготную ремесла, естественно обрастаешь связями и при этом не забываешь оттачивать себя… Именно благодаря таким дням они и теперь, действуя вольно, сияют ярче прочих. Между тем, кто хоть раз побывал в организации, и тем, кто нет, — большая разница.
Слова звучали довольно убедительно.
И по выражению лица, и по тону главы Ассоциации чувствовалась искренность, да и сама мысль была вполне резонной.
Если бы Доджун отказывался лишь потому, что ему претит жизнь в организации, эти слова, пожалуй, могли бы его переубедить.
Но он покачал головой.
У него была ясная причина для отказа.
— Прошу прощения.
— Вот как… Досадно.
Глава Ассоциации с горечью склонил голову.
На его взгляд, Доджун был из тех, кто рано или поздно непременно поднимется до S-ранга. А на людей у него глаз был намётанный.
Да что там — будь у него глаз хоть с дупло в коряге, не нашлось бы человека, не распознавшего бы ценности Доджуна.
Ведь обрести за один год мастерство уровня A-ранга — это не то, чего добьёшься, просто пробудив удачный навык.
«Оттого-то я и хотел сохранить с ним связь».
Ассоциация вечно испытывает нехватку талантов. Заполучи он Доджуна сейчас да поддержи как следует — и через несколько лет тот стал бы одним из столпов Ассоциации, думал он.
А его вот так, с одного маху, взяли и отвергли.
Скрывая досаду, глава Ассоциации лишь потягивал чай. Доджун протянул ему руку.
— От предложения вступить в Ассоциацию я отказался, но… насчёт сделки прошу любить и жаловать.
При этих словах глаза главы Ассоциации вновь зажглись.
И верно, ещё не всё потеряно. Пусть они и не стали роднёй, но остаться в отношениях сотрудничества-то можно.
— Что вы. Это мне впору благодарить, хе-хе-хе.
Снова оживившись, глава Ассоциации крепко пожал руку Доджуну.
Для своих лет он на диво богат был на смену выражений. Доджун невольно рассмеялся.
В тот день встреча завершилась на тёплой ноте.
В тот же день после полудня.
Доджун поднялся на гору за домом, где обычно тренировался.
— Хорошо, что отказался. Вешать себе на шею ярмо, какого тебе и на роду не писано, ради соблазна славы — выбор не из мудрых.
Делая шаг, Доджун выбросил копьё в пустоту. Перед настоящей тренировкой он слегка разминался.
— И всё же в S-ранге такая выгода есть. Недаром их зовут мастерами.
— Хм, чтобы стать мастером, надо, видишь ли, проходить какие-то аттестации тут и там? Какой же это мастер!
— Что?
Доджун прервал выпад и взглянул на Калиша.
— Испокон веков мастер — это не тот, кто ждёт чьей-то оценки и заглядывает в глаза. Это тот, кого превозносят за одно его присутствие, даже если он и не кричит на каждом углу, что силён. Вот такого и зовут мастером.
Калиш разразился пылкой речью. Окажись перед ним не копьё, а он сам собственной персоной, брызги слюны летели бы во все стороны.
— А они — аттестации, оценки, и прочая, и прочая… Эх, и без того ясно, каков уровень здешних мастеров. А ты не забивай голову, знай себе тренируйся молча. Будет мастерство — слава приложится сама.
— Я вовсе не гонюсь за славой…
И всё же Калиш был кругом прав. Разве не так же он думал и перед главой Ассоциации? Что в конце концов важно собственное мастерство.
«Если и дальше наращивать мастерство, как сейчас, однажды я поднимусь и до S-ранга. Незачем из кожи вон лезть, чтобы это ускорить».
К такому выводу и пришёл Доджун.
Станешь S-рангом — награды с неба сыпаться не начнут, так что и рваться туда изо всех сил незачем. Всё равно ведь, дослужившись хоть до A-ранга, можно входить и в подземелья S-ранга.
А значит, дело его определено. Без конца, без остановки оттачивать себя.
Доджун снова перехватил копьё.
Из его тела размотались нити маны. Одна, две… и наконец без труда — все двадцать.
— А ты, однако, отчаянный. Надумать в той заварухе расщеплять ману ещё сильнее.
— Я тогда был в отчаянном положении. Понимал: не покончу с этим тут же — и всем нам конец.
— Вот уж и впрямь было опасно. Ведь там был не ты один.
Доджун кивнул. Именно это и толкнуло его на отчаянный шаг.
Вжух!
Окутанное маной копьё расписало воздух. От одной лишь отдачи гора взвыла. Деревья качнулись, земля пошла рытвинами.
В сравнении с десятью нитями число выросло лишь вдвое, но мощь — куда больше.
— Я был поражён. До десяти нитей твоё продвижение шло не так уж быстро. Уровень — просто дарование, не более.
— Просто дарование — это, по-вашему, заурядно?
— А как же. Чтобы зваться выдающимся, надо иметь такой воинский талант, чтобы, едва взяв копьё в руки, махать им как собственной рукой.
Мерки у него были непомерно высоки.
— Так или иначе, до этого ты не дотягивал. Но чтобы в тот миг в мгновение ока перешагнуть свой предел…
— Мне повезло.
— Незачем скромничать. Расти в настоящем бою — вот в чём, видно, и есть твоё дарование. Теперь-то и двадцать нитей даются тебе легко, разве нет?
— Да. Даже самому немного дивно.
— Так оно всегда и бывает. Труден лишь первый шаг, а сделаешь его — и дальше всё просто, будто и не было никаких трудностей.
И вправду, в любом деле, дойдя до известного уровня, перестаёшь расти плавно. С каждым новым шагом перед тобой вырастает стена и упрямо преграждает путь.
Покуда стоишь перед ней, выше и крепче этой стены, кажется, ничего нет, но стоит однажды пробить её и оглянуться — и она оказывается сущим пустяком.
И плодом всего этого был нынешний Доджун.
Доведись ему снова сразиться с тем эльфом — на этот раз он одолел бы его без труда, не мучаясь. Калиш видел это ясно.
Доджун ещё долго взмахивал копьём. Под наставничеством Калиша выправлял стойку и управлял маной.
Это занятие он повторял изо дня в день с тех пор, как начал тренироваться с Калишем.
Изрядно пропотев, он присел на валун.
— Молодец. Уже не терпится увидеть тебя в следующем настоящем бою. Хе-хе-хе.
На слова Калиша, предвкушавшего это как своё собственное, Доджун усмехнулся.
«А впрочем…»
Что копейное искусство у него явно растёт — это видно. Значит, и сам он становится сильнее.
Но одного Доджун никогда не забывал. Что основа всей его боевой мощи в конечном счёте идёт от навыка копирования.
Он достал из инвентаря один предмет.
«О копировании тоже забывать нельзя».
Это был меч эльфа, который он забрал, прикончив Эльдору.