— Я тоже выйду и помогу!
— Не говори глупостей! Ты ещё ученица!
— Но ведь мы для того и тренировались — для таких вот случаев!
Внутри убежища.
Квон Суён, успокаивавшая детей, вдруг подняла голову и посмотрела туда, откуда донёсся шум.
Там препирались ученица в школьной форме и учитель старших классов.
«Эта девочка…»
Хоть она и училась в старшей школе, лицо Квон Суён узнала. В академии девочка была отчасти знаменита — говорили, что с самого поступления ни разу не уступала первого места в учёбе.
— Ни за что! Ты ведь даже не настоящий охотник — что ты можешь сделать! Сиди смирно!
На окрик учителя ученица обиженно скривилась и тяжело опустилась на место.
Он был прав. Что может сделать она, ещё всего лишь ученица?
И всё же, глядя на эту перепалку, Квон Суён сама немного заколебалась.
— Заведующая, может, и мне выйти подсобить?
— Вам, госпожа Квон?
— Я ведь когда-то была D-ранга…
В такой чрезвычайной ситуации не пригодятся ли лишние руки?
Пусть она давно ушла из охотников, но со слабой нечистью уж как-нибудь справится.
Взгляд её колебался. Заведующая молча вгляделась в эти глаза и медленно покачала головой.
— Госпожа Квон, у каждого человека есть своё дело на своём месте. Сейчас есть дело, которое для вас важнее всего, не так ли?
С этими словами заведующая обвела взглядом детей.
— А…
Дрожь в глазах Квон Суён унялась. Заведующая была права во всём.
«Верно. Сейчас я — учительница этих детей».
Укрепившись духом, Квон Суён посмотрела на ребятишек.
И взгляд её упал на Соын, что зарылась лицом в объятия Сивеллин.
Лица девочки не было видно — она прятала его у Сивеллин на груди. Но и без того было ясно: она ужасно тревожится за отца.
— Как думаете, с отцом Соын всё будет хорошо? Вы говорили, он E-ранга…
— Кто знает… Но снаружи командир Пак Тэсан. Он опытный охотник B-ранга, так что в большинстве случаев всё обойдётся.
— Вот как.
Узнав, что там есть B-ранг, Квон Суён немного успокоилась. В их деле B-ранг означал бывалого, тёртого ветерана.
«Да и E-рангу всё равно поручат разве что мелочь или прикрывать с тыла…»
А при такой работе никакой опасности и быть не может. Квон Суён ещё раз взглянула на Соын.
Видеть, как эта добрая девочка плачет, ей совсем не хотелось.
Дзынь!
— Кх!
Отбив удар врага, Доджун отлетел на несколько шагов назад. И всё равно толчок не унялся до конца — руки мелко тряслись.
— А ты вдруг ослаб. Случилось что-нибудь?
— Кто его знает.
Он отделался уклончивым ответом на любопытствующий вопрос врага. Но по спине у него уже стекал холодный пот.
Как тут объяснишь? Что его накачивало усиливающим навыком, а действие просто кончилось.
— У него было ограничение по времени?
«А как же иначе. Если бы усиление держалось без конца, это было бы уже не усиление, а перестройка тела».
— Проклятье!
Калиш грубо выругался.
С тех пор как они расстались с Сивеллин, Доджун изрядно повоевал с монстрами — времени прошло немало. Достаточно, чтобы любое усиление давно успело иссякнуть.
До сих пор они с врагом шли вровень в силе и скорости. В мастерстве Доджун несколько уступал, но возмещал это Шипами Сиршейдера.
А теперь, когда благословение кончилось, ему стало явно недоставать и силы, и скорости.
Пот стекал со лба к глазам. На этот раз дело было всерьёз опасным. За свою жизнь он повидал немало переделок, но ни разу не ощущал угрозы так остро, как сейчас.
Враг медленно надвигался на Доджуна. И теперь он не позволял себе и тени беспечности. Подходил настороже — а ну как Доджун снова выкинет какой-нибудь фокус.
«Фокус, значит».
Доджун открыл инвентарь и вынул копьё. Не Калиша, а молниевое — то, что вилось синими разрядами.
И метнул его во врага.
Тр-р-рещь!
Редкое оружие, ни разу до сих пор не подводившее его ожиданий.
— Цок.
Враг даже не уклонился. Только цокнул языком — и всё.
Тр-р-рещь!
Молния разорвалась и окутала тело врага. Из-за льющегося дождя её мощь стала ещё свирепее.
«Зряшная затея».
Принимая на себя всю молнию, он — Эльдора — подумал именно так.
Подобным его защиту не пробить. Дарованная ему благодать была силой высшего разряда даже среди его сородичей.
Мир озарился. Казалось, будто свет молнии залил всё вокруг.
И когда этот вспыхнувший на краткий миг свет угас —
Эльдора увидел прямо перед собой Доджуна, заносящего копьё.
— Что…!
За такое короткое время — подобрался без единого звука? Нет, это я его не почуял?
Молниевое копьё не нанесло ему урона. Но высоковольтный разряд на мгновение всё же ослепил и оглушил врага.
И за этот миг Доджун успел вклиниться.
Низко припав к земле, он взмахнул копьём. Снизу вверх, наискось — рубящий удар.
Эльдора тут же дёрнулся в ответ.
Чтобы отбить копьё?
Нет. Удар Доджуна всё равно пройдёт впустую. Двинулся он ради контратаки.
Но в его руки и ноги уже впились чёрные шипы.
Эльдора скрипнул зубами.
— До чего же назойливо…
Хрясь!
Удар, нанесённый снизу вверх, — после того как враг был ослеплён, оглушён, а движения его скованы.
Тело Эльдоры на миг взлетело вверх. Но и теперь, похоже, без всякого урона.
В воздухе, высвободившись из чёрных шипов, Эльдора взмахнул мечом.
Доджун тоже выбросил копьё. И снова их удары скрестились.
Дзынь!
Доджун уцелел. Алмазное тело. Лучшая из всех способностей, что он получил до сих пор.
Эльдора тоже остался невредим. Непонятно как, но он умудрился извернуться в воздухе и уйти от копья. Создал ветер и развернул им тело?
Взгляд Доджуна ушёл глубоко в себя.
Не вышло. Он рассчитывал хоть немного сбить врагу позу и выгадать момент, но тот и в воздухе двигался свободно.
Приземлившись, враг тут же бросился вперёд. А теперь, когда припрятанное молниевое копьё пущено в ход, козырей у Доджуна больше не было.
— А ну умри уже.
Тыдых-тыдых-тыдых!
Серия ударов врага расчертила воздух.
Доджун принимал их все. Порезов не было, но и толчки гасились не до конца.
Мало-помалу его теснили. И тут.
Тук.
Отступающая нога обо что-то запнулась. О клумбу.
Он тут же выправил стойку, но эту короткую заминку враг упустить не мог.
— Не у тебя одного припрятан козырь.
Левой рукой, в которой не было меча, враг ткнул Доджуна в грудь.
В этот миг от необъяснимой тревоги по коже пробежал мороз. Доджун только хотел пустить в ход шипы —
— Силапе.
Из ладони врага вырвался ветер.
Хлоп!
Перед глазами полыхнуло. Зрение на миг отказало, всё залило кровавой пеленой.
Ветер, прошедший сквозь пустоту, минуя кожу и мышцы, бешено заметался у него внутри. Свирепый вихрь, достойный имени урагана, всколыхнул всё нутро Доджуна.
— Кх, кх-х!
От неудержимой тошноты Доджун выхаркнул кровь. Кровь, хлынувшая изо рта, смешалась с лужей, расписав её странными разводами.
Шлёп.
Доджун обессилел и рухнул. В мутнеющем взгляде мелькнуло что-то похожее на кусок мяса. Не клочок ли внутренностей он выблевал…
— Фу-х, ну и помучил же ты меня.
Враг пробормотал это. Голос его звучал теперь словно издалека. Хотя раздавался прямо над головой.
— Ты, болван! Хозяин, очнись!
И тут Доджун потерял сознание.
[Применяется эффект «Регенерация (высш.)».]
Пак Тэсан никак не мог прийти в себя.
На его взгляд, Доджун был самое меньшее A-ранга. Достаточно посмотреть, как он дерётся, — несравнимо сильнее, чем он сам, B-ранг. Ну а уж до S-ранга вряд ли дотягивает, оттого и решил — A.
До поры всё шло хорошо. Казалось, они бьются на равных.
Но в какой-то момент равновесие нарушилось. С тех пор Доджуна теснили без остановки.
И всё же среди этого он умудрился улучить безупречную брешь и нанести врагу удар — это поразило Пак Тэсана, но течения боя уже не переломило.
А затем Доджун в одно мгновение рухнул.
Следующей целью врага был он сам.
— А-а-а-а-а! Бегите! Все бегите!
Крича в рацию, Пак Тэсан бросился наутёк. Краем глаза он видел упавшего Доджуна, но крепко зажмурился и побежал.
Перед ним было совестно, но жить хотелось. Где на всём белом свете найдётся тот, кто хочет умереть?
Он охотник B-ранга. Бегает несравнимо быстрее обычного человека. И всё равно покоя не было.
Так как же обрести покой?
Бежать в безопасное место. А самое безопасное место поблизости — это…
Пак Тэсану вспомнилось одно место.
В разгар отчаянного бегства он один раз обернулся. Это было последнее, что осталось от его совести.
Враг, похоже, не собирался гнаться — стоял на месте как вкопанный.
Ноги Пак Тэсана понеслись ещё быстрее.
И вот, увидев это, Эльдора наконец неспешно тронулся с места.
— Вставай, болван! Не здесь тебе помирать! Сколько ещё дел впереди!
— …
— Сколько ещё копейных приёмов тебе предстоит у меня выучить, а ты тут разлёгся! Ты ведь обещал вернуть мне память!
— …
— Нельзя умирать! Тебе нельзя умирать! А как же Соын? Иди защити свою девочку!
Дрогнул.
Палец Доджуна, лежавшего в луже крови, дрогнул и шевельнулся.
— Со… ын…
С пустым, расфокусированным взглядом пробормотал Доджун. Увидев это, Калиш торопливо закричал:
— Д-да, болван! Ты же говорил — стать не героем, а отцом? Какой же из мужчины отец, если он не может защитить родную дочь!
Мутная, словно туман, пелена перед глазами понемногу рассеивалась.
Цепляясь за проясняющееся сознание, Доджун пробормотал:
— Ре… ге… не…
[Навык: «Регенерация (высш.)» используется.]
То самое свойство регенерации, что он густо наляпал на всё своё снаряжение. Он впечатал его и в самого себя — и теперь пустил в ход.
Тело понемногу восстанавливалось. Всё ещё дрожащей рукой он достал зелье и осушил.
Один пузырёк, второй, третий…
Пил не переставая. От того, что он выпьет так много, эффект не складывается. Как зельевар и охотник, он знал это лучше кого бы то ни было.
И всё же пил. В тревожной надежде восстановиться хоть немного быстрее, хоть на минуту, хоть на секунду.
Сколько прошло? Теперь он оправился настолько, что мог кое-как двигаться.
— Куда подевался враг?
— Я и сам не знаю. Сперва скорее беги к убежищу! Может статься, он отправился именно туда!
На слова Калиша Доджун широко раскрыл глаза.
Он одним рывком оттолкнулся от земли. Картина стремительно понеслась назад. Но.
— Кхах!
— Не геройствуй, болван!
Видно, сказалась отдача недолеченного тела. Изо рта выплеснулся сгусток крови и оросил дорогу.
Взгляд Доджуна потяжелел ещё больше.
Но шаг он не замедлил.
— А шансы-то на победу есть?
— …Кто его знает.
Прежде всего, там Сивеллин. Сейчас она может залечить все его раны и снова наложить благословение.
Но даже так он лишь вернётся к исходной точке.
Однако.
— Одна странность всё же была.
— Странность?
Доджун заново прокрутил в голове бой с врагом.
Десятки скрещений ударов, разведка в поисках слабого места — и, наконец, тот приём, что враг применил под конец.
И в одном из мгновений было нечто, что зацепило его, как неувязка.
— Когда я ударил его, подброшенного в воздух, он поднял ветер и ушёл от моей атаки.
— Было такое. Хотя обычно того, кого подбросило, ловят беззащитным.
Калиш цокнул языком: и каких только фокусов у этого врага нет.
— И что с того?
Доджун сказал ему:
— А почему он уклонился?
— А? В смысле «почему»? Раз летит удар, то само собой… а.
И тут Калиш притих, погрузившись в раздумья.
Топ-топ! Доджун вновь оттолкнулся от земли.