— Ч-что это?!
— Какого чёрта творится?!
Подземелье содрогалось. Сквозь лаву на дне пропасти прорывались десятки корней, и сам ландшафт менялся на глазах.
Земля под ногами охотников ходила ходуном, грозя в любой миг провалиться. Инстинктивно все пригнулись, стараясь не упасть.
А тем временем…
— Кхе-кхе…
Квак Донгю, хихикая как безумец, попятился назад. Время он, по крайней мере, выиграл.
Он быстро сбросил «Превращение в магического зверя» и приготовился бежать к остальным.
«Скажу, что этот гад напал первым. Раненый — я, значит, поверят».
Тем более ситуация экстренная. В такие моменты эмоции легко берут верх над логикой.
Кто, глядя на наполовину отрубленную руку, не проникнется сочувствием?
И тут.
— Куда собрался?
От голоса за спиной у Квак Донгю мороз пошёл по коже. Он обернулся — и увидел Доджуна, преследующего его с убийственным взглядом.
В ужасе Квак Донгю увернулся от летящего топора. Да он что, серьёзно? В такой ситуации первым делом гонится за мной?!
Топор просвистел мимо. На миг их взгляды встретились.
Но сразу после этого…
Кр-р-рах!
Должно быть, небеса смилостивились — но не над Доджуном. Земля под его ногами осыпалась с хрустом.
Их фигуры начали стремительно расходиться по высоте.
Лицо Доджуна перекосилось. Для Квак Донгю — небесное везение, для него — гром среди ясного неба.
Тело полетело вниз.
— Сдохни, тварь!
Квак Донгю восторженно вскинул средний палец вслед падающему.
Но Доджун оставался на удивление спокоен. Может, потому, что падал с обрыва уже не в первый раз? Если подумать, и тогда он реагировал на редкость хладнокровно.
Чувствуя обжигающий жар у щеки, Доджун искал путь к спасению.
К счастью, над лавой переплетались корни, так что в саму лаву упасть он вряд ли успел бы. Какое бы высокое сопротивление у него ни было, в этом месиве не выжил бы никто.
И ещё…
«Пещера!»
В отвесной стене виднелась расщелина.
Доджун выхватил из инвентаря верёвку с крюком и со всей силы метнул её в проход.
К счастью, крюк зацепился за что-то прочное, и верёвка надёжно удержала его вес.
Болтаясь на верёвке, он поднял глаза — и увидел, как сверху из-за края пропасти выглядывает Квак Донгю.
— Вот же… пиявка живучая!
Он тебе что, Индиана Джонс?!
Скрипнув зубами, Квак Донгю выхватил из инвентаря метательный топорик и прицелился.
И тут…
— Ох!
Снизу что-то ярко блеснуло и в одно мгновение метнулось к нему. Копьё.
Квак Донгю в панике отшатнулся. Несколько шагов назад — и только тогда он пришёл в себя.
Копьё, взметнувшееся, как разряд молнии, тут же рассыпалось и собралось обратно внизу.
Когда он снова заглянул в пропасть…
Доджун уже скрылся в расщелине.
«Чудовище, а не человек…»
Тело пробрала дрожь.
Даже когда вокруг рушилось подземелье, этот тип с упорством хищного зверя продолжал тянуться к его горлу.
Висел на верёвке — и атаковал в тот момент, когда он выглянул, словно заранее этого ждал!
Дело даже не в физических данных — реакция была не той, что у охотника ранга E.
А этот взгляд, что он видел минуту назад…
[Информация о подземелье обновлена.]
[Лавовая пещера (D) → Логово Геликса (B)]
— Брат Донгю! Вы целы?!
К этому моменту подземелье окончательно успокоилось, и спутники подбежали к нему.
Квак Донгю словно очнулся ото сна. В голове прояснилось, и он наконец понял, что нужно делать.
— Кх-х!
Он достал зелье и опрокинул его прямо на рану. Жидкость зашипела, и от боли всё внутри полыхнуло огнём. Не останавливаясь, он опрокинул ещё одну бутыль внутрь.
— Что с вашей рукой?! А Доджун?
Все были в шоке. Один из охотников бросился к нему, доставая бинты, и принялся перевязывать рану. Зельем такое серьёзное повреждение разом не залечишь.
Обливаясь потом, Квак Донгю с трудом перевёл дыхание. И, стиснув зубы, процедил:
— Эта сволочь напала на меня.
— Что?!
— Как?!
Все растерянно переглянулись. А он продолжал:
— Заявил, что в бою от него было больше пользы и потребовал большую долю с добычи… Я сказал — это надо обсудить со всей группой. И тут он вдруг выхватил оружие.
— Этого не может быть!
Голос принадлежал Хван Хёну — единственному, кто хоть как-то сблизился с Доджуном.
— Брат не мог такого… Он не такой человек!
— Хёну, ты, кажется, говорил, что знаешь его?
— Да.
— Давно?
Квак Донгю прекрасно помнил: Хёну сам говорил, что Доджун всего раз заглядывал к нему в лавку.
Он спрашивал, заведомо зная ответ. Не для уточнения — для остальных.
— Ну… всего пару дней, если честно…
— Видел человека пару дней назад — и веришь ему вот так слепо? Хёну, наша работа опаснее, чем кажется. Сколько людей на вид нормальные, а в голове у них пара-тройка диагнозов.
Слова Квак Донгю звучали разумно. У Хван Хёну и впрямь не было причин рвать жилы за Доджуна.
К тому же в глазах остальных Квак Донгю — ранг D, Доджун — ранг E.
Если бы не внезапная атака, охотник ранга D не получил бы такой раны. Это понимали все.
А внезапная атака — значит, на совести Доджуна явно что-то нечисто.
— И всё-таки выслушать бы…
— Не получится. Земля под ним обвалилась, и его утащило вниз.
Лицо Хван Хёну посерело.
Квак Донгю отвёл взгляд. Закладку для остальных он сделал на совесть.
— Сейчас не до этого. Все видели? Подземелье обновилось до ранга B.
Только теперь до людей дошёл масштаб бедствия — лица побелели.
Группа собиралась проходить подземелье D-ранга. А оказалась брошена в подземелье B-ранга.
В головах у всех вспыхнуло одно короткое слово: смерть.
— И-и что нам делать?
— Спрячемся где-нибудь и дождёмся спасательной группы!
Квак Донгю покачал головой.
— При наложенных корнях спасатели сюда не пройдут. Выбираться придётся самим.
— Но…
— Отступаем. Дорога обратно нам известна — она же ведёт к выходу.
— А как же брат Доджун?..
— Хван Хёну.
В этот момент аура Квак Донгю резко изменилась. Не только Хёну — все участники группы ощутили эту тяжесть и невольно вздрогнули.
— Этого предателя я с собой тащить не намерен. Молчи и иди за мной.
Хёну будто проглотил язык. Остальные — тоже.
Но если Хёну просто испугался, у других реакция была иная. В этой суровости они почуяли не угрозу, а опору.
В экстренной ситуации — лидер, на которого можно положиться.
«Настрой неплохой».
Квак Донгю чутко уловил эту перемену.
В отличие от других, он был уверен, что в подземелье B-ранга выживет. Поэтому держался свободно и даже успевал следить за настроением команды.
«Так и пойдёт».
Внутренне он удовлетворённо улыбался, но снаружи изобразил предельно серьёзное выражение лица.
— Выдвигаемся.
[Информация о подземелье обновлена.]
[Лавовая пещера (D) → Логово Геликса (B)]
— Ранг B, значит…
Доджун, оказавшись в расщелине, тоже получил уведомление.
«С B-рангом я справлюсь».
Будь это A-ранг, ему пришлось бы рисковать жизнью. Но B-ранг — посильно. Чуть сложнее Орочьего лабиринта, не больше.
Проблема в другом.
«Если Квак Донгю прикончит босса — будет беда».
С гибелью босса подземелье закрывается. Да, после этого даётся ещё около суток отсрочки, но факт остаётся фактом — врата схлопнутся.
И если не успеть выйти — пропадёшь без вести. Ситуация до боли напоминала ту, прошлую.
Тогда тоже было что-то похожее…
«Стоп. А меня-то не утянет?»
Внезапная мысль заставила его наклонить голову. Тогда подземелье закрылось, пока он был внутри Лабиринта. А когда прошёл Лабиринт — оказался в реальности.
Может, и сейчас достаточно зайти в Лабиринт, если подземелье начнёт схлопываться?
То ли сработает, то ли нет. Но…
«Проверять на себе я не собираюсь».
Как и тогда, Доджун не имел права умереть. Ни умереть, ни пропасть без вести. Если с ним что-то случится — Соын останется круглой сиротой.
Есть, конечно, Сивеллин — но и она, скорее всего, исчезнет вместе с ним.
Хрусть! Хр-р-р…
В этот миг до его слуха донёсся звук. Будто зверь рвёт зубами кусок мяса.
[Гончая Геликса]
Совместимость
— 47%
Источником звука оказался огромный пёс с угольно-чёрной шкурой и буграми багровых мускулов. Видимо, монстр из обновлённого подземелья.
Почуяв взгляд Доджуна, тварь повела носом и подняла голову. Красные глаза мерцающим огнём впились в добычу.
Гр-р-а-а-а-у!
Гончая прыгнула на него. С каждым выдохом из пасти вырывалось пламя, и вокруг расходился запах серы.
«Ну, для начала…»
Доджун вскинул «Молниевое копьё». И в распахнутую пасть несущейся на него твари…
Хрясь.
Вогнал его, словно вертел.
Копьё тут же выпустило разряд молнии, и зверя стало поджаривать изнутри.
— Кх! Хр-р-к!
С пробитым насквозь горлом тварь даже толком взвыть не успела — превратилась в шашлык на пруте.
Хр-руст! Скр-р-р!
Гончая отчаянно пыталась вцепиться зубами в руку Доджуна, но опции защиты в броне держали удар. Из последних сил пёс не мог продавить барьер.
Через мгновение.
[Магическая тварь повержена. Опыт (EXP) увеличен.]
Первый прирост опыта в этом подземелье.
Доджун стряхнул тушу с копья и подумал:
«Главное — выбраться».
Карабкаться ли по отвесной скале, искать ли путь по тоннелям — но двигаться нужно только в сторону выхода.
В то же время у баррикад вокруг «Лавовой пещеры» в Санам-доне…
Гу-у-у-у-у-у…
— Эй, эй! Срочно связь с центром!
— Ч-что передать?
— Появился ещё один корень! Быстрее!
Дежурившие военные в растерянности отчитывались начальству. Реакция последовала молниеносно — наверху сразу поняли, что речь о «наложенных корнях», и вызвали подкрепление на всякий случай.
И прибыли не только военные.
— Наложенные корни, говоришь? Кто внутри?
— Группа D-ранга. По обновлённой информации подземелье теперь B-ранга.
— …Удивительно будет, если хоть кто-то выживет.
Узнав о редком феномене «наложенных корней», к месту слетелись представители крупнейших гильдий и журналисты.
Особенно густо корреспонденты толпились вокруг представителя «Кармы».
— Приносим свои извинения. На начальном этапе разведки мы не обнаружили второй корень — это наша вина. Как только врата откроются вновь, в подземелье будет немедленно направлен спасательный отряд.
Даже на самые провокационные вопросы представитель «Кармы» отвечал, не моргнув глазом.
Да и в целом мало кто всерьёз винил гильдию. Чтобы обнаружить «наложенный корень», нужно найти второй корень Мирового древа уже внутри подземелья — задача далеко не простая.
Начальная разведка по сути — это беглый осмотр окрестностей входа. Винить за то, что чего-то не нашли, нельзя.
— Цк.
Кто-то рядом раздражённо поцокал. Человек в ярко-белом костюме — Пэк Хвису, командир первой команды гильдии «Рунный маг».
Гильдия, занимающая последнее место в «Большой четвёрке» и в последнее время — главная мишень «Кармы».
— Что думаешь?
Он повернулся к своему заместителю. Тот, не поняв сути вопроса, переспросил:
— О чём?
— О том. Что в начальной разведке корень не нашли.
— Ну, такое бывает. «Наложенные корни» иногда бросаются в глаза, а иногда прячутся так, что никто не разглядит.
— Это да, но…
Пэк Хвису никак не мог избавиться от смутного чувства. Особенно после того, как ему доложили, что лидером группы внутри — Квак Донгю.
— Этот Квак Донгю не раз тёрся с нашими ребятами. И каждый раз, что характерно, за него вступался О Тэджин.
— Вот как?
— Угу. Парень всего лишь D-ранг, я ему особого значения не придавал. Но всё это казалось странным, и я запомнил.
По отдельности — мелочи.
Заказ на начальную разведку, дело житейское для крупной гильдии.
«Наложенный корень», не выявленный при разведке.
И охотник в этом подземелье, которого подозрительно опекал серый кардинал «Кармы», О Тэджин.
По отдельности — случайности. Но случайностей слишком много. А когда совпадений набирается слишком много, это уже не случайность, а закономерность.
Вот почему Пэк Хвису кривился, будто наступил во что-то нехорошее.
— То, что подозрительно — это понятно. Но в чём проблема? Вы хотите сказать, что «Карма» намеренно засунула своего же человека в опасное подземелье?
— Я и сам не могу понять зачем, потому и стою тут.
Пэк Хвису буркнул в ответ. Если что-то делается с умыслом — должна быть выгода.
Но ни «Карма», ни Квак Донгю никакой выгоды от случившегося не получали. Скорее наоборот: D-ранговому Квак Донгю впору беспокоиться о собственной шкуре.
— А, плевать. Вход снова откроют, и всё выяснится в ходе расследования.
«Наложенные корни» вновь откроются при выполнении одного из двух условий: либо обновлённый босс будет убит, либо…
Либо погибнут все «чужаки» с точки зрения подземелья — то есть охотники.
— На что ставите?
В ответ Пэк Хвису достал сигарету и сунул её в зубы.
— По-человечески — хочется, чтобы успели прикончить босса.
«Хотя вряд ли получится».
Эту мысль он проглотил и щёлкнул зажигалкой.