Знаете ли вы, почему опыт прохождения подземелий имеет такое значение для Ассоциации при оценке ранга?
Конечно, отчасти это вопрос опыта и стажа. Чем больше подземелий за плечами — тем опытнее охотник.
Но это далеко не вся причина.
Чтобы повысить совместимость, необходимо постоянно охотиться на монстров своего уровня или выше.
«Кто-то ведь уже ставил такой эксперимент».
Свет велик, и сумасшедших в нём хватает.
Когда-то давно за границей один человек день и ночь ходил исключительно в подземелья F-ранга. В итоге за три года он не поднял совместимость даже на один процент и сдался.
После этого государственные структуры провели несколько официальных опытов и доказали: убивая монстров слабее себя, хоть сотнями, хоть тысячами, опыта не получишь.
Вот почему Ассоциация так серьёзно относится к подземельному стажу.
По одному только списку — сколько подземелий и какого ранга прошёл человек — можно с уверенностью судить о его уровне.
«И при такой совместимости — D-ранг?»
Бред какой-то.
Сорок восемь процентов — это показатель, требующий охоты не только в подземельях C-ранга, но и в B-ранге. А того, кто валит монстров B-ранга, Ассоциация в D-ранг ни за что не запишет.
Впрочем, один пример подобного несоответствия ранга и совместимости Доджун всё-таки знал.
«Я сам».
Собственная персона.
Ведь и у него совместимость никак не вязалась с подземельным стажем.
После зачистки Разрушенного храма и плюс один процент в орочьем лабиринте — ранг E, а совместимость уже перевалила за сорок процентов.
И если рассуждать от этого примера, вывод напрашивается один…
«Этот тип тоже качает совместимость не подземельями, а каким-то другим путём?»
О таком способе он никогда не слышал. Кроме разве что собственного — Лабиринта.
— Так, так, начнём брифинг.
Квак Донгю хлопнул в ладоши, привлекая внимание. Взгляды всех участников группы обратились к нему.
Доджун отложил размышления и стал слушать.
— Как вы знаете, подземелье у нас особое. Все взяли защиту от огня?
Началась короткая проверка снаряжения. Беглый взгляд показал, что у всех сопротивление огню примерно процентов на двадцать — стандартный бюджетный набор.
Осмотрев экипировку по очереди, Квак Донгю задержал взгляд на Доджуне. Мол, а у тебя почему ничего нет?
— Мне это не нужно.
— Ну вы что… Без этого вам придётся туго. У вас и ранг-то невысокий.
Квак Донгю покосился на него. Но, увидев, что Доджун молчит, лишь пожал плечами.
— Ладно, тяжело и опасно будет вам же. Потом не жалуйтесь.
И на том он закончил.
Какой-нибудь въедливый лидер на его месте, может, и поднял бы шум, но, видимо, Квак Донгю был не из таких.
— Зелья сопротивления огню тоже все взяли?.. Ай-яй, опять у вас одного нет. Ну, ваше дело, разбирайтесь сами.
Квак Донгю презрительно посмотрел на Доджуна. Тут уж и остальные участники группы начали недовольно переглядываться.
В этот момент к Доджуну подошёл Хван Хёну и незаметно сунул что-то в карман. Огненное зелье.
— Возьмите взаймы. У меня с запасом.
И широко улыбнулся.
Отказываться повода не было, и Доджун принял. Потом просто вернёт в целости.
Брифинг продолжался ещё некоторое время.
Затем семеро охотников, включая Доджуна, шагнули в подземелье.
— Ох!
Кто-то охнул. Сразу за порогом на них обрушилась нешуточная волна жара.
От чёрного как смоль каменного пола поднимался такой зной, что воздух становился вязким, а кое-где даже мерцало марево.
И это ещё не всё. Под ногами была довольно высокая каменная площадка, а далеко внизу, словно река, текла оранжево-алая лава.
— Э-это не опасно?
Хван Хёну заговорил, заикаясь. Квак Донгю усмехнулся:
— Нормально-нормально. Главное — не падать, да?
— Ну так-то да…
— Это ещё D-ранг, так что терпимо. Есть места и пострашнее. Где, например, прямо у входа сбоку лавовый водопад срывается.
— Ого!
Одно только воображение, видимо, ужаснуло Хван Хёну.
Квак Донгю усмехнулся, глядя на него, и встал во главе группы.
Сохраняя расстановку, оговорённую на брифинге, отряд медленно двинулся вперёд. Двое единственных охотников E-ранга в группе — Хван Хёну и Доджун — шли в самом хвосте.
— Чёрт… да что ж так жарко-то?
— И не говори.
Продвигаясь вглубь, члены группы то и дело ворчали.
Дело было не только в температуре — раскалённая мана в воздухе грызла их и снаружи, и изнутри.
Чтобы её сдержать, все взяли сопротивление на двадцать процентов, но этого не хватало.
Меж тем…
— А вам, брат, хоть бы хны?
Доджуну было хорошо.
Конечно, горячий воздух он чувствовал, но никаких страданий от маны, как у других, не испытывал.
Постойте, «брат»?
Доджун обернулся, а Хван Хёну преспокойно ответил:
— Можно же «братом» называть? Мы ведь уже два раза виделись, нет?
— Да… можно.
— И вы тоже на «ты», по-простому.
— Ну, хорошо.
Болтливость он за ним подметил ещё раньше — этот человек явно умел сближаться. Хван Хёну с любопытством снова спросил:
— Ты что, уже зелье выпил? Все мучаются, а тебе хоть бы что.
«Потому что сопротивление и так на максимуме», — но так прямо сказать было нельзя.
— У меня атрибут маны — лёд.
Доджун пустил в ход заранее заготовленную отговорку.
В сущности, не такая уж и ложь. Помимо огненного сопротивления, ледяная мана действительно помогала держать тело в прохладе.
Он развернул на ладони прохладную ману. Хван Хёну удивлённо распахнул глаза.
— А, так вот почему ты и защиту не взял? Эх, завидую.
Остальные хоть и не вмешивались, но всё слышали.
Те, кто поначалу косились на Доджуна с недовольством, теперь пересмотрели мнение.
«Не безголово, оказывается, пришёл».
«Балластом не будет».
«Ледяной атрибут — это пригодится».
Оценка пошла вверх. Из недоумка с низким E-рангом, ввалившегося в огненное подземелье без защиты, он превратился в того, кто хотя бы за себя постоит.
В огненном подземелье ледяная мана и впрямь была в цене.
«Сопротивление работает на ура».
Пока всеобщее внимание было приковано к ледяному атрибуту, Доджун втайне радовался своим показателям. На взгляд — среда жестокая, и то, что он чувствует себя так комфортно, — целиком заслуга огненного сопротивления.
Но на этом польза от сопротивления, разумеется, не кончалась.
[Огненная ящерица]
Совместимость
— 22%
— Монстры!
Появилась стая. Размером с крупного пса, с красной кожей — пять или шесть огненных ящериц лениво крались впереди.
Бой начался по сигналу Квак Донгю.
Обычно стоило бы держать строй и теснить противника, но не в этот раз. Ящерицы извергали изо рта пламя, точно огнемёты.
— Рассыпаться, бить по одной!
Возглас лидера.
По команде охотники разлетелись в стороны и набросились по разным флангам.
Особенность огненных ящериц в том, что вся стая разом нападает на одну цель. Поэтому, пока кто-то стянул внимание на себя, остальные могут спокойно бить.
Кто именно стал целью — легко определить по повороту морд.
Морды развернулись в одну сторону.
— Дыхание! Уворачивайтесь! В угол!!
Хван Хёну выкатил глаза и заорал во всё горло. Но сам он так и не сообразил, что мишень — он.
— Хёну!
Один из своих в отдалении закричал ему. Только тогда, увидев, как пламя рвётся к нему, Хван Хёну побелел.
Доджун коротко цокнул языком и сорвался к нему.
— А-а!
Хван Хёну попытался спешно использовать навык, но для него нужно было опереться ладонью о землю. Не успел он нагнуться, как пламя уже неслось навстречу.
Шшух!
В этот миг Доджун, в один рывок оказавшись рядом, оттолкнул его. Пламя, нацеленное на Хван Хёну, обрушилось на него.
Шесть глоток одновременно изрыгнули огонь, охвативший Доджуна с головы до ног.
— Б-брат!
Хван Хёну смотрел широко раскрытыми, дрожащими глазами.
Но чуть погодя…
— Фух…
Доджун стоял как ни в чём не бывало. Только броня чуть обуглилась — ни одного ожога.
У Хван Хёну отвисла челюсть.
— Брат, как ты…
— Ледяная мана.
Короткий ответ Доджуна — и слов больше не нашлось.
А про себя он только мысленно кивнул. Удобная же отговорка! И звучит правдоподобно.
— Т-так вот в чём дело. А! Спасибо! Ты меня спас.
— Благодарности потом, сейчас сосредоточься на бое.
— Да, есть!
А ящерицы тем временем раздражённо зашипели. Им явно не нравилось, что после их залпа Доджун стоит как ни в чём не бывало.
Они изрыгнули второй залп. Но на этот раз…
— Я прикрою!
Готовый Хван Хёну прижал ладонь к земле. Земля вспучилась и мгновенно сложилась в толстую стену.
Пламя обрушилось, пытаясь сжечь и её, но не справилось. Стена была из камня той самой земли, по которой течёт лава. Дыхание каких-то ящериц её не растопит.
— А ну!
— Быстрее, добивайте! Пока не выстрелили снова!
Тем временем подоспевшие к ящерицам охотники прикончили их всех.
В ближнем бою твари оказались никудышными — падали под клинками без сопротивления.
В итоге справились без единой потери.
— Эх, Доджун, круто было!
— Как вы так быстро добежали?
— Молодец!
Монстров добили другие, но всё внимание досталось Доджуну.
Когда после команды «разойтись» все были рассредоточены, он, не дрогнув, рванул к Хван Хёну в самый опасный момент. И принял удар на себя.
Теперь на Доджуна смотрели с явным уважением. В глазах одного из охотников мелькнул интерес.
— Не ранены? Или вы уже зелье выпили?
Доджун, как и раньше, объяснил всё ледяной маной. Окутал ею всё тело — потому и обошлось без серьёзных ожогов.
На слух можно было бы и усомниться, но раз сам Доджун стоит целёхонький — вопросов уже не возникло.
А вот Квак Донгю наблюдал за тем, как ему достаётся внимание, с настороженным прищуром.
После этого они ещё несколько раз сталкивались со стаями ящериц, но каждый раз управлялись играючи.
Пламя ящериц всякий раз летело не в Доджуна, так что и сам он успел уложить нескольких.
«Молниевым копьём накрыл бы всех разом…»
Но смысла в этом не было.
С одной стороны, ящерицы давали слишком мало совместимости — опыта с них не получишь. С другой — рядом маячил подозрительный Квак Донгю, и раскрывать карты было бы глупо.
— Уййя-а-а! У меня совместимость поднялась!
Как уже было видно, боевые навыки Хван Хёну сводились к манипуляциям с землёй — стены, шипы из почвы. Класс — преобразование.
Каждый раз нужно было касаться земли ладонью, что выглядело довольно неуклюже, но сила удара того стоила.
— Поздравляю.
— Спасибо!
В ответ на поздравления он засветился искренней радостью.
— Эх, оба вы молодцы! Среди охотников E-ранга редко встретишь таких бойцов.
— Ха-ха-ха, ну что вы.
Хван Хёну, потирая затылок, рассмеялся в ответ на похвалу Квак Донгю.
— А теперь немного отдохнём.
— Да.
По распоряжению лидера группа расселась кто где.
Сам бой не был особенно тяжёлым, а вот среда — та ещё. Даже после зелий сопротивления жар никуда не делся.
И вот тогда Квак Донгю, заметив Доджуна, сидящего в одиночестве, подошёл к нему.
«Наконец-то остался один».
Внутренне он ухмыльнулся. Хван Хёну, который весь поход ходил за Доджуном по пятам, в этот раз увлёкся болтовнёй с остальными.
— Я и не думал, что E-ранг, которого мы взяли для счёта, окажется таким полезным.
— Спасибо.
Квак Донгю всмотрелся в его лицо. По-прежнему непонятно, о чём он думает.
«Ну и ладно. Я делаю ровно то, за что мне заплатили».
Он скользнул взглядом под ноги. С самого начала они стояли на узком утёсе, и нынешнее место тоже было хлипким.
Глядя на невозмутимого, ничего не подозревающего Доджуна, Квак Донгю едва сдерживал смешок.
Хотя, конечно, не забывал прятать его за любезной улыбкой.
— Похоже, надо вам долю побольше выписать. Решаю не я один, но, думаю, остальные тоже сильно возражать не будут.
— …
Если речь о деньгах, делать вид, что не интересно, никто не станет. Когда взгляды остальных обратились к Доджуну, Квак Донгю украдкой активировал навык.
[Превращение в магического зверя]
— Магический зверь — враг человека, а человек — враг магического зверя.
В широком рукаве его рука незаметно начала уродливо меняться. Накатило подавляющее чувство всемогущества!
«Вот оно, вот оно».
Квак Донгю осклабился. Каждый раз, когда он использовал этот навык, по телу разливалась сила, а разум хмелел, точно от наркотика.
Сейчас, конечно, не время этому поддаваться. Потому и превратил только руку.
И тут…
Взгляды Квак Донгю и Доджуна вдруг встретились.
Как говорится, на воре шапка горит. Под пристальным взглядом Доджуна Квак Донгю невольно вздрогнул.
Но быстро взял себя в руки. Всё-таки он был профессионалом.
— Ничего личного, Доджун.
— Ничего личного?
— Я вообще-то в отпуске, но мне поручили работу, от которой не отказывают.
С добродушной улыбкой он, наоборот, резко взмахнул рукой.
Безупречная внезапная атака.
Только безупречной она была лишь в голове у Квак Донгю. Доджун, словно ждал этого момента, выхватил топор и встретил удар встречным взмахом.
Глаза Квак Донгю округлились.
Чшах!
— Кх-х!
Топор Доджуна полоснул его поперёк груди. Одежда и поддоспешник под ней разлетелись, как бумага, и в воздухе брызнула кровь.
Но даже сквозь боль Квак Донгю не остановил руку.
Огромная, ставшая длиннее и толще человеческой, лапа понеслась на Доджуна, круша камень под собой.
И всё же…
«Медленно».
Гораздо медленнее, чем сам Доджун.
Он перехватил эту лапу и одновременно вскинул топор.
«Не может быть!»
Глаза Квак Донгю расширились. Как какой-то E-ранг может двигаться проворнее него, с его сорока восемью процентами совместимости?!
Но любезных людей, готовых утолить его недоумение, рядом не было.
Доджун со всего размаху обрушил топор на его руку.
— А-а-а-а-а!
Он мигом продлил превращение до самого плеча, поставив руку на блок, — но топор пробил даже шкуру магического зверя.
Лапа развалена почти надвое. И это ещё повезло, что прикрылся: будь рука обычной — отлетела бы напрочь.
— Цык.
Жаль, что не разрубил с одного удара? Доджун цокнул языком.
Квак Донгю смотрел на него с ужасом в глазах.
«Что за звук?»
«Это что, крик?»
Тем временем рассевшиеся в стороне охотники, видимо, услышали его вопль.
Квак Донгю охватила паника. Если так пойдёт — конец всему. Превращение в магического зверя — навык, свидетелей которого быть не должно ни в коем случае.
И тут ему в глаза бросилось…
Расколотый его же первой атакой кусок земли. И из него — знакомый чёрный корень.
«Охотник Квак Донгю, Лавовая пещера — подземелье с наслоёнными корнями. Как этим распорядиться, молодой господин оставляет на ваше усмотрение».
В голове промелькнул разговор с директором Чаном.
«Вот оно!»
Хихикнув, он растянул дрожащие губы в улыбке. А затем превратил ногу в звериную и со всей силы рванул когтями корень.
Тот, как живой, забился и пополз наружу.
Точно разбуженный спящий монстр.
[Информация о подземелье обновляется.]
И тут же земля — нет, всё подземелье — затряслась, как при землетрясении.