На следующий день.
Доджун открыл глаза ровно в то же время, что и всегда. За последнюю неделю на него свалилось столько напряжения и усталости, что впору было проспать до обеда, но привычка торговца, изо дня в день открывающего лавку, своё дело знала.
В обычное утро он уже встал бы, прибрался и отпер двери магазинчика. Но сегодня…
«Сегодня отдыхаю».
Да какое там «сегодня» — похоже, лавку придётся закрыть на неопределённый срок. Слишком много всего произошло.
Снова сомкнув веки, Доджун провалился в сон и проснулся только через три часа.
Время уже перевалило за десять. Поздно позавтракав, он вышел из дома. Сперва нужно было заглянуть в Ассоциацию — проверить, действительно ли его оформили как беженца подземелий, и если да, то отменить статус.
А ещё забрать телефон.
— Добро пожаловать. Чем могу помочь?
Стоило ему войти в здание Ассоциации, как его встретила улыбчивая сотрудница. Доджун ответил:
— Ли Джиа на месте? Она мой куратор…
— Минутку, подождите, пожалуйста.
Сохраняя дежурную улыбку, девушка скрылась в глубине офиса.
Вскоре появилась Ли Джиа — с привычно холодным, но каким-то потухшим выражением лица. Увидев Доджуна, она застыла на месте.
— Давно не виделись. Мой телефон…
— Господин Доджун!
Её голос прозвучал так громко, что в здании все обернулись в их сторону.
Когда сотрудники поняли, кто кричал, все оторопели. Ли Джиа, всегда говорившая ровно и негромко, чуть ли не без интонаций — и вдруг такой возглас?
Взгляды закономерно переметнулись на того, кто смог её на это спровоцировать, — на Доджуна.
Но они оба не обращали ни малейшего внимания на окружающих. Ли Джиа было попросту не до этого, а Доджун по натуре не обращал внимания на чужие глаза.
— Как же вы… нет, это… правда вы, господин Доджун?..
Она смотрела на него так, словно увидела привидение.
— Я самый, — горько усмехнулся Доджун.
Такой реакции он и ожидал. Каждый год в подземельях пропадают десятки собирателей и охотников — куда больше, чем принято считать.
Вот только живыми возвращаются единицы.
— Я ведь думала, вы погибли…
— Какое там погиб. Я же просто стал беженцем подземелий.
— Так это одно и то же… Случаи, когда беженцы возвращались живыми, можно по пальцам пересчитать.
— Значит, сегодня пальцев потребуется на один больше.
— Ох…
Услышав, с каким равнодушием он говорит о собственной судьбе, будто о чужой, Ли Джиа только вздохнула. Нет, правда. Доджун действительно вернулся.
Только теперь она смогла оглядеться и заметила обращённые на них взгляды. И сотрудники, и посетители таращились на них, перешёптываясь.
В отличие от Доджуна, чужое внимание её всё-таки волновало. Слегка покраснев, она потянула его за рукав.
— …Пойдёмте сюда, господин Доджун.
— Что?
— Вы ведь по поводу документов?
— Да, и за телефоном.
Они вошли в аккуратно обставленную переговорную. Ли Джиа быстро принесла его телефон и, попросив подождать, снова вышла.
Прошло, наверное, с полчаса. Она вернулась в сопровождении мужчины — в слегка помятом костюме, с растрёпанной шевелюрой.
Он первым протянул руку:
— Здравствуйте. Пак Хансу, начальник отдела поддержки.
— Ким Доджун.
Они обменялись коротким рукопожатием. Вежливое, но крепкое — так что Пак Хансу на мгновение невольно дёрнулся.
«А ведь, кажется, он просто собиратель?..»
Однако хватка чувствовалась такая, что впору сравнивать с действующими охотниками.
— Господин Пак Хансу?
— А? А, да. Очень рад, что вы живы и здоровы.
Опомнившись от собственных мыслей, Пак Хансу смущённо кашлянул и протянул несколько бумаг.
— Это перечень компенсаций, которые вам полагаются. Изначально их должны были выплатить вашим родственникам, но…
В подземельях может случиться что угодно. Поэтому Ассоциация разработала целый ряд компенсационных программ для уходящих туда охотников и собирателей.
Доджун взял бумаги и принялся читать. Таблицы, цифры, ссылки на законодательство — всё плотно и убористо. На последней странице — крупно прописанная сумма. Нолик, два, три, четыре… еле-еле перевалило за семь знаков.
Если считать это ценой жизни — мелочь. Но таков уж статус собирателя: по сравнению с охотниками, которых в критических ситуациях вызывают принудительно, помощь собирателям выглядит куда скромнее.
«Ну, на какое-то время хватит».
Учитывая, что лавку, возможно, придётся закрыть, деньги пришлись кстати.
— Госпожа Ли всё это оформила, не смыкая глаз по нескольку суток. Даже руководству напрямую звонила.
— Вот как?
Доджун посмотрел на стоящую за спиной начальника Ли Джиа. И правда — под глазами у неё залегли густые тени.
— Спасибо вам, госпожа Ли.
— …Я это ради вашей дочери делала.
Сказала она это нарочито прохладно, но Доджуну именно такой ответ и был приятнее всего. То, что она думала не о нём, а о его дочери.
Обменявшись ещё парой любезностей, Пак Хансу перешёл к следующему пункту:
— Далее — процедура восстановления статуса. Сейчас вы числитесь как беженец подземелий. Чтобы вернуть вам прежний статус, придётся пройти простое подтверждение личности.
— Подтверждение личности?
— Отпечатки пальцев, анализ крови. Также анализ ДНК.
На случай, если на самом деле это кто-то другой, — таков был регламент. Он объяснил Доджуну перечень анализов, сроки и места их прохождения.
Доджун слушал внимательно. Ничего особенно сложного не предвиделось.
Ли Джиа тем временем принесла две чашки чая.
К тому моменту, как они были выпиты, объяснения подошли к концу.
— …Вот, собственно, и всё.
Клац.
Доджун сделал последний глоток и поставил чашку. В тишине переговорной звук фарфора прозвучал особенно отчётливо.
— Можно один вопрос?
— Конечно, спрашивайте.
— Из какой гильдии были те охотники, что в тот день вышли на охоту?
Пак Хансу расширил глаза.
Зачем он спрашивает? От неясной тревоги он замялся.
— А, это…
В голове всплыл тот день. Как адвокат «Кармы» надменно заткнул им рот и удалился.
Неужели он собирается разбираться с гильдией?
Мысль не из приятных. Там, конечно, открестятся: «Всего лишь недоразумение». Прессу тоже наверняка уже придавили.
«Впрочем, что я ни скажи — шила в мешке всё равно не утаишь…»
Стоит хоть немного покопать — и всё всплывёт. С этими мыслями Пак Хансу заговорил:
— Дело в том, что…
И рассказал Доджуну о встрече с адвокатом «Кармы». Правда, умолчал о тоне и угрозах, ограничившись тем, что гильдия отказалась от выплат.
— Понятно, — кивнул Доджун.
Пак Хансу старался говорить сухо и по делу, но Доджун примерно представил себе всю картину. Пусть он и не охотник — всё-таки шесть лет варился в подземельях.
Пак Хансу осторожно вгляделся в его лицо. За годы общения с разными охотниками он гордился тем, что научился читать людей.
Но лицо Доджуна оставалось совершенно спокойным. Ни малейшего намёка на затаённую злость или обиду.
— Тогда я пойду, — сказал Доджун.
— А? Да, конечно.
— Ой, я вас провожу, — вставила Ли Джиа.
Пак Хансу в оцепенении смотрел, как Доджун выходит, а Ли Джиа торопливо семенит следом. Потом медленно выдохнул. Что-то кольнуло изнутри.
Может, он зря разболтался?
«Да нет, куда там. Собиратель, не охотник — что он сделает?»
Отмахнувшись от тревоги, он вернулся на своё место.
«„Карма“, значит…»
У Доджуна тоже были уши и глаза. Крупные слухи об известных гильдиях он знал наперечёт.
«Если не ошибаюсь, в последнее время они агрессивно расширялись».
В Корее есть так называемая «большая четвёрка» — четыре самые известные гильдии. Сразу за ними, на пятом месте, располагалась «Карма».
Поговаривали, что в этот раз они решили пойти ва-банк. Намерены спихнуть четвёртый номер с пьедестала и самим войти в верхушку.
Впрочем, это сейчас не важно.
Важно то, как «Карма» отреагировала на его исчезновение.
«На компенсацию я и не рассчитывал… Но раз у них такие манеры — значит, они уже позаботились заткнуть всем рты».
Возможно, и на Ассоциацию надавили. А значит, рано или поздно кто-то из них выйдет на него самого. Они столько сил положили, чтобы замять дело, — а виновник «происшествия» взял и вернулся живым.
Поднимать шум и выносить это в публичную плоскость он не планировал. Но вряд ли они поверят, даже если он прямо скажет.
«Запомнить не помешает».
Имя «Карма» он аккуратно отложил в дальний уголок памяти.
— …Я рада, что с вами всё в порядке, — сказала Ли Джиа, когда они вышли из здания Ассоциации.
— Волновались?
— Да.
Коротко и по делу, как всегда. Доджун пожал плечами и сменил тему:
— Кстати, у меня к вам разговор.
По серьёзному тону Ли Джиа поняла: вот оно.
Наверняка скажет, что больше не пойдёт в подземелья. После того как исчез в одном из них, было бы странно, если бы у него не появилось психологической травмы.
«Так даже лучше».
Подземелье — это, как ни крути, работа на грани жизни и смерти. Человеку, у которого на руках больная дочь, такое, пожалуй, и не подходит.
Уголки её глаз едва заметно опустились. Впрочем, мимика у неё и так небогатая — вряд ли кто-то заметил бы.
А Доджун тем временем произнёс:
— Когда ближайший экзамен на охотника?..
В этот момент.
Ду-ду-ду-ду-ду.
Земля под ногами резко задрожала.
Асфальт и здания ходили ходуном — землетрясение, да ещё и в неподходящее время. Прохожие растерялись, но быстро, с заученной собранностью начали расходиться по укрытиям.
— Эй, эй, бежим скорее!
— Землетрясение, что ли?
— Откуда я знаю. А если подземелье?
— Заткнись и беги уже!
Доджун и Джиа с каменными лицами переглянулись.
Они-то знали наверняка. Это не природный толчок. Это…
Хрясь! Хря-а-сь!
…вибрация от пробивающихся сквозь землю корней Мирового древа.
— Да твою ж! Подземелье!
— Я же сказал — бежим, блин!
Учения по эвакуации в городе проводили часто и жёстко, поэтому паники как таковой не было. Но шум поднялся моментально.
Метрах в десяти от них из-под асфальта, ломая его, вырвался корень. Ли Джиа быстро сказала:
— Господин Доджун, давайте тоже уходить, скорее.
Но.
Доджун не двигался с места.
— Господин Доджун?
Она позвала торопливо — мол, чего стоишь. Однако взгляд Доджуна был прикован к корню Мирового древа. А точнее —
— Ки-ка-га-гак! Гак!
— к монстру, что из него выскочил.
[Гоблин-наездник]
[Совместимость: 17%]
Из корня вырвалось существо. Зелёный карлик, оседлавший без седла ящера, похожего на раптора.
Над его головой высвечивался показатель совместимости.
Проверив цифру, Доджун вытащил из инвентаря топор племени куджика.
— …Господин Доджун? Вы что, драться собрались?
Он молча сжал рукоять.
То ли почуял враждебность, то ли просто заметил движение — гоблин-наездник резко обернулся. Увидев в руках Доджуна оружие, он сорвался с катушек.
— Ка-ка-крр-гу-ка! Ка-ка-кру!
Высунув длинный грязный язык, тварь ринулась вперёд. Раптор под ним в мгновение ока разогнался до чудовищной скорости. Лицо Ли Джиа сделалось мертвенно-синим.
— Господин Доджун! Не…!
И в этот миг.
Доджун, укрыв Ли Джиа за спиной, на шаг развернулся корпусом.
Гоблин-наездник уже почти проскочил мимо — и тут Доджун крепкой рукой поймал раптора за голову. На его левой ладони, непонятно когда надетая, красовалась латная рукавица.
А правой он высоко занёс топор.
Хрясь!
И обрушил лезвие на шею ящера.
Голова слетела с одного удара. Потерявшая управление туша по инерции проехала по асфальту. Сидевший сверху наездник нелепо кувыркнулся в сторону.
А голова раптора повисла в левой руке Доджуна.
Из обрубка ручьём стекала кровь. Доджун небрежно отшвырнул голову в сторону и окликнул:
— Госпожа Ли.
— Д-да?
Не успев осознать произошедшее, Ли Джиа отозвалась совсем не свойственным ей сбивчивым голосом.
А Доджун…
— Так когда ближайший экзамен на охотника?
…как ни в чём не бывало спокойно продолжил прерванный разговор.