На следующий день.
[Монстр слабее пользователя — опыт не начисляется.]
«Всё, потолок?»
Сообщение всплыло ровно в тот момент, когда он только что смёл очередную стайку скелетов. Доджун тихо выдохнул и открыл окно статуса.
[Совместимость: 12%]
Ещё два процента сверху. И вот на тебе — такое сообщение.
Вообще-то совместимость не растёт, если убиваешь монстра хоть чуточку слабее себя. Чтобы крепнуть, охотники вынуждены драться с равными по силе, а то и с теми, кто чуть посильнее.
Раз на 12% выскочило это уведомление — значит, уровень силы здешних скелетов соответствует примерно 11% совместимости.
А ещё это означало, что в этом лабиринте качать совместимость больше нечем.
«Пришло время браться за босса».
Доджун сверился с картой и направился к ближайшему убежищу.
Там он смочил горло и привёл снаряжение в порядок. Выставил несколько консервов и плотно набил живот. Полностью восстановив силы, двинулся к той самой комнате босса, которую приметил заранее.
Огромные ворота, вросшие прямо в стену.
С лязгом створки поддались — и перед ним распахнулась грандиозная картина.
«…!»
Самый большой зал из всех, что он видел. Сюда спокойно встали бы несколько домов, а в центре высилась гигантская каменная статуя.
Фигура скелета в доспехах, со сломанным мечом в руке. На голове три рога, в пустых глазницах плещется голубое пламя, на плаще за плечами — расколотый надвое полумесяц.
А у подножия статуи…
«С ума сойти».
…кишело скелетов сотни три, не меньше.
Доджун невольно попятился. Но с громким БАХ! двери за ним насильно захлопнулись. Как будто объявляя: вошёл — назад пути нет.
Он дёрнулся, а потом стиснул зубы.
Ладно. Чтобы вернуться домой, этот зал надо зачистить — хоть тресни.
Он сделал всё, что мог. Совместимость выжал по максимуму, предметы собрал подчистую. Способность копирования задействовал до упора.
«Последний барьер».
Армия из трёх сотен скелетов поначалу давила одним своим видом, но он быстро взял себя в руки и холодно оценил обстановку.
В бою у него практически бесконечный запас зелий и баффов. С затяжной войной он справится, а многочисленные стычки — дело знакомое: в сборах ему не раз приходилось иметь дело с пёстрой смесью воинов, магов и лучников.
И главное — вся эта скелетная толпа.
Все они — точные копии статуи. Все до одного в доспехах, с плащами, со сломанными мечами.
То есть никаких вредных дальников, которые досаждали бы издали. Сколько бы их ни было, одновременно атаковать его может лишь ограниченное число.
«Справлюсь».
Глаза Доджуна вспыхнули.
Прикинув шансы, он решительно бросился… не в самую гущу, а в дальний угол. К стене, плотно вжавшись в неё спиной.
Секундная бравада его не привлекала — только максимально рациональный расчёт.
— Кха-га-гак!
— Кхак!
— Гыр-как!
В отличие от скелетов снаружи, эти ещё и голосили.
Мерзкий скрежет, как ногтями по доске.
Но так даже лучше. Молчуны, кидающиеся в атаку, — куда неприятнее; эти хотя бы на монстров похожи.
Лязг!
[Применён эффект «Регенерация» (средняя).]
[Применён эффект «Повышение прочности» (низшее).]
[Применён эффект «Повышение зрения» (низшее).]
[Применён эффект «Повышение скорости» (низшее).]
[Применён эффект «Повышение силы» (низшее).]
Он агрессивно отбил топором сломанный клинок первого рыцаря-скелета. Одного этого выпада хватило, чтобы активировать все бафф-эффекты экипировки.
Парирование сбило скелета с равновесия. Ещё снаружи он заметил: у этих тварей движения неуклюжие, топорные.
Хрясь!
Доджун широко размахнулся топором.
Доспех разошёлся, и кости брызнули веером. Руна разрушения 13-го уровня вкупе с «Повышением силы» сделали своё дело.
«Один готов».
При трёх сотнях считать поштучно, казалось бы, бессмысленно — но он всё равно считал. Хоть какое-то ощущение цели.
«Теперь второй…»
Он уже было бросился к соседнему, но замер.
[Рыцарь-скелет возрождается. Чтобы остановить возрождение, найдите и уничтожьте призывателя.]
«…Что?»
Доджун нахмурился и обернулся. Только что поверженный скелет…
Раздробленные кости срастались, разорванный доспех стягивался. Он поднимался на ноги.
— Кха-как!
И звук такой, будто издевается.
— Да чтоб тебя…
Он проглотил ругательство, с трудом сдержавшись. Ситуация стала прозрачной.
Значит, этих рыцарей здесь больше трёх сотен, и все они поднимаются снова и снова? Пока не найдёшь и не убьёшь некоего «призывателя»?
— …Твою ж.
…больше он не удержался.
После рождения дочери он так старался следить за речью, но в последнее время брань вырывалась всё чаще. Он не Будда — терпеть такое раз за разом просто невозможно.
— Кха-ка-как!
Времени прийти в себя не было: рыцари-скелеты снова навалились.
Скр-р-р!
Доджун стиснул зубы и замахнулся топором. Но…
[Рыцарь-скелет возрождается. Чтобы остановить возрождение, найдите и уничтожьте призывателя.]
…всё впустую.
«Фух…»
Он выровнял дыхание и обвёл взглядом зал. Вдруг глаза его блеснули — он остановился на одной точке.
Спиной к стене он начал медленно перемещаться вбок.
Хрясь!
По пути вырубил с десяток рыцарей, но они, словно зомби, поднимались снова и снова. Причём целиком восстановленные — и доспехи, и кости.
К счастью, руна жизненной силы 12-го уровня и постоянно работающая «Регенерация» (средняя) позволяли самому Доджуну почти не тратить здоровья.
Отбиваясь, он продвигался вдоль стены — шаг за шагом.
Дойдя до намеченной точки, он…
— Хоп!
…высоко подпрыгнул.
Из стены одиноко выступал крупный камень. Доджун ухватился за него и повис.
Рыцари столпились внизу и размахивали мечами. Он отбивался топором, пинал их сапогом и между делом бросал взгляды по залу. С поднятой точки скелетная толпа была видна как на ладони.
«Где же призыватель?»
Отбиваясь от атак снизу, он при каждом удобном моменте высматривал цель.
Прошло минут десять — и в глазах его проступило замешательство.
Никого, кто внешне походил бы на призывателя, нигде не было.
«Может, его вообще нет в этом зале?»
Вдруг где-то потайная комната? Или он прячется, став невидимым? Или это совсем мелкий тип, и его заслоняют скелеты…
Мысли метались в самых разных направлениях.
«А?»
И тут Доджун заметил кое-что странное.
Рыцари-скелеты, казавшиеся одинаковыми, на деле чуть-чуть отличались друг от друга.
У одного рог был всего один. У другого по-иному шли швы доспеха. Сломанные мечи разной длины. Узоры на плащах тоже разные: у кого-то расколотый полумесяц, у кого-то — полумесяц обычный, а у иных — полная луна.
В голове щёлкнуло.
«А что, если…»
Он перевёл взгляд на статую. Потом снова — на толпу внизу.
«Нужно найти того, кто выглядит точно как статуя?»
Уверенности не было. Но логика складывалась.
Иначе зачем вообще эта статуя? И зачем делать скелетов чуть-чуть разными?
По крайней мере, это было куда осмысленнее, чем искать ниоткуда взявшуюся потайную комнату.
Но вот радости открытие не принесло. Нырять в гущу скелетов и искать среди них точного двойника статуи…
«Прямо какое-то "Найди Уолли"».
От одной мысли разболелась голова, и Доджун поморщился.
— Хах… хах…
Сколько прошло часов?
Не разобрать.
Изо рта пахло горечью. Глазные яблоки от постоянного ёрзания ныли, веки налились свинцом. Но он не переставал двигаться и наблюдать.
Вообще-то сперва он не собирался делать это «в лоб». Сначала пробовал подключить голову.
«А если их не убивать, а просто помечать?»
С этой мыслью он царапал доспехи, надрывал плащи — короче, оставлял знаки.
Без толку. Царапины на доспехе, разрезы на плаще — всё заживало в мгновение ока.
«Если не получается царапать, то снаружи — верёвкой?»
Достал из инвентаря моток и попытался обвязывать скелетов за голову или за руку. Не связать — просто навесить отметку.
Разумеется, провалился. Во-первых, обвязать бесноватого монстра — сама по себе задача не из лёгких; во-вторых, даже если удавалось, одним взмахом меча верёвка срезалась прочь.
Перепробовав всё, Доджун вынужден был признать:
никаких обходных путей тут нет.
В итоге он продолжил рубить толпу, не сводя с неё глаз.
«У этого форма глазниц не та…»
Хрясь!
«У этого не тот узор на плаще…»
Бах!
«…а у этого носки сапог другие?»
Хрусь!
Он с раздражением добил очередного рыцаря. Тот был почти копией статуи. Уже казалось — «бинго!» — но под конец обнаружилась крошечная деталь.
И таких случаев — море.
Доджун размахнулся топором пошире, чтобы отпихнуть толпу, и прижался спиной к стене. В короткой передышке он выдернул из инвентаря бутылку воды и залпом выпил.
— Фу-у…
Пустая пластиковая бутылка покатилась по полу. Вода, пролитая впопыхах, стекала по подбородку; он утёрся предплечьем. Вместе с холодной влагой стёрся и липкий пот.
«В центре его точно не было».
Чуть ранее, уже набив глаз на наблюдении, Доджун быстро проскочил прямо через сердце зала.
Остановиться посреди сотен монстров он не мог, так что ноги не замедлял, но взгляд ухватил каждого встретившегося рыцаря.
Двойника статуи среди них не оказалось.
Лязг!
Отбив летевший в него сломанный меч, Доджун снова зашагал. Чтобы не дать себя окружить, ему приходилось двигаться непрерывно. Он, кажется, уже накрутил по этому залу больше, чем марафонская дистанция.
«Дальше — запад… это последний сектор».
Восток, север, юг, центр относительно взгляда статуи — всё проверено. Оставался запад.
Но Доджун понимал: даже если это последний сектор, вероятность найти цель там — далеко не сто процентов.
Двойник мог пройти мимо него в другом секторе — и остаться незамеченным; мог просто перемещаться с места на место.
Шанс упустить был гораздо выше.
Но что поделаешь.
Другого варианта, кроме как с надеждой методично наблюдать, у него не было.
«…Пошёл».
Выждав момент, он одним рывком вклинился в толпу.
Тук! Хрясь!
В считанные мгновения двое ближайших рыцарей были вырублены. Скоро восстанут — но чуть-чуть времени он выиграл.
Доджун крушил топором всех, кто попадался на пути, одновременно осматривая их.
Сначала — количество рогов. Затем по очереди: форма глазниц, очертания зубов, узор плаща, швы доспеха — и ниже, до самых сапог.
Это уже напоминало отлаженный конвейер: наблюдение — отсев. Большинство отсеивалось ещё на этапе плаща; до сапог доходил хорошо если один из десяти.
И, разумеется, параллельно он укладывал их на месте. Рыцарей-скелетов он уже мог одолеть с закрытыми глазами — одним ударом.
И вдруг.
«О?»
Попался один, у которого совпадало всё — до сапог. И длина сломанного меча тоже. От макушки до пят — точная копия статуи.
«Нашёл!»
Доджун тут же рванул к нему.
Тот и не думал уворачиваться. Как и остальные, безрассудно выбросил меч навстречу.
— Кх!
Вспышка света — и клинок скользнул по шее Доджуна, оставив неглубокий порез. Радость от находки ослабила защиту.
Зато он оказался с противником на дистанции вытянутой руки. А царапина на шее уже заживала без следа.
С горящими глазами он обрушил топор вниз.
Бдж-ж-жах!
Яростный удар молнией впечатался в череп.
От темени и до самого паха — тело развалилось. Топор — оружие не для чистых разрезов, он предназначен рвать и крушить.
Глядя на осколки белых костей, рассыпавшиеся по полу, Доджун ощутил, как внутри поднимается ликование. Наконец-то всё.
Но…
[Рыцарь-скелет возрождается. Чтобы остановить возрождение, найдите и уничтожьте призывателя.]
«Что?»
Радость обрушилась, на её месте — растерянность. Это был не он? Я что-то упустил?
Или, может…
«…способ вообще не тот?»
От этой мысли он замер. А скелеты тем временем тупо продолжали напирать.
И вот тогда периферийным зрением Доджун уловил странность.
Все скелеты с дребезжанием двигались к нему, но один — потихоньку выбирался в сторону.
На этот раз глаза Доджуна по-настоящему загорелись.
Бах!
Он кулаком в латной перчатке разнёс стоявшего перед ним скелета. Следующему снёс голову топором. И следующему, и следующему — рубя, пиная, круша, упрямо прокладывая путь.
Лишь бы не упустить того, найденного.
— Ка-гы-гы-ка-как!
А тот уже откровенно развернулся и бежал.
Когда все смотрят на тебя, а один — спиной, этого не заметить нельзя. Догоняя его, Доджун убедился: внешне скелет полностью совпадает со статуей.
— Ц-ц!
Вот только сократить дистанцию было непросто. Бесконечная стена скелетов загораживала путь.
Доджун цокнул языком и выхватил из инвентаря нож. Крепко сжал, прицелился в единственный удаляющийся затылок…
Вжих!
…и метнул.
Нож, вращаясь, нёсся вперёд.
Отбиваясь и пиная скелетов, Доджун не сводил глаз с летящего клинка.
И вот…
Чак!
Лезвие вонзилось точно в затылок, и тварь рухнула лицом вперёд. В этот миг все скелеты в зале разом дёрнулись.
Не упуская момента, Доджун стряхнул с себя оставшихся, подскочил к упавшему и, собрав последние капли сил, размахнулся топором.
Тр-рак.
Череп раскололся, тело обратилось в пепел и начало исчезать. Одновременно все триста скелетов в зале замерли и так же рассыпались в прах.
Всё.
На этот раз — по-настоящему.
— Ха-а…
Доджун тяжело выдохнул и без сил рухнул на пол.
[Монстр уничтожен. Опыт повышается.]
[Совместимость повышена.]
[Совместимость повышена.]
[Совместимость повышена.]
[Скелет-призыватель уничтожен.]
[Лабиринт пройден. Выдаются награды.]
[Список наград:]
[1. Камень возвращения]
[2. Ключ лабиринта 2-го круга (случайный)]
[3. Ящик с предметом (случайный, высокий ранг)]
Сообщения мгновенно затопили поле зрения.
Никакого выбора: все три награды достались ему сразу. Что конкретно — пока неизвестно, но плохого на вид ничего не было.
Тем более предметы высокого ранга — в зависимости от характеристик они доходят в цене до сотен миллионов вон. Даже самый никчёмный тянет на миллионы. Плохим быть просто не мог.
Доджун украдкой улыбнулся.
И тут…
[Благодаря выдающейся наблюдательности и вдумчивой проницательности вы разгадали скелета-призывателя.]
[Скрытое задание выполнено! Выдаётся дополнительная награда.]
Это было ещё не всё.