С тех пор как Доджун стал угощать существо консервами, между ними завязались странные торговые отношения.
То-о-р-р-р…
То-о-р-р-р-р…
Каждый раз во время трапезы консервная банка проворно курсировала между Доджуном и тем существом. Стоило ему принести новую банку — и существо неизменно возвращало её, набив лейгиумом.
— А, ну… спасибо.
— …
Доджун понемногу пытался завязать разговор (разумеется, с безопасного расстояния), но ответа не было.
— Тэнкью. Сесе.
— …
На всякий случай он перепробовал все иностранные слова, какие знал, — без толку. Атмосфера висела такая, словно его оставили наедине с другом друга, которого он толком не знает.
Между делом Доджун ставил эксперименты.
Он попробовал предложить банку не во время еды — но существо, видимо, было сыто, и банка тут же вернулась обратно. Он подсунул сразу три-четыре штуки в положенное время — но съедено было ровно одно.
Похоже, оптимальная порция — одна банка к одному приёму пищи. Жаль: разреши оно есть больше — Доджун уже мешок лейгиума бы собрал…
Однажды он подсунул банку с мясом — она вернулась нераспечатанной. Видимо, запах мяса различался даже сквозь жесть.
Зато выяснилось ещё кое-что: количество возвращаемого лейгиума зависело от типа консервов.
Среди овощных консервов есть один сорт, особенно популярный среди охотников — сладкая кукуруза, изготовленная из «подземельной» кукурузы. Стоило угостить ею существо — и оно с явным удовольствием принялось за еду. Разумеется, никаких эмоций на лице Доджун не разглядел — судил по поведению.
Лейгиума в ответ оказалось примерно в полтора раза больше обычного. Неужто и впрямь так вкусно?
Двое суток без сна Доджун торговал — и наконец вернулся домой. Осторожности он не терял: кто знает, в какой момент существо взбрыкнёт и нападёт. Засыпать в его присутствии было нельзя.
Дома он чуть-чуть подремал.
И первым же делом, проснувшись, занялся изготовлением зелий святости.
[Зелье святости]
Ранг
— Высокий
Категория
— Зелье
Свойства
— Зелье, обладающее святым атрибутом. Применяется путём нанесения на оружие. Однако из-за высокой летучести исчезает со временем или после первого взмаха.
— Накладывает святой атрибут на оружие на 10 секунд (1 раз).
Прежде чем выставить зелья на продажу, Доджун попробовал скопировать характеристику на собственное тело.
[Копирование завершено успешно.]
[Материал «Зелье святости» уничтожен.]
[Скопированная способность подстроена под «категорию» носителя.]
[Дополнительная характеристика]
— Навык: зачарование святым атрибутом (1 раз), длительность 10 с.
Толку от такой опции, увы, было немного.
Эффект почти не отличался от самого зелья — копировать ради этого не имело смысла. Проще просто носить флакон с собой.
— Зелье святости x3.
Один ушёл на копирование, осталось три. В деньгах — три миллиона. Для двухдневного «заработка» сумма приличная.
«Заработок — это, конечно, хорошо…»
Главное — пройти Лабиринт.
В нынешнюю эпоху сила и есть деньги. У высокоранговых охотников месячный доход исчисляется сотнями миллионов, так что останавливаться из-за каких-то трёх миллионов за двое суток — нелепо.
«Странные отношения завязались, а вот зацепок насчёт имени — ноль».
Прикончить тоже не вариант.
Перед ним лежали два пути к завершению. Один — погружённый во тьму, где ни шагу вперёд не разглядеть. Второй — наглухо перегороженный громадным валуном, точно стражником у ворот.
Положение тупиковое — ни туда, ни сюда.
Так прошла неделя. За ней — вторая.
В реальности он за это время нарастил статистику, прочёсывая низкоранговые подземелья. От гильдий, ещё не отказавшихся от попыток его завербовать, шли постоянные звонки — он отказывался от всех. В голове сидело только одно: пройти Лабиринт.
В сам Лабиринт он наведался ещё дважды. Наблюдал за существом, но кроме лейгиума никакой добычи. Удалось изготовить ещё десяток флаконов зелья святости — но особой радости это не доставило.
Существо по-прежнему перебирало в руках камешки и обломки костей, ничего необычного не делало.
Доджун выкраивал время, чтобы пройтись по часовне, тщательно разглядеть фрески на стенах, обыскать верхние ярусы храма.
Обострив все чувства до предела, он осматривал всё подряд — но ни книги, ни дневника, ни даже клочка пергамента. В итоге он неизменно возвращался в зал босса, бесплодно глядел на существо и уходил.
И вот, по прошествии ещё одной недели, на третий заход в Лабиринт…
«А?»
Кое-что изменилось.
Существо что-то смастерило из тех самых камешков, с которыми возилось.
«Колокольчик?»
Это и впрямь напоминало маленький колокольчик. Закреплённый на короткой палочке и украшенный обломками костей и гнилыми листьями.
Существо бережно поставило свой жезл-колокольчик на алтарь.
А затем…
…начало молиться.
Доджун протёр глаза. Он смотрел на это с невыразимым изумлением.
Не показалось. Преклонив колени и сложив руки, существо имело вид едва ли не благоговейный. И это — гуль!
Будь то обычная молитва, Доджун, может, и не удивился бы так сильно. Нежить, поклоняющаяся злым богам или драконам тьмы, — не редкость.
Но тут было другое.
Шшшш-х-х-х!
По телу молящегося существа заплясало синее пламя.
Глазам своим он не верил. Это, без сомнения, был тот самый огонь очищения, что он видел сотни раз, забивая гулей одного за другим.
— …
Доджун потерял дар речи.
Однако даже в этой нелепой ситуации инстинкты не подвели — мозг работал быстро. Это, без сомнения, важнейшая зацепка, которую упускать нельзя.
Он впился в существо взглядом.
Пламя — определённо очищающее, рождённое святой силой. Стоило огоньку коснуться кожи существа, как раздавался тошнотворный запах гари, плоть начинала обугливаться. Сомнений не было.
Однако обгоревшая кожа тут же восстанавливалась.
Регенерация у существа, похоже, не уступала тролльской. Чёрные, скрученные ожогами лоскуты плоти затягивались за считанные мгновения.
Только вот…
«Не идеально».
В процессе вздувались и лопались волдыри, а кожа покрывалась глубокими ожоговыми пятнами.
И без того уродливая, она становилась всё более жуткой.
«…А оно вообще боль чувствует?»
Доджун невольно вгляделся в его лицо.
Но, как и всегда, выражения было не разобрать. Тем более теперь, когда существо охватило пламя.
Зато точно одно: в отличие от прочих гулей, что, бывало, корчились и истошно вопили, это сохраняло полную неподвижность.
Тихо стояло на коленях, сложив ладони. Поза самая обычная для молящегося — но в ней сквозило какое-то непостижимое благоговение.
Если оно не чувствует боли — почему? А если чувствует и терпит…
«Нежить, что сама пробуждает святую силу, чтобы причинить себе вред?..»
Уже не говоря о том, как это вообще возможно — это просто не укладывалось в голове. Зачем? Ради чего?
Голова шла кругом.
А молитва тем временем продолжалась.
Даже издалека Доджун чувствовал, как в часовне разливается тёплая благодать.
Глядя на колышущиеся языки синего огня, он вдруг поймал одну мысль.
«А что, если?..»
А что, если именно так его и можно прикончить?
Неизвестно почему, но существо начало молиться. И святая сила, вызванная этой молитвой, разъедает его изнутри, а оно лишь чудом покрывает урон своей регенерацией.
А что, если в этот самый момент лишить его регенерации?
Огонь, грызущий тело, и сдерживающее его восстановление. Если из этих двух чаш одна перевесит — итог очевиден.
«Возможно… оно просто погубит само себя».
Вот оно. Это и есть ответ.
Всё складывалось как пазл. Доджун невольно подумал: а может, тот предмет с опцией «не подлежит ремонту» во дворе храма был оставлен вовсе не случайно?
Только вот одно его смущало.
«А если, когда я к нему прикоснусь, оно нападёт?»
При контакте, нужном для копирования, босс может счесть его за врага.
Доджун весь напрягся. Сейчас он был похож на мышь, пытающуюся повесить колокольчик на шею кошке. Главное — не разбудить хищника.
Подготовившись в любой момент активировать навык возврата, он достал из инвентаря «Источенную мантию веры».
Мантия — потому что выглядела наименее агрессивно.
Он медленно приблизился.
Существо никак не реагировало. Жара от синего пламени Доджун тоже не ощущал: огонь очищения не действовал на живых.
«Сосредоточься. При малейшем странном движении — бежать. С одного удара тебя точно не убьют».
Он внушал себе это, как заклинание. Затем поднял правую руку и…
Тук.
…легонько коснулся плеча существа.
«Получилось!»
Молитва не прервалась. То ли существо не могло остановиться, то ли просто не сочло нужным реагировать.
Так или иначе, ему это было на руку.
Но в этот самый миг…
«А?..»
Шшшш-х-х-х-х-х!
Синее пламя поползло по его пальцам и в мгновение распространилось по всему телу.
Странный жар охватил его, перед глазами всё поплыло маревом. Он почувствовал неладное, попытался отдёрнуть руку — но тело не слушалось. Точно у робота вырвали штепсель.
Затем на него навалилась всепоглощающая сонливость. Стиснув зубы, он попробовал бороться — бесполезно. С такой силой не поспоришь.
Доджун потерял сознание, словно его вырубили.
И когда он открыл глаза…
— Стреляй! Стреля-а-а-ай!
…оказался посреди поля битвы.
Не успел он сообразить, что происходит, как на него стремительно налетел кто-то. Старый рыцарь, седой как лунь, в полной броне.
Доджун инстинктивно дёрнулся в сторону. Но рыцарь… прошёл сквозь него?
«Что за?..»
Он широко раскрыл глаза и оглядел себя. Тело его выглядело совершенно иначе — полупрозрачное, как у призрака.
«Галлюцинация?»
Только теперь он начал различать обстановку.
Он стоял на крепостной стене, а вокруг солдаты как одержимые пускали стрелы.
Стрелы летели за стену — туда, где волнами накатывала тёмная масса. А внутри стен возвышалось знакомое здание.
«Это же…»
Храм.
Только не ржавый и обвалившийся, а целый, во всём своём величии.
«Может, это его прошлое?»
Доджун принялся восстанавливать в памяти последний момент перед тем, как лишился сознания.
Он коснулся молящегося босса-гуля. И по его руке к нему перетекло пламя очищения.
Видно, оно подействовало как-то странно. Или же вместе с ним перетекло и что-то ещё.
А может, он просто без сознания и видит сон.
— Стреляй! Целиться некогда — стреляй давай!
— Эй, новобранец! Не просто стреляй — обмакни в святую воду! Без неё стрелы их не возьмут, понял?!
— П-простите!
Со всех сторон кричали так, что голова шла кругом. Уловив словосочетание «святая вода», Доджун глянул со стены вниз.
Там, не меньше нескольких тысяч, надвигалась армия гулей.
«…С ума сойти».
И тут в голове сама собой всплыла информация.
Бессмертные, что захватили все королевства и людские земли. Безумные адепты лунного бога.
И противостоящий им — последний храм Лаохи, бога солнца и жизни.
Знание, которого он попросту не мог иметь.
Но, видимо, под действием этой галлюцинации, оно само собой проникало в его сознание.
— Держитесь! Ещё немного — и Святая дева получит откровение и придёт! До тех пор — держаться!
— Так точно!
— Хоть умрём, но удержим!
— Кто это сейчас сказал?! Не сметь умирать, болваны! Умрёте — станете их солдатами!
— Простите! Учтём!
Старый рыцарь надрывался во весь голос, надувая жилы на шее. Бойцы отвечали ему мужественным рёвом.
Чувство долга — защитить последнее прибежище человечества.
Жажда выжить.
Семьи, что укрылись за стенами и которых нужно сберечь.
Каждый со своей решимостью — в этот миг они и впрямь смотрелись непобедимым войском.
Однако…
— Сэр Польман! Катапульты! Они подвезли катапульты!
— Что-о?!
Услышав адъютанта, рыцарь оторопел. Невозможно. По здешним горам никакую крупную осадную технику просто не протащить.
— Как они умудрились?!
— Н-ну…
— Дай сюда!
Он выхватил у адъютанта подзорную трубу и приник к ней. Глаза его едва не выскочили из орбит.
Огры-зомби.
Десятки этих чудовищных, разлагающихся туш сплотились и тащили на себе катапульты.
«…Расклад серьёзно не в их пользу».
Какое уж там «не в пользу».
Даже Доджун, в военном деле полный профан, понимал: это конец.
— Не трусить! Это всего лишь падшая мразь! Когда придёт Святая дева — от них и следа не останется!
— У-у-у-у-р-р-а-а-а!
И всё же рыцарь кричал. И солдаты ревели в ответ во всю глотку.
Святая дева. Та, что ещё не пришла, — её существование держало их боевой дух на плаву.
Динь!
Шшшш-у-х-х-х!
Катапульты пришли в движение.
Только полетели не камни.
— Г-р-а-а-а-а!
Уж лучше бы камни.
Гули — спрессованные в плотные комья, словно мячи, — летели прямо на стену.
— С-сума сойти!
— Сбивать! Скидывать со стены!
Часть из них размазалась о стену в кровавую кашу. Но часть посыпалась прямо на головы солдатам.
Под этим дождём из мертвечины бойцы окончательно теряли голову.
Лишь старый рыцарь и ещё несколько командиров сохраняли самообладание.
Вокруг них на стене закипела беспорядочная резня.
Бам! Бам! Бам!
Снизу в ворота молотили гигантские огры-зомби.
Гули, не имея лестниц, карабкались наверх, наступая друг другу на плечи.
И всё это — под не прекращающимся дождём из трупов.
— Не выстоим… Конец… Все умрём…
Боевой дух стремительно таял. Падение стены казалось уже неизбежным.
И тогда…
— Воспой к струящейся крови.
Облачённое в белоснежные ризы, вышитые золотой нитью, — нечто чужеродное всему этому ужасу.
Девушка, любимая богом, баловница всего мира.
Её ясный, чистый голос разнёсся над полем боя — и наступила тишина.
— …Амаф Хресвельг, озари небо и землю.
И ослепительная завеса света накрыла поле битвы.