— Хах… хах…
С момента активации навыка возвращения и до самого появления дома Доджун, кажется, не сделал ни единого нормального вдоха.
Оно и понятно. Лицом к лицу с боссом, чья совместимость превышает семьдесят процентов, — выйти из такой передряги невредимым уже само по себе чудо.
Когда перед глазами наконец возник знакомый интерьер лавки, Доджун шумно выдохнул.
Немного успокоившись, он попытался воскресить в памяти краткий образ комнаты босса.
«Похоже на какую-то часовню».
Таким было первое впечатление. Времени на разглядывание не было — лишь миг, не больше.
Сам же босс, насколько он помнил, без сомнений напоминал гуля.
Что-то ещё промелькнуло в поле зрения, но больше ничего вспомнить не удавалось.
Цифра «71%» так его поразила, что он отступал в полнейшей панике, не успевая ничего толком разглядеть.
— Хааа… Семьдесят процентов — это минимум ранг A.
Для нынешнего Доджуна — высота недосягаемая.
Да что там A — если у такого монстра окажутся каверзные особенности или специальные способности, ему вполне могут присвоить и ранг S.
Доджун поморщился, достал телефон и набрал номер.
Ту-у-у-у… Ту-у-у-у…
Щёлк.
— Алло?
— Здравствуйте, Джиа. Это Доджун.
— Какими судьбами? Несколько дней — и ни звука. Подобрать вам подземелье?
— Нет, с этим пока подождём. Дело вот в чём…
Доджун попросил Ли Джиа выслать ему базу данных монстров, которая хранится в Ассоциации.
Особенно по нежити ранга A и выше.
— А зачем? Доджун, вы же пока F-ранг, в подземелья ранга A вас не пустят…
— Хочу кое-что разузнать. Долго ждать?
— Нет, сейчас же отправлю.
Он повесил трубку, и через пару минут на почту упало письмо.
Сведения обо всех когда-либо обнаруженных и истреблённых монстрах. Информация по высокоранговой нежити была расписана особенно подробно.
Рыцари Смерти из Деокона, Думворм Иблхейма, Некрополис — подземелье, которое само по себе являлось одним монстром, и наконец Костяной дракон, в своё время прозванный самим воплощением бедствия.
Последние принадлежали к рангу S, но Доджун всё равно проштудировал все статьи по высокоранговой нежити.
Один раз, второй, а на всякий случай и третий.
И вывод был один.
«Ни один из них даже отдалённо не похож на ту тварь».
Никакой полезной информации — ровным счётом ноль.
Единственное, что нашлось, — общеизвестный факт: нежить уязвима к святому атрибуту. При попадании святого урона возгорается пламя очищения, причиняя нечеловеческую боль, бла-бла-бла.
Сведения уровня младшеклассника.
Доджун раздражённо стиснул зубы.
«Что же делать? Ждать снаружи, пока моя совместимость дойдёт до семидесяти?»
Это был бы канонический путь, но привлекательным он не казался.
Совместимость работает наподобие уровня. Казалось бы, охоться себе спокойно — и рано или поздно пробьёшь семьдесят процентов. Но всё не так просто.
После шестидесяти монстров уже не положишь обычной охотой.
Поэтому большинство рядовых охотников, не дотянув до этого порога, уходят на покой в ранге B. Преодолевают стену лишь немногие — талантливые или со скиллами выдающейся силы — и достигают ранга A. А ранг S — это вообще монстры в человеческом обличье.
«У меня есть способность копирования, ранг A я пробью без проблем. Но…»
Сколько на это уйдёт времени?
Тридцать пять процентов совместимости меньше чем за полгода — таким результатом Доджун обязан исключительно Лабиринту, своему личному охотничьему угодью.
Без Лабиринта, на одних лишь подземельях, семьдесят процентов — это вопрос лет. Многих лет.
«Может, и все десять».
А десяти лет на это у него попросту не было.
Да, охотник ранга A — наперечёт известная знаменитость, но до Золотого эликсира святости — мифической вещи — ему всё равно как до неба.
Вложить десять лет — возможно, единственные оставшиеся, — чтобы дотянуть всего лишь до ранга A, было непозволительной роскошью.
«…Нужен другой способ».
Любой ценой убить босса. Только тогда Лабиринт будет считаться зачищенным, и в руки попадёт ключ к следующему ярусу.
«Но как?»
В итоге всё снова сводилось к исходной задаче.
Как одолеть босса ранга A, а может, и S?
Доджун всю неделю мерил комнату шагами.
Но так ничего и не придумав, дождался отката навыка возвращения.
[Вы вошли в «Разрушенный храм».]
Храм, в который он вошёл повторно, по-прежнему выглядел опустошённым.
Как разительно отличалась эта картина от первой — тогда один только двор кишел сотнями гулей, копошившихся, словно черви.
Руины, и ни одной живой души, кроме него самого. От такого делалось по-настоящему жутко.
И тут.
[Активировано скрытое задание.]
Перед глазами мелькнуло знакомое сообщение.
«Скрытое задание?»
При этих словах в памяти всплыло одно событие.
Катакомбы — Лабиринт первого яруса, где он впервые получил способность копирования. Стоило туда войти, как сразу появилось скрытое задание. То самое, в награду за которое он получил «Прозрение».
Сердце Доджуна гулко забилось.
«Прозрение» — навык, которым он пользуется не покладая рук. Значит, и за это задание награда будет под стать… хотя нет, дело даже не в этом.
«Может, в нём окажется хоть какая-то подсказка?»
Подсказка, как зачистить Лабиринт, — вот на что он надеялся куда больше.
Серьёзно прищурившись, он принялся читать.
[Задание]
— Соберите забытые имена.
— Имя — это точка опоры существования, отделяющая его от всех безымянных явлений мира. Душа, чьё имя забыто, в конце концов забывается сама и просто истаивает.
— Если имя будет найдено, душа вновь оставит свой след в памяти звёзд.
— Что это вообще?
Доджун недоумённо склонил голову.
В Катакомбах всё было прозрачно: пройди до конца и победи. А здесь — какие-то расплывчатые формулировки.
Ищи имя — но чьё? И где? Может, в храме где-то валяется чей-то дневник?
«Или речь о имени самого босса?»
Цифра совместимости настолько его потрясла, что заодно врезалось в память и имя в строке.
[???]
Именно так оно и было записано.
Вытащить имя у этой твари? Каким, чёрт возьми, образом?
«…Сначала надо хотя бы туда добраться».
Стоять на месте — пустая трата времени.
Натянутый как струна, Доджун двинулся к подвалу. Палец был в любой миг готов активировать навык возвращения.
У двери он остановился чуть поодаль. Достал из инвентаря длинный шест и осторожно толкнул им створку.
Малодушно? Пускай. Но что поделать.
Само то, что он вернулся сюда, зная, кто его поджидает, уже было верхом безрассудства.
Дверь приоткрылась, и…
— …!
Они встретились взглядами.
Доджун уже почти вдавил активацию возвращения. И, наверное, активировал бы, если бы не последующее действие босса.
Тот лишь скользнул по нему глазами…
…и отвернулся, словно ему не было до Доджуна никакого дела.
«…Что это значит?»
Обычно монстр, заметив человека, тут же источает враждебность. Будто само его существование — оскорбление.
А этот — ноль реакции. Ни ярости, ни даже простого любопытства.
Молча продолжал заниматься своим делом.
«Точит камень, что ли?»
Выглядело это так, словно босс возил булыжником по полу, шлифуя его.
Движения казались грубыми, но хватка у него была столь сильной, что твёрдый камень с тихим скрежетом стачивался прямо на глазах.
Что именно он делает — непонятно. Зато было ясно главное: нападать он не собирается.
Топ.
Доджун осторожно сделал шаг внутрь. Дверь на всякий случай оставил распахнутой.
Помещение и впрямь напоминало часовню — таким он его и запомнил.
Перед боссом располагался алтарь. По всему залу высились массивные колонны, поддерживающие свод.
На полу валялись истлевшие лоскуты ткани, давно потерявшие форму. Судя по уцелевшим обрывкам, когда-то это были подушки для сидения.
Босс по-прежнему не оборачивался. Он словно полностью игнорировал гостя.
«…»
Сжав губы, Доджун не сводил с монстра глаз. Тело держал в напряжении, чтобы в любую секунду нажать на возвращение.
Тук, тук, тук.
Шурш-шурш-шурш.
Медленно, но привычными движениями босс обтачивал камень.
Не только камень — также деревянные щепки и обломки костей, неизвестно откуда добытые.
С одной стороны, казалось, что он что-то мастерит. С другой — что просто бессмысленно повторяет одно и то же.
«Второе тоже вполне возможно».
Всё-таки перед ним гуль. Нежить, печально известная своей тупостью.
Если даже он впрямь без всякого смысла возит булыжником по полу — никто не удивится.
Прошло около часа.
Босс прервался и неторопливо поднялся.
Когда тот зашевелился, Доджун весь окаменел. К счастью, существо двинулось не в его сторону.
Оно куда-то побрело, подобрало что-то и вернулось обратно. Прищурившись, Доджун разглядел: вроде бы трава.
Зачем трава? Стоило этому вопросу появиться в голове, как босс уже сунул её в рот и принялся неспешно жевать.
— …
У Доджуна отнялся язык.
Он повидал всякое: нежить, что грызёт людей и пожирает трупы своих же сородичей. Но гуля-травоядного — впервые. Что это, вегетарианец?..
Понаблюдав за трапезой существа, Доджун…
«Глупая идея, но всё же…»
…достал кое-что из инвентаря. Консервированные овощи, купленные в супермаркете.
«А вдруг это и есть зацепка?»
Нежить, питающаяся травой. В этом было что-то странное. Наверняка с подвохом.
А может, и нет.
Но Доджун был не из тех, кто откладывает действия на потом.
«Если получится — можно будет подсыпать яда».
А вдруг это и есть та самая ниточка, потянув за которую можно одолеть босса?
Чем именно отравить нежить — отдельный вопрос, но сейчас важно было найти любую зацепку.
Он прокатил консервную банку по полу.
Та с грохотом докатилась прямо к существу.
— Курык?
Только тогда босс впервые издал звук — заинтересовался. Не Доджуном, разумеется. Банкой.
Сгнившими, истлевшими руками, на которых местами белели кости, он поднял её.
Слегка постучал, словно пытаясь сообразить, что это такое. Потом со скрипом отвинтил крышку. Сунул внутрь палец, повозил среди овощей, выудил один и отправил в рот.
— …
Доджун сглотнул, наблюдая за происходящим. С чего бы ему так напрягаться из-за такой ерунды…
В голове мелькнуло чувство стыда, но он быстро отогнал его, напомнив себе: дело-то нужное.
«Ему нравится? Хотя нет — он вообще вкус ощущает?»
Понять было невозможно. Лицевые мышцы у существа практически не двигались — точнее, от них уже почти ничего не осталось, и невооружённым глазом тут ничего не определить.
Тем не менее босс продолжал методично уплетать содержимое. Может, это и оптимистичная трактовка, но, кажется, ему понравилось.
Опустошив банку, существо облизнулось. И посмотрело на Доджуна.
Дальнейшие его действия…
— Хех.
…превзошли все ожидания.
То-о-р-р-р…
Словно повторяя за Доджуном, босс прокатил банку обратно. Внутри лежала та самая загадочная трава, которую он жевал поначалу.
Тварь, будто отвечая на угощение, отправила в банку часть своей трапезы.
[Лейгиум]
Ранг
— Высокий
Категория
— Материал
Свойства
— Трава, произрастающая, как считается, лишь в священных и тихих местах. Если выжать из неё экстракт и нанести на оружие, тот единожды наделит его святым атрибутом для удара по нежити.
«Это же ингредиент для зелья святости?»
Эту траву Доджун прекрасно знал.
Как и говорилось в описании, материал для одноразового зелья святости, придающего оружию святой атрибут на одно попадание.
«Стоп, а зачем нежити это есть?»
Сырой ингредиент — эффект слабый. И всё же святая сила для нежити — это всегда мучение, разве нет?
Босс — как минимум A-ранг, а трава — даже не готовый продукт, а лишь «материал». Возможно, эффект для него почти нулевой. И всё-таки странно — это странно.
Может, это что-то вроде дельфинов, которые «торчат» от яда фугу?
Как бы то ни было, святое зелье из лейгиума — расходник одноразового действия. Не сказать, что дорогое, но один флакон легко стоит больше миллиона вон.
Спрос тоже устойчивый. Святое оружие искать ради этого никто не станет, но опытные охотники носят такое зелье на всякий случай.
«Банка консервов за тридцать тысяч вон возвращается миллионом?»
Ростовщичество века — даже Хо Сэн прослезился бы1.
Нулевые вложения, никакого изнурительного труда, рентабельность за тридцать концов. И посреди этого ослепительного бизнес-озарения…
«Это и есть подсказка к имени?»
…мысли Доджуна были заняты исключительно одним: как зачистить Лабиринт.
- Отсылка к классической корейской повести «Сказание о Хо Сэне» (허생전), где бедный учёный, заняв денег, сколотил состояние на скупке монопольно нужного товара. Здесь — ироничное преувеличение баснословной выгоды.