О Санджин был одним из менеджеров гильдии «Карма».
Но, в отличие от остальных, рядовым сотрудником он не являлся. Как-никак, сын самого главы гильдии.
Именно поэтому, пока остальные менеджеры мялись, он без колебаний выложил два миллиарда вон.
«Хорошо ещё, что у Кан Джеджуна характер горячий».
Устроить открытый аукцион за собственный контракт прямо посреди кафе — О Санджину за всю жизнь не попадалось ничего столь же нелепого.
Хотя, с другой стороны, именно благодаря этому он и заключил сделку без лишних хлопот.
— Кратко расскажу о втором этапе экзамена, который начнётся через несколько минут.
Из динамика монитора донёсся голос сотрудника Ассоциации, ведущего испытание. О Санджин сейчас находился в просмотровой комнате.
Здесь же собрались и другие менеджеры, и родственники кандидатов — зал был предназначен для наблюдения за вторым туром.
На огромном экране, собранном из десятков мониторов, кандидаты облачались в защитные костюмы, которые им раздавал персонал.
— С этого момента вы войдёте в лес командами. Задача проста: продержаться в лесу установленное время, не будучи выбитыми из игры.
Экзамен охотников с каждым годом становился всё сложнее.
На заре своего существования Ассоциация выдавала лицензии после простого письменного теста и проверки наличия скилла.
Но смертность охотников тогда была чудовищной.
На охоту выходили люди, обладавшие скиллом, но катастрофически недобравшие по прочим параметрам: у кого-то никакой физподготовки, у кого-то — душевного стержня.
Следующим решением стали бои с пойманными магическими тварями.
Но и тут возникли трудности. Поймать тварь живой и невредимой оказалось само по себе подвигом.
Для экзамена годились самые слабые твари, но даже их отлов требовал значительных сил. А это означало растрату бюджета и налогов.
Тогда появилась идея турнира — кандидатов сводили друг с другом в поединках один на один.
Но и этот формат вскоре раскритиковали: он не развивал навык импровизации в условиях подземелья. В итоге экзамен приобрёл нынешний вид.
— Считайте, что лес — это подземелье, а вы — магические твари. Ведите свою команду, выбивайте чужие и продержитесь как можно дольше.
Один из кандидатов осторожно поднял руку.
— Продержаться как можно дольше… то есть можно просто отсидеться где-нибудь в углу?
— Можно. Но вряд ли это будет легко.
— Что?
Судя по усталому выражению сотрудника, подобный вопрос он выслушивал уже в сотый раз.
— Лес окружён круглым барьером. Со временем барьер сужается. Поначалу внутри уместилось бы несколько больших стадионов, но к концу зона сожмётся до размеров однокомнатной квартирки.
Пересечь барьер — значит выбыть. И на этом экзамен для кандидата заканчивался.
— А-а…
— И обратите внимание: оценка не относительная, а абсолютная. За каждое ваше действие вы получаете плюсы или минусы. За то, что прячетесь, баллы не снимают. Но за активный поиск и устранение противников добавляют гораздо больше.
Умение прятаться и уходить от погони в подземельях тоже ценно. Но охотники в итоге заходят в подземелья именно ради «охоты» на тварей.
Потому и баллов за активное уничтожение врагов начисляли куда больше.
Кандидат, похоже, удовлетворился ответом и опустил руку. Сотрудник окинул взглядом остальных.
— Раз вопросов больше нет, идём дальше. Теперь — составы команд. Они сформированы с учётом ваших особенностей и показателей совместимости — так, чтобы баланс был максимальным.
Шелест.
На развёрнутой перед ними огромной таблице со списком команд кандидаты принялись искать свои группы. Команды были по четыре человека, встречались и тройки. Распределили по суммарной совместимости.
Но одна команда состояла всего из двух человек.
Доджун и Кан Джеджун.
— Прошу прощения.
Увидев это, Кан Джеджун дёрнул бровью и громко позвал сотрудника.
— В чём дело?
— Мы с этим дядей вдвоём в команде.
— Да. У вас двоих самая высокая совместимость среди всех присутствующих, поэтому так и распределили.
— А одному можно?
— Что?
Сотрудник растерялся. Если бы кандидат возмущался, что двоих слишком мало — ещё ладно, но он хотел сократить команду до одного?
«Опять он что-то затевает».
Наличие или отсутствие ещё одного человека в команде — разница огромная. Все эти люди прошли подготовку, и, главное, каждый из них — обладатель своих способностей.
Именно с учётом этого и собрали команду из двух человек. Даже при высокой совместимости недобор по численности мог серьёзно ударить.
А он хочет сократить ещё?
— Эм-м… Кан Джеджун, вашу позицию я понял, но как тогда быть с Ким Доджуном? На реальных заданиях часто приходится работать с незнакомыми охотниками прямо на месте. Считайте это тренировкой…
Тут Доджун тихо произнёс:
— Мне тоже удобнее одному.
Он, конечно, понимал, что команда обычно выгоднее. Но команда команде рознь. Судя по тому, что он видел в кафе, и по тому, как Кан Джеджун вёл себя сейчас, союз с ним не казался чем-то полезным.
Когда Доджун выразил согласие, Кан Джеджун хмыкнул и хлопнул его по плечу.
— О, дядя понимающий попался. Ну что, оба отказываемся — вы нас силой в команду загонять будете?
У сотрудника отвисла челюсть. Что и спокойный с виду Доджун поддержит такую выходку — он не ожидал.
«Они что, сговорились?»
Сотрудник тихо вздохнул. Ну, не в другую же команду их переводить просят — сами согласны играть в невыгодных условиях, так что поделаешь. Он кисло кивнул.
— …Пусть будет так.
Как раз подоспели вертолёты, которые должны были доставить кандидатов в лес. Кандидаты, столпившиеся было у своих команд, один за другим поднимались на борт.
В это же время в просмотровой.
Разговоры кандидатов сюда не транслировались. Но на одном из табло с составами команд произошло изменение: единственная пара — Доджун и Кан Джеджун — теперь выходила на площадку в одиночку.
О Санджин, глядя на это, улыбнулся.
«Обычно одному тяжеловато, но… Кан Джеджун справится».
Если бы так поступил кто-то другой, это была бы обычная мальчишеская бравада. Но Кан Джеджун — дело иное. Скилл у него отменный, да и боевого опыта среди новичков у него было побольше прочих.
Чем таскать за собой лишний балласт, куда лучше действовать в одиночку.
«Жаль только этого дядьку».
Взгляд его скользнул к оставшемуся в одиночестве Доджуну. Среди кандидатов тот выделялся возрастом — самый старший (да и постарше его самого), ничего особенного от него не ждали.
Атрибут при усилении — любопытная деталь, но всё остальное — сплошной минус. Из списка для вербовки его вычеркнули сразу.
«А ведь где-то я его уже видел…»
Мысль мелькнула — и растаяла. Раз сразу не всплыло, значит, ничего важного.
Довольно поглядывая в монитор, он скосил глаза на лица других менеджеров.
У всех — мрачные, потухшие выражения.
Его губы невольно поползли вверх.
— Ой-ёй, наш Джеджун-то один справится ли? А если в бою поранится… Ах да, кстати! При пробуждении он ведь завалил монстра ранга D, верно?
От столь неприкрытого выпендрёжа менеджеров перекосило, как от кислого лимона.
«Опять этот гад за своё».
«Эх, если б он не был сыном главы "Кармы"…»
«Смотри, как ухмыляется оттого, что заграбастал Кан Джеджуна. Гадкий тип».
Посмеявшись над их лицами, О Санджин снова перевёл взгляд на экран.
Как раз в этот момент экзамен официально начался. Кандидатов с вертолётов сбрасывали в случайных точках леса.
К каждому приставили по маленькому дрону, который вёл индивидуальную съёмку.
Первым, куда устремились взгляды всех менеджеров, был, разумеется, экран Кан Джеджуна.
Там с самого начала творилось нечто невероятное. Кан Джеджун уже наткнулся на команду из четверых и, создав копьё света, сметал противников одно за другим.
Один удар — один выбитый. Каждая вспышка золотого света сбивала с ног очередного кандидата.
«Как и ожидалось от Кан Джеджуна…»
«Ух, от упущенной рыбы ещё обиднее».
«"Карма"… Рвутся в Большую четвёрку — и правда зубы точат. Два миллиарда на новичка ухнуть».
Менеджеры смотрели на происходящее с мрачной задумчивостью, а О Санджин — с довольной ухмылкой.
В просмотровой были не только они. Кроме менеджеров, здесь сидели и родственники кандидатов. Каждый следил за своим сыном, братом, подопечным.
И среди них.
«Доджун…»
За неприметным экраном в углу следила одна лишь Ли Джиа.
«Значит, один…»
Доджун размял тело в защитном костюме и зашагал вглубь леса. В отличие от Кан Джеджуна, бравадой он не страдал — просто ему и правда было удобнее одному. Он всегда охотился на тварей в лабиринте сам.
Шагал он бесшумно, как кошка. Ни шороха опавших листьев, ни треска кустарника.
Каменные змеи на Острове стихий атаковали по звуку шагов. Привычка двигаться как можно тише выработалась именно тогда.
И вот.
— Нашёл!
Как бесшумно ни двигайся, спрятать себя самого невозможно.
Заметивший Доджуна кандидат закричал во весь голос.
Доджун, немного напрягшись, достал выданную дубинку. Сзади послышалось движение: вух!
«…Чего?»
Он развернулся и рубанул дубинкой. Несшийся на него кандидат получил по плечу и повалился наземь. Зона удара на костюме смялась — и тут же с хрустом заиндевела.
Увидев плавность движений Доджуна, первый кандидат широко раскрыл глаза.
А тем временем.
«Да это же совсем просто».
Доджун даже слегка растерялся: всё оказалось легче, чем он предполагал.
По сравнению с атаками каменных змей, чьё положение приходилось вычислять по еле заметной вибрации земли, это было даже не нападение, а так — недоразумение.
Как-никак, перед ним стояли люди, прошедшие полноценное обучение от года до трёх. Пусть ресурсы так себе, но боевая техника у них должна была быть хоть какая-то.
— Санмин! Одновременно!
— А, ага!
Придя в себя, кандидат бросился в атаку. Из кустов справа выскочил ещё один — двое с дубинками рванули на Доджуна.
«Команда из трёх?»
У того, что шёл в лоб, по всему телу разливалось слабое сияние. Типичный признак скилла усиления.
У второго дубинка наливалась красным — видимо, какая-то особая способность.
Что именно — Доджун не знал. И знать не было нужды.
Бам! Бам!
Шаг назад — и оба удара прошли мимо, а в ответ каждому прилетело по дубинке. Наблюдательность, отточенная в битвах с тремя сотнями скелетов, не подводила.
— Ай!
— Кх-х!
Оба завопили от боли, пробравшей до костей. А ведь говорили же, что костюм держит почти любой удар!
Костюм, за который так ручались сотрудники Ассоциации, от одного удара дубинкой пошёл трещинами. Расчёт на его прочность испарился на глазах.
«Три очка».
Бросив взгляд на корчащихся на земле противников, Доджун углубился в лес. Скоро подоспеет спасательная группа и их заберёт.
Тем временем в просмотровой кое-кто пристально следил за схваткой Доджуна.
— О.
— А неплохо.
— Да просто повезло. Хотя база какая-то есть.
Большинство менеджеров значения этому не придали. Но некоторые — наблюдали с неподдельным интересом.
«Для везения движения слишком чистые».
«С такими данными просто замах дубинкой такого урона не даст… Он что, единоборствами занимался?»
Человек видит ровно столько, сколько знает.
Те, кто считал это везением, сами имели слабый боевой опыт. Те же, кто думал иначе, в своё время носили имена в сообществе.
А в это время.
«А! Этот дядька — не тот ли самый собиратель, что пропал в Сорим-донге?»
Вспыхнувшая догадка заставила О Санджина сощуриться.
Он проверил по телефону старый отчёт — точно, тот самый. Шесть лет собирал травы и пропал в подземелье по их же, «Кармы», вине.
Лицо О Санджина исказилось. Сколько денег в своё время ушло в Ассоциацию, чтобы замять это дело, — а теперь сам виновник нарисовался?
Радоваться тому, что пострадавший вернулся живым, О Санджину и в голову не пришло. Его больше волновало — не напишет ли тот чего-нибудь лишнего в соцсетях.
«Братец и так последнее время недоволен…»
Улыбка с его лица исчезла.
Сын главы гильдии, сам он был пробуждённым, но особыми талантами охотника не блистал. И скилл — так себе.
А вот старший брат — охотник видный. В молодом возрасте уже дотянул до ранга A.
Поэтому место наследника он давно оставил в мечтах. Но нынешнюю роскошную жизнь отдавать не собирался. А значит, портить отношения с отцом и братом — ни в коем случае.
Подземелье в Сорим-доне было объектом, куда он отправил немногочисленных своих людей. За пропавшего оттуда ему знатно перепало от брата…
«Как, чёрт возьми, он вообще вернулся?»
Он цокнул языком. Что теперь со всем этим делать…
Для начала стоило бы выйти на контакт. Сунуть пару копеек, слегка надавить именем гильдии — авось сам поджмёт хвост. Много ли смелости у мужика, который шесть лет травки копал?
С нахмуренным лицом он просидел у монитора минут тридцать — и вдруг губы его расплылись в улыбке.
Две камеры, за которыми он следил — экран Кан Джеджуна и экран Ким Доджуна — совместились.
«Ха, мне и правда везёт».
Совмещение означало встречу двух кандидатов.
С начала экзамена не прошло и получаса. Вылететь сейчас — стопроцентный провал. А провалив экзамен, кандидат потеряет внимание публики — и заткнуть ему рот будет куда проще.
Бросив взгляд на монитор, он написал сообщение одному из подчинённых, директору Чану: так, мол, и так, приведи сюда парочку ребят покрепче. Желательно самых мерзкого вида.
Разумеется, возможность того, что двухмиллиардный Кан Джеджун вылетит с экзамена, он даже не рассматривал.