Горы были высоки, а лес — густ; переплетенные ветви надежно скрывали небо и солнце.
Следуя по пятам за своим таинственным проводником, Чжан Юань углубился в те места, где никогда прежде не бывал. Растительность здесь была необычайно буйной, тропы отсутствовали, не было видно даже звериных следов. Огромные кроны превращали лес в причудливый и пугающий лабиринт. Даже самый опытный охотник мог легко сгинуть здесь навсегда, так и не найдя выход. Чжан Юаню оставалось только довериться ведущему его существу.
Время от времени проводник замирал, дожидаясь, пока юноша догонит его, и лишь затем летел дальше. Так они выбрались из лесной чащи.
Вид впереди внезапно прояснился! Глазам Чжан Юаня открылась небольшая долина, по склонам которой срывался вниз живописный водопад. Но внимание охотника приковал не пейзаж, а стадо диких кабанов, рывшихся в земле неподалеку.
Всего их было семеро: двое крупных матерых взрослых и пятеро поросят. Дружная семейка.
— Кар-кар! — тихо позвал проводник, усевшись на ветку.
Чжан Юань оказался перед дилеммой. Проводник делом доказал свою пользу, выследив добычу. Проблема заключалась в том, что Чжан Юань не мог справиться со всем стадом в одиночку! В народе говорили: «Один — кабан, два — медведь, три — тигр», и речь шла не о силе животных, а об уровне их опасности для человека.
Взрослый секач весит три-четыре сотни фунтов. Мощная шея, крепкие ноги и шкура, превратившаяся в панцирь от многолетнего валяния в грязи и смоле, делали его живым тараном. Рассвирепев, такой зверь мог пронзить врага клыками или просто раздавить своей массой.
Чжан Юань никогда раньше не охотился на кабана. Он понимал: его лук и стрелы бесполезны против такой брони. С силой Божественного Гнезда он мог бы рискнуть против одного, но их было двое!
Поколебавшись, он отрицательно качнул головой, глядя на ворона. «Брат, мне это не по зубам!»
Проводник склонил голову, одарив его презрительным взглядом. В следующий миг он расправил крылья и бросился вперед, на лету превращаясь в сгусток черного тумана, который камнем рухнул на стадо.
В долине поднялся переполох. Перепуганные поросята с визгом брызнули в рассыпную, матка заметалась, пытаясь защитить потомство, а свирепый секач, оскалив клыки, яростно бросился на черную дымку.
Шанс!
Чжан Юань мгновенно понял: проводник создает для него идеальный момент. Не раздумывая, он выхватил нож и рванул вперед, подобно выпущенной стреле.
Одновременно с этим он активировал силу Божественного Гнезда — Мощь Черного Гигантского Муравья!
Кровь и Ци внутри него закипели. Рука, сжимавшая нож, раздулась, мышцы под рукавом натянулись до предела. В этот момент секач даже не подозревал о приближении смерти — всё его внимание было поглощено черным туманом, на который он глухо рычал, пытаясь запугать врага.
Тактика кабана сработала: туман внезапно исчез. Но в то же мгновение над головой зверя сверкнуло лезвие! Чжан Юань вложил в этот удар всю свою новообретенную силу. Кабан не успел даже дернуться — нож, ведомый мощью в пять сотен фунтов, обрушился на его череп. Сталь разрубила чувствительный пятачок и вошла глубоко в кость.
— У-у-у-аргх! — тяжело раненый зверь взвился в воздух на три фута, его глаза мгновенно налились кровью.
Инстинктивно он попытался ударить врага, но Чжан Юань уже сместился вправо, нанося второй смертельный удар. На этот раз нож вошел точно в правый глаз кабана! Несмотря на толстую шкуру, морда и задняя часть зверя были уязвимы. Кровь хлынула фонтаном.
Затем последовали третий удар, четвертый... Каждый приходился в жизненно важное место! Как бы ни был силен лесной хозяин, с разрубленной головой он смог лишь прохрипеть в предсмертной агонии, прежде чем тяжело рухнуть на землю.
Чжан Юань не спешил праздновать. Сжимая окровавленный нож, он приготовился к схватке с самкой, но увидел, что та уже скрылась в лесу вместе с поросятами. Юноша тяжело выдохнул. Хотя запаса энергии хватило бы еще на пару минут, он не был уверен, что вышел бы из боя со вторым зверем невредимым. Уход противника был лучшим исходом.
Только сейчас он заметил, что его рука, сжимающая нож, мелко дрожит. Это был не страх — просто тело еще не полностью адаптировалось к таким перегрузкам. Но это была мелочь.
Успокоив дыхание, Чжан Юань разорвал связь с Божественным Гнездом. Мощь муравья испарилась. В тот же миг черный туман соткался в ворона. Проводник опустился на изрубленную голову кабана, посмотрел на юношу и, выклевав уцелевший глаз зверя, проглотил его.
— Спасибо! — искренне сказал Чжан Юань. — Отличная работа.
Без помощи этой аномалии он бы никогда не завалил такого зверя. Настало время делить добычу.
Как и вчера, Чжан Юань вскрыл брюхо кабана, вываливая на землю яркие внутренности. Это была доля проводника. Вообще-то, самой ценной частью такого крупного кабана был его желудок — в аптеках уезда за него могли дать лян-другой серебра, ведь кабаний желудок считался отличным средством для лечения болезней пищеварения. Само же мясо секача — жесткое и пахнущее мускусом — стоило дешевле.
Но Чжан Юань не колебался. Очистив тушу, он с трудом разрубил её пополам. Даже без потрохов кабан весил около трехсот фунтов. Унести всё сразу было невозможно.
Одну половину он тщательно натер порошком из сухих трав, чтобы скрыть запах и сохранить мясо. А что касается второй...
Чжан Юань посмотрел на ворона, который увлеченно пировал, не обращая на него внимания. Затем он протянул левую руку и коснулся мяса. В его сознании всплыло древнее заклинание.
Жертвоприношение!
Обновлено: 18.02.2026