Небо над головой было свинцовым, а землю окутывала лёгкая дымка жёлтой пыли.
Извилистая грунтовая дорога впереди походила на гигантскую змею, что скользила среди холмов, пролагая себе узкий путь в неведомые лесные дебри.
Сюй Цин всё ещё помнил слова Лю Юдао, сказанные перед выходом: дождаться заката, наесться досыта, а затем он отведёт их в погребальный дом.
Что это за погребальный дом, он точно не знал.
Но, немного поразмыслив, он мог кое-что предположить.
Лю Юдао был прожжённым торговцем мертвецами, который обычно водил трупы на продажу. Раз раньше он мог продать их на мельницу Цуй, то, скорее всего, сегодня продаст их куда-то ещё, и это место, вероятно, и будет тем самым погребальным домом.
Пока Сюй Цин был погружён в свои мысли, Лю Юдао, сидевший впереди на носилках, внезапно усилил звон своего колокольчика. В то же мгновение идущий впереди живой мертвец свернул на правую обочину тропы.
— Бе-е-е…
С левой стороны послышалось беспорядочное блеяние овец.
Взгляд Сюй Цина невольно метнулся в ту сторону, и он увидел у дороги старого пастуха.
Старик был одет в большой пожелтевший овчинный тулуп и, держа в руках трубку, попыхивал ею, наблюдая за процессией. Он походил на деревенского старожила, с любопытством смотрящего на происходящее с межи.
Сюй Цин почувствовал необъяснимое изумление. Кто же пасёт овец глухой ночью?
Но ещё большее недоумение ждало его впереди.
Проходя мимо отары, Сюй Цин не уловил ни малейшего запаха овечьей вони. По его памяти, стоило лишь пройти рядом с отарой, как этот смрад бил прямо в нос!
Когда процессия миновала пастуха, тот щёлкнул кнутом, и его резкий звук отчётливо разнёсся в ночной тиши.
Сомнения Сюй Цина не рассеялись. Пройдя место, где стоял старик, он специально посмотрел на землю, но не увидел и следа овечьих «пилюль».
Овцы — создания бесхитростные, где идут, там и гадят. Обычно, где пройдёт отара, там повсюду видны следы их жизнедеятельности.
«С этими овцами что-то не так!»
Сюй Цину невольно вспомнились народные сказки о зловещем искусстве обращения людей в блеющих овец.
Пока у него по спине бежали мурашки, впереди по грунтовой дороге, не касаясь ногами земли, к ним плыла по воздуху фигура в красном.
— Овечки… вкусные…
Пронёсся жуткий ветерок, и женский голос прошептал, словно во сне.
Когда Сюй Цин пришёл в себя, фигура в красном уже проплыла мимо.
Его ноздри слегка дрогнули, уловив в воздухе оставшийся после неё запах — особый аромат благовоний, какой бывает лишь при сжигании жертвенных денег для покойников.
За этот короткий отрезок пути он столкнулся уже как минимум с тремя зловещими явлениями. Сюй Цин невольно содрогнулся. Сколько же потусторонних сущностей скрывается за пределами уезда Линьхэ?
К счастью, после того как женщина в красном уплыла вслед за запахом овец, ему больше не встречалось ни странных людей, ни событий.
Около второй стражи ночи в воздухе царила полная тишина, словно даже насекомые и птицы утомились и умолкли.
Неземной звон колокольчиков казался оторванным от мира. Сюй Цин уже начал гадать, долго ли им ещё идти, как вдруг на непроглядно тёмной дороге впереди показался слабый свет.
Сюй Цин вгляделся вдаль и смутно различил мерцание фонарей и факелов, освещавших какое-то строение.
Погребальный дом был уже близко!
В этот момент Лю Юдао, сидевший на носилках, убрал курильницу, и темп всей процессии тут же вернулся к обычному.
Завидев погребальный дом, Лю Юдао воспрянул духом. Он спрыгнул с бамбуковых шестов и неторопливо пошёл впереди.
Остальные живые мертвецы несли носилки с телами, шаг за шагом следуя за ним.
Но когда до погребального дома оставалось не больше двух-трёх миль, произошло нечто неожиданное!
Из тёмного леса рядом с ними внезапно вышел человек в забрызганном кровью белом халате.
У него были густые брови, доходившие почти до висков, и узкие, серповидные глаза, в которых белков было больше, чем зрачков.
Он держал ритуальный меч обратным хватом и с улыбкой преградил путь Лю Юдао.
— Почтенный, прошу вас, остановитесь. Я здесь недавно и не знаю дороги. Осмелюсь спросить, что это за место? И если ехать на север, в Лоцзин, далеко ли отсюда?
Лю Юдао оглядел юношу, отметив его необычный наряд и осанку, но при этом забрызганную кровью одежду, что говорило о его непростой натуре. Следуя принципу «не ищи лишних неприятностей», Лю Юдао любезно ответил:
— Это Погребальный дом деревни Лю. В пятидесяти милях к югу — Линьхэ. Если вам на север, в столицу, то нужно от деревни Лю идти на восток, проехать около ста миль до окружного города Цзиньмэнь. А оттуда уже дальше на север. И по реке, и по дороге можно добраться до столицы.
— Благодарю вас, почтенный! Я тороплюсь, так что пойду!
С этими словами жутковатый юноша в окровавленном белом халате словно подхваченный ветром оторвался от земли и исчез на северо-востоке со скоростью, едва уловимой глазом.
Лю Юдао усмехнулся, обнажив жёлтые зубы. Судя по одному лишь мастерству юноши, он понял, что уровень его развития был намного выше его собственного.
К счастью, годы опыта научили его никогда не переходить дорогу людям из цзянху, иначе он вряд ли дожил бы до своих лет.
После этого короткого эпизода Лю Юдао продолжил свой путь, но не прошёл и двух миль, как дорогу ему снова преградил незнакомец!
И на этот раз он был не один!
— Я Цзо Цзысюн, сотник из столичного Лагеря Божественной Стратегии. Почтенный, вы не видели здесь демона из Секты Небесного Сердца? — спросил Цзо Цзысюн, одетый в лёгкие доспехи и вооружённый парными саблями и мечами.
— Глаза этого старика уже не те, я плохо вижу. Никого не видел.
— Ты, старый чёрт, смеешь лгать! Я до сих пор чую здесь запах этого демона. Ты что, сговорился с Сектой Небесного Сердца и пытаешься их скрыть? В таком случае, мы заберём тебя в столицу для дознания и наказания!
Обновлено: 21.01.2026