Сюй Цин лежал в груде трупов, не зная, что предпринять.
Пока колёса телеги скрипели, он выглядывал наружу сквозь дыры в грубой мешковине.
На мощёных булыжником улицах уже кипела жизнь. Стоило ранним торговцам прокричать свои зазывные кличи, как молчавшие всю ночь улицы мгновенно ожили.
В воздухе витали ароматы паровых булочек и пирожков, смешиваясь с характерным запахом тёплого тофу.
Торговец бобами черпал бамбуковым половником соевое молоко; ярко-белая жидкость описывала в воздухе плавную дугу и опускалась в суповую миску.
Сюй Цин наблюдал за оживлённой сценой снаружи сквозь щели, думая о том, что, возможно, соевые бобы, из которых делали это молоко, были перемолоты им накануне, или что он приложил руку к муке для паровых булочек и пирожков…
Телега с трупами катилась по шумным улицам, но шедший позади неё Лю Юдао не чувствовал этого оживления.
Он чувствовал лишь шум.
Мёртвые всё же были тише.
Думая об утреннем происшествии в мастерской семьи Цуй, Лю Юдао чувствовал себя ещё более подавленным.
Хоть он и не был особо заметной фигурой в похоронном деле, за годы своей работы погонщиком мертвецов в Сянине, кто не оказывал ему уважения?
Кто бы мог подумать, что, едва прибыв в Линьхэ, он будет унижен шайкой местных забияк?!
Другие могли и не понимать, но он-то знал! Созданные им мертвецы-труженики при должном обращении не испортятся и за десять-двадцать лет, не говоря уже о трёх-пяти годах.
Люди из мастерской семьи Цуй явно издевались над ним, чужаком.
— Ха… Тьфу!
Лю Юдао сплюнул густую мокроту, считая местных торговцев невероятно грубыми.
В конце концов, всё сводилось к тому, что одна сторона не доверяла чужакам, а другая считала местных коварными. Не будь этих предубеждений, они могли бы спокойно разобраться в причинах утреннего инцидента и, возможно, обнаружить «изъяны», скрытые в телах мертвецов-тружеников.
У лавки с паровыми булочками завтракал патрульный Чжао Чжунхэ, тот самый, что прошлой ночью гнался за полуголым юнцом.
Несколько патрульных стояли позади него и болтали.
Когда телега с живыми мертвецами проезжала мимо, Чжао Чжунхэ мельком взглянул на неё, затем отвёл взгляд и продолжил грызть свою булочку.
Шедший за телегой Лю Юдао едва заметно шевельнул губами, а его широкие рукава слегка дрогнули.
Это было проклятие собачьей немоты из арсенала погонщиков мертвецов, которое в сочетании с особыми порошками лишало окружающих способности чувствовать трупный запах, а также блокировало семь чувств живых мертвецов, делая их подобными каменным изваяниям.
Миновав несколько шумных улиц, Лю Юдао с телегой прибыл к лавке на Подземной улице.
Это была купленная им лавка. Раньше здесь торговали гробами, но он счёл, что фэн-шуй здесь хороший, и на свои сбережения купил и лавку, и двор позади неё, планируя на старости лет заняться небольшим делом.
Однако, не успело его дело начаться, как он столкнулся с сегодняшней неприятностью.
Лю Юдао выгрузил товар, возвращённый семьёй Цуй. Возчик, приехавший с ним, не оглядываясь, уехал с пустой телегой обратно на мельницу.
— Невезуха!
Закрыв дверь лавки, Лю Юдао взглянул на груду трупов, накрытых мешковиной, и мысленно выругался.
По сравнению с честными и прямолинейными жителями Сяниня, люди в Линьхэ были хитры, как бесы!
Под мешковиной Сюй Цин не мог видеть, чем занимался погонщик мертвецов в лавке, лишь изредка доносились его плевки, ругательства и стук бамбука и дерева.
Он не смел дышать полной грудью. Обычный живой мертвец перед погонщиком — что мышь перед кошкой, а Лю Юдао был подобен опытному старому коту. Если он заметит хоть что-то необычное, последствия будут непредсказуемы.
Сюй Цину никогда ещё время не тянулось так медленно. Лишь под вечер, когда дух человеческий наиболее слаб, сухая, тощая рука внезапно сдёрнула с него мешковину!
В воздухе взметнулась пыль, и нервы Сюй Цина натянулись, как тетива лука.
— Солнце садится. Подкрепитесь-ка, чтобы набраться сил идти с этим стариком в праведную деревню… — Голос Лю Юдао был на удивление спокоен и мягок, словно он болтал со старыми друзьями или дрессировал своих питомцев.
Рядом с Сюй Цином живые мертвецы, которых он не успел упокоить, медленно сели, их ноздри затрепетали.
Подражая им, Сюй Цин сел и увидел, что Лю Юдао держит в руках горсть жёлтых благовоний. Густой белый дым, подобный пару, выдыхаемому быком зимой, источал манящий аромат.
В лавке было семеро живых мертвецов. Лю Юдао по очереди, справа налево, дал каждому из них вдохнуть Духовные благовония.
Краем глаза Сюй Цин заметил, что у тех мертвецов, что вдохнули благовония, грудь раздулась так, будто они год сидели на протеине и усердно качались.
Вскоре Лю Юдао подошёл к нему с благовониями.
Уже привлечённый ароматом и желая остаться незамеченным, Сюй Цин, подражая остальным, сделал преувеличенно глубокий вдох.
— Ишь, как изголодались. Чтоб этим торгашам бездетными помереть! — выругался Лю Юдао, убирая Духовные благовония и начиная трясти Призывающий душу колокольчик.
Ведомые звоном колокольчика, семеро живых мертвецов подняли носилки, скреплённые бамбуковыми шестами, двигаясь слаженно, как синхронные механизмы.
Сюй Цин шёл в конце процессии. На носилках, которые он нёс на голове, лежал труп, упокоенный им ранее.
Там были и старые нищие, и пылкий книжник, и несколько нищих из окружного города.
У двери лавки Лю Юдао приоткрыл щель, чтобы выглянуть наружу. Увидев, что наступила ночь и прохожие не особо присматриваются, он сменил своё дневное атласное даосское облачение на наряд погонщика мертвецов.
Травяные сандалии, синий холщовый халат, синяя холщовая шапка и чёрный пояс.
Это было уникальное облачение погонщика мертвецов. Если бы ученики других сверхъестественных ремёсел увидели его ночью, они бы не стали без нужды создавать неприятности.
В конце концов, в их кругах погонщики мертвецов славились своей бедностью.
Даже призраки сочли бы их жалкими!
Водить мертвецов по ночам было правилом.
Лю Юдао собрал свои пожитки, сменил колокольчик на тот, что использовался для ведения мертвецов, и повёл отряд нежити в праведную деревню.
Выйдя с Подземной улицы и свернув за Овощным рынком, они пошли по самым безлюдным тропам.
Сюй Цин плёлся в хвосте, не смея и думать о том, чтобы покинуть процессию. Хоть погонщик и был впереди, кто знает, не было ли у таких людей третьего глаза на затылке?
Пройдя миль пять-шесть, мощёная дорога под их ногами сменилась грунтовой.
Ещё через дюжину миль Лю Юдао внезапно свернул с главной дороги в ближайший лес.
Слушая шелест листьев и далёкие крики неизвестных ночных птиц, Сюй Цин почувствовал холодок, словно за ними наблюдало бесчисленное множество глаз.
Пройдя через рощу, впереди показались очертания могил, светящихся зелёным.
Сюй Цин вдруг почувствовал некоторое восхищение к идущему впереди погонщику.
Не то чтобы обычный человек осмелился бы идти ночью через лес и кладбища, но вести за собой отряд мертвецов — для этого требовалась невообразимая смелость.
Погружённый в свои мысли, Сюй Цин вдруг услышал какой-то шорох на кладбище, которое они только что миновали, словно там шуршали мыши или играли в лесу какие-то дети.
Резкие, детские голоса сначала были едва слышны, но вскоре стали отчётливыми, будто звучали прямо в ушах.
Сюй Цин почувствовал холодок на шее — что-то, казалось, взобралось ему на спину!
Он не смел опустить взгляд, чувствуя, как нечто ползёт от его пяток к плечам и, наконец, на макушку.
Сюй Цин закричал про себя, отчаянно желая, чтобы Лю Юдао обернулся и посмотрел!
К счастью, неизвестное существо недолго задержалось на его голове и спрыгнуло, словно просто прокатилось на нём.
Когда небо стало совсем тёмным, Лю Юдао откуда-то достал курильницу, зажёг её огнивом, и тонкие струйки дыма поплыли по обе стороны процессии, образуя тонкие шёлковые ленты, окружавшие их.
В каком-то оцепенении Сюй Цин почувствовал, будто идёт по воздуху, каждый его шаг, казалось, покрывал три метра.
Лю Юдао больше не шёл впереди, а сидел на передних носилках, держа в одной руке курильницу, а другой тряся колокольчик для ведения мертвецов, создавая странный ритм.
Теперь они были подобны плывущему в горах туману, словно ветерок, скользящий по лесу, и пересекли лесную чащу за то время, что нужно, чтобы выпить чашку чая.
Обновлено: 21.01.2026