Помимо мертвецов-тружеников, чьим уделом был тяжкий труд, на мельнице Цуй работало и немало живых слуг, обеспечивавших её бесперебойную работу.
Все они происходили из линьхэского рода Цуй, а те немногие, кто был со стороны, ходили в должниках у клана, а потому, естественно, испытывали к нему сильную привязанность.
Услышав о происшествии на третьем дворе, толпа собралась у ворот и встретила вошедшего погонщика мертвецов испытующими взглядами.
Сила — в единстве, и род процветал именно благодаря этой сплочённости.
Пришлый дракон не совладает с местной змеёй; в такой обстановке любая попытка погонщика слукавить была обречена на провал!
Войдя на третий двор, Лю Юдао, одетый в тёмно-синее атласное даосское облачение, при виде аккуратно разложенных трупов тут же нахмурился.
— Наконец-то мы дождались господина Лю! — радушно приветствовал его управляющий Цуй.
После нескольких вежливых фраз за завтраком, управляющий Цуй перешёл к делу.
— Это всё новый товар, купленный у вас, и теперь с ним необъяснимые проблемы. Нам нужны ваши объяснения… Разумеется, дело не в том, что мы, мельница Цуй, хотим создать вам трудности, но для нашего скромного дела такие убытки — непозволительная роскошь.
Лю Юдао, на вид лет пятидесяти, был высок и худ. В его мутных глазах таилась хитрая свирепость, свойственная лишь старым лисам.
Обведя взглядом живых мертвецов на третьем дворе, Лю Юдао ничего не сказал, лишь отцепил с пояса колокольчики для управления мертвецами и, потряхивая ими, начал читать заклинание.
— Старый воробей в жабу обратится, девяти мертвецам повелеваю, вам, из плоти земной, под мой контроль явиться, мощь явить, себя проявить…
Сначала старик использовал большой Призывающий душу колокольчик, читая Заклятие Изгнания Мертвецов Генерала-Жабы.
— Встать!
Призывающий душу колокольчик непрерывно звенел, но стоило Лю Юдао отдать приказ, как ритмичные звуки резко оборвались.
Во дворе воцарилась такая тишина, что слышно было, как упадёт иголка. Живые мертвецы продолжали лежать на земле, не подавая никаких признаков жизни.
Выражение лица Лю Юдао наконец изменилось. Его голос, хриплый, словно набитый железным песком, произнёс:
— Кто-то разрушил мои чары. Это не моя вина, а ваша недоработка в охране.
Лицо управляющего Цуя при этих словах заметно помрачнело.
Этот даос Лю, назвавшийся погонщиком мертвецов из Сяниня, был личностью тёмной. Цуй обратился к нему с предложением о продаже мертвецов-тружеников лишь потому, что тот предлагал товар значительно дешевле других, что и способствовало сделке.
Он надеялся, что прямой канал поставок позволит сэкономить на посредниках. Но он никак не ожидал, что проблемы с качеством новой партии возникнут так скоро, да ещё и поставщик намекнёт, что после продажи ответственности не несёт.
Семья Цуй, столько лет державшая дело в уезде Линьхэ, ещё никогда не сталкивалась с подобными неудачами.
Управляющий Цуй тут же скис и заявил прямо:
— Все ходячие мертвецы на этом дворе были куплены у вас. На других дворах с мертвецами никаких проблем нет. До начала сотрудничества с вами мельница Цуй никогда не сталкивалась с подобным! Не думайте, что нас так легко провести!
Не успел он договорить, как на третий двор ввалилось больше дюжины слуг из богадельни, готовых, казалось, в любой момент опрокинуть столы!
Слегка ссутулившаяся спина Лю Юдао медленно выпрямилась. Окинув взглядом собравшихся, он наконец опустил веки.
— С двенадцати лет я вожу мертвецов, постиг Искусство Поиска по Инь-следу, сведущ в делах белых и чёрных. Вы утверждаете, что в вашем деле ошибок не бывало, так неужели я за все эти десятилетия их допускал?
Бормоча себе под нос, Лю Юдао медленно подошёл к одному из окоченевших трупов и осмотрел воротник, ранее распахнутый управляющим Цуем.
На груди, на ярко-красном Талисмане ходячего трупа, было начертано: «Повеление, летящее на крыльях луны и солнца». Под иероглифами талисмана ножом были прорезаны различные линии и узоры.
Аккуратно поправив воротник трупа, Лю Юдао снова выпрямился и повернулся к толпе.
— Но управляющий прав, и на старуху бывает проруха. Быть может, на этот раз я и впрямь оплошал, — вздохнул Лю Юдао. — Раз с товаром возникла проблема — значит, это моё упущение, я признаю.
Выражение лица управляющего Цуя слегка смягчилось. Он с улыбкой заметил:
— Торговые дела — это второстепенное, главное — дружба. За все эти годы мы завели много друзей в цзянху. И хоть на этот раз возникла проблема, мы не будем всерьёз держать на вас зла. Что касается этого бракованного товара, верните девяносто процентов стоимости, а оставшихся я могу оставить в деле, если с ними больше не возникнет проблем.
Лю Юдао махнул рукой, его тон был безразличен:
— Я не могу оставить здесь этот бракованный товар. Повредить своей репутации — пустяк, а вот навредить вашему делу — серьёзная проблема.
Управляющий Цуй, похоже, неверно истолковал слова погонщика мертвецов и, искренне приняв их за чистую монету, от души рассмеялся.
Что же до того, чтобы обидеть господина Лю…
В глубине души управляющий Цуй его не боялся!
В мире теневых ремёсел семья Цуй из уезда Линьхэ была опытным мастером.
Даже в этих теневых кругах существовала чёткая иерархия.
Такие занятия, как погонщики мертвецов, организаторы похорон или сапожники, считались низшими, и управляющий Цуй презирал их до глубины души!
Спрятавшись среди трупов, Сюй Цин, не смея пошевелиться, наблюдал за суматохой во дворе.
Возможно, из-за очищения Сутрой Спасения, талисман на его лбу, казалось, утратил свою силу.
Он чувствовал это по тому, как мог шевелить пальцами ног и напрягать и расслаблять ягодичные мышцы.
После переговоров между управляющим Цуем и Лю Юдао все живые мертвецы во дворе вернулись во владение погонщика.
…
Управляющий Цуй не стал выжимать из ситуации всё до последней капли. Он позвал возчиков, и те погрузили всех живых мертвецов с третьего двора — и тех, что двигались, и тех, что нет — на телегу, а затем накрыли их слоем мешковины.
Обновлено: 21.01.2026