Мало того, с другой стороны улицы ко входу в переулок уже стягивались воины ночного патруля, вооружённые мечами и дубинами!
«…»
Чёрт! — мысленно выругался Сюй Цин, резко отступая назад. В самом переулке какой-то парень с голым задом, завидев стражу, в панике тянул руки к высокой стене.
С улицы стремительно приближался беспорядочный топот ног, а у входа в переулок замелькали огни факелов.
Как назло, неприятности свалились в самый неподходящий момент.
Сюй Цин предполагал, что путь будет нелёгким, но даже представить не мог, что, едва перебравшись через стену, столкнётся с таким свирепым отрядом, перекрывшим ему дорогу.
Не раздумывая ни секунды, он развернулся и бросился назад. Вслед ему неслись крики:
— Стой! Куда бежишь?!
— Почему их двое? Они сообщники?
Сюй Цин не ответил, добежав до той самой стены, через которую только что перелез. Мощно оттолкнувшись ногами, он взобрался на неё и тем же путём вернулся обратно.
Стена была утыкана грозными арбалетными болтами, покрывавшими её от середины до самого верха.
Недалеко от подножия стены обнажённый юнец, оцепенев от страха, оставил попытки к бегству и решительно опустился на колени, сдаваясь.
— Господин, один удрал.
— Моя стрела его зацепила, далеко не уйдёт… Стойте! Я чую трупный запах!
Командир отряда раздул ноздри, уловив в воздухе необычный смрад.
— Прекратить! Спросим сперва у этого, кто сбежал?
Получив от озлобленных стражников несколько тумаков, голозадый юнец взвыл от боли:
— Я его не знаю! Да кто угодно испугается и побежит, когда вы вот так гонитесь!
— Чушь! — отрезал опытный глава ночного патруля. — Был бы честным — не боялся бы стука в дверь. Будь он порядочным человеком, зачем бы ему через стену лезть?
Командир отряда, вооружённый многозарядным арбалетом и с саблей «Тигриная голова» на поясе, добавил:
— От того человека разило трупным духом, он определённо не прост.
— Капитан Цао, вы знаете, что находится за этой стеной?
…
На мельнице Сюй Цин прошёл по коридору и, прежде чем вернуться на своё место, с силой выдернул стрелу, глубоко вонзившуюся в предплечье. Из раны сочилась тёмно-красная жидкость.
Хотя он и не чувствовал боли, как живой человек, ощущения не были полностью отключены. Он отчётливо ощущал в ране тупую боль, похожую скорее на ломоту, какую чувствуешь во время иглоукалывания, а не на острый укол.
Пройдя через двор мертвецов-тружеников, Сюй Цин небрежно швырнул стрелу под жёрнов. Огромный вертикальный камень, скрежеща по каменному жёлобу, раздавил короткое деревянное древко.
После этого Сюй Цин перелез через соседнюю стену и вернулся на своё рабочее место. Перед этим он не забыл вернуть длинный халат страстному книжнику.
Снаружи мельницы вовсю раздавались крики петухов и лай собак. Сюй Цин, без документов, да к тому же обращённый в живого мертвеца, разительно отличался от обычных людей. Попадись он властям — его бы ждала незавидная участь.
Пока что ему оставалось лишь затаиться и переждать, пока буря не утихнет, а уже потом думать о дальнейших планах.
Но что делать с мертвецами-тружениками, половина которых лишилась своей силы?
…
— Кто рано встаёт, тому бог подаёт! Берегите здоровье! — Ранним утром на мельницу Цуй донеслись звуки колотушки ночного сторожа.
Начальник патрульной службы уезда Линьхэ, Чжао Чжунхэ, вёл переговоры с управляющим семьи Цуй.
— Я слышал, на вашей мельнице вместо ослов используют живых мертвецов, созданных ремесленниками. Это правда?
Управляющий Цуй, хоть и не в духе от раннего пробуждения, всё же дал доброжелательный совет:
— Начальник Чжао, вы здесь человек новый, многого ещё не знаете. Как-нибудь в другой день я устрою вам приём, приглашу писаря с делопроизводителем, отметим ваше назначение в таверне «Весенний ветер». Там и поговорим начистоту.
Чжао Чжунхэ в ответ рассмеялся и отказался взмахом руки:
— Незачем, я здесь по службе, а не для того, чтобы заводить друзей. Давайте не будем ходить вокруг да около. Мы с солдатами обнаружили человека за стеной вашей мельницы. Я подстрелил его из арбалета, и он сбежал обратно, перебравшись через стену. От него несло трупным духом.
— Управляющий Цуй, мне всё равно, используете вы мертвецов-тружеников или нет, но если из-за вашей стены выберется живой мертвец и причинит кому-то вред… — Тут лицо Чжао Чжунхэ помрачнело, и его намёк стал предельно ясен.
Управляющий Цуй нахмурился:
— Невозможно! Все мертвецы-труженики здесь… — Осознав, что сказал лишнее, он быстро поправился: — Начальник Чжао, возможно, вы не в курсе, сколько угля добывают на горе Сицзин каждый год? Так вот, половина тамошних горняков — это живые мертвецы, присланные из окружного города.
— Простой народ этого не знает, но разве правителю округа неведомо? Что же до безопасности этих обращённых в живых мертвецов тружеников, могу сказать по опыту: с тех пор, как это ремесло получило распространение, не было ни единого случая, чтобы они кому-то навредили.
Чжао Чжунхэ не удивился.
Он и раньше слышал о мертвецах-тружениках. Были времена, когда мёртвые ценились дороже живых. Во времена голода в шестнадцати уездах Инчжоу за ковш риса можно было купить человека, а мертвец-труженик, созданный погонщиком, стоил не меньше десяти лянов серебра.
Именно поэтому о мертвецах-тружениках старались не распространяться.
Чжао Чжунхэ не испытывал к управляющему Цуй никакой симпатии и, сделав ему несколько строгих предупреждений, удалился лишь после того, как тот пообещал тщательно проверить мельницу на предмет угроз безопасности.
Стоявший неподалёку охранник из богадельни проводил Чжао Чжунхэ взглядом и спросил:
— Управляющий, нам и вправду нужно проводить проверку?
— Проверять? Чёрта с два. Иди лучше вздремни. Всего лишь мелкий патрульный, а возомнил о себе невесть что.
Зевнув, управляющий Цуй уже собрался вернуться к себе, как вдруг вбежал встревоженный слуга:
— Беда! Беда, управляющий! Идёмте скорее! Новые «ослы» на третьем дворе лежат и не двигаются. Мы со старым Линем так и не поняли, что с ними…
Управляющий Цуй, только что собиравшийся вздремнуть, мгновенно проснулся:
— Говори толком! Этих «ослов» на третий двор только недавно привезли, как с ними могли возникнуть проблемы?
Слуга запинался и размахивал руками, не в силах толком ничего объяснить.
Управляющий Цуй указал на выход:
— Ты, веди! Я сам посмотрю!
…
Третий двор.
Увидев, что половина мертвецов-тружеников лежит на земле, лицо управляющего Цуя помрачнело.
«Ослами» они на своём жаргоне называли мертвецов-тружеников.
Управляющий Цуй поднял рубаху одного из мертвецов, обнажив его грудь, испещрённую сложными ритуальными знаками красного цвета.
— Талисман ходячего трупа на месте, но вся злоба и трупная ци исчезли. Неужели здесь поработал какой-то высокопоставленный даос или буддийский монах-экзорцист? — Управляющий Цуй взглянул на оставшихся работающих живых мертвецов и быстро отбросил эту мысль.
Если бы здесь и вправду был мастер, почему остальные мертвецы-труженики на третьем дворе остались невредимы?
Поднявшись, управляющий Цуй недолго размышлял, а затем положился на своё деловое чутьё.
— Старый Линь, сходи на Подземную улицу и приведи погонщика мертвецов, который создал этих тружеников. — Он повернулся к крупному, крепко сбитому охраннику, в котором угадывался умелый боец: — Этот погонщик мертвецов — новичок из Сяниня. Возможно, он что-то скрывает. Господин Лу, прошу вас, сопроводите его и будьте начеку.
Неподалёку от управляющего Цуя один из мертвецов-тружеников размеренно толкал жёрнов. Казалось, он не слышал их разговора и просто продолжал выполнять свою работу.
«Погонщик мертвецов?» — размышлял Сюй Цин, продолжая толкать жёрнов и анализируя обстановку.
Управляющий Цуй ничего необычного не заметил, но упомянутый им неизвестный погонщик мертвецов был переменной, которую нельзя было сбрасывать со счетов.
Однако бежать было некуда. Приближался рассвет, ремесленники и слуги меняли «ослов» и засыпали сырьё для помола. К тому же, управляющий Цуй и его люди пересчитывали мертвецов-тружеников.
Ему оставалось лишь затаиться и действовать по обстоятельствам.
Изнурённым за ночь мертвецам-труженикам прикрепили жёлтые талисманы, заставив их замереть на месте. Когда очередь дошла до Сюй Цина, он сымитировал их поведение, сделав вид, будто у него нет самосознания.
Примерно через полчаса из-за пределов третьего двора донёсся прерывистый звон колокольчиков, и Сюй Цин краем глаза увидел, как во двор вошёл старик в тёмно-бирюзовом даосском облачении с вышитыми на нём восемью триграммами.
На поясе у старика висели колокольчики для управления мертвецами — один большой и два маленьких, — которые мелодично звенели при каждом его шаге.
Обновлено: 21.01.2026