Пока солдаты Беймарда праздновали свою первую победу, дела у Санты в империи Карона шли под откос.
**Город Кейден, империя Карона**
— Молодой господин, первый, второй и третий принцы всё ещё требуют, чтобы вы выбрали сторону? — спросил помощник.
Санта посмотрел на три распечатанных письма на своём столе и усмехнулся.
Нынешний король Кароны собирался отречься от престола и назначить одного из своих сыновей новым правителем. В Кароне не существовало титула кронпринца. Все принцы имели равные шансы на трон — при условии, что заручатся достаточной поддержкой дворян и рыцарей.
Голосовать могли только дворяне-мужчины и все рыцари империи. Простолюдинам и, тем более, женщинам доступ к голосованию был закрыт.
Процесс состоял из трёх этапов: голосование, судебные слушания и клятвы.
После периода голосования все дворяне старше пятнадцати лет должны были явиться в суд в назначенный день и сесть за тем принцем, которого поддерживали. Затем каждый принц пытался перетянуть на свою сторону больше сторонников с помощью речей и обещаний. Если кто-то менял мнение под влиянием другого принца, он мог пересесть на стулья, соответствующие его новому выбору.
Во время слушаний король задавал принцам вопросы: что они сделают для Кароны, как будут справляться с угрозами от других империй и тому подобное. Рыцари, проголосовавшие ранее, повторно голосовать не должны были.
После слушаний принцы приносили клятву, заверяя, что выполнят все обещания, данные в случае их избрания. Затем подсчитывалось общее число сторонников каждого принца.
В течение следующих двух дней король обсуждал результаты с министрами, оценивая потенциал и моральные качества своих сыновей, а также количество полученных ими голосов. Вопросы на слушаниях проверяли их способности и преданность народу. Король не хотел, чтобы страной правил тот, кто не заботится о людях, независимо от числа голосов. Но ему также нужен был правитель, способный проявить жестокость к врагам.
Потенциал принцев оценивался и по тому, сколько дворян они смогли перетянуть на свою сторону речами. Убедить людей сменить мнение — непростая задача, и король хотел видеть, сколько сторонников прибавилось или ушло от каждого принца. Умение влиять на массы и контролировать их мнение — ключевой навык лидера. Слабовольный король мог спровоцировать народный бунт или, что хуже, дать шанс дворянам, тайно выступающим против вечного правления одной династии.
Король также должен был убедиться, что будущий правитель не трус, не жаден и не близорук. Кароне не нужен был принц, который продаст империю ради наживы или сбежит при первой угрозе. Нужен был тот, кто готов умереть за империю, даже если враг её захватит.
В течение двух дней король оценивал сыновей, и на третий день объявлялся новый правитель Кароны.
Хотя прежние короли и нынешний искренне заботились о Кароне, Санта знал, что ни один из нынешних кандидатов не годится для этой роли. Все они были горды, жадны и эгоистичны.
Несмотря на кажущуюся справедливость голосования и слушаний, процесс был полон кровопролития и насилия. Принцы подкупали или угрожали дворянам, чтобы те голосовали за них. Многие дворянские семьи, чтобы обезопасить себя, распределяли голоса между всеми принцами: отец голосовал за первого, один сын — за второго, другой — за третьего.
Те, у кого были только дочери, могли лишь молиться, чтобы их выбор оказался правильным. Иначе их семьи могли пострадать, если выбранный принц не победит.
Санта не хотел голосовать — его отец и братья уже поддержали всех принцев, так что он был в безопасности. Но принцы не оставляли его в покое. Более месяца они приставали к нему и другим дворянам, требуя поддержки.
Если бы Санта увидел достойного кандидата, он бы проголосовал, но, к сожалению, ни один из принцев не унаследовал качеств своего отца.
Эти глупые принцы начали нанимать людей, чтобы те устраивали беспорядки в его магазинах и бизнесах по всей Кароне. За последние две недели три его лавки сгорели, некоторые были разграблены, а их работники подвергались ежедневным нападкам.
Поскольку внешние стены его магазинов были каменными, злоумышленники вырубали охрану и сжигали товары, деревянные конструкции и внутренние предметы. К счастью, девяносто пять процентов товаров хранились на его поместьях. Санта поставлял в магазины лишь недельный запас, чтобы минимизировать убытки от краж. В конце каждого рабочего дня выручка подсчитывалась и доставлялась в его поместья.
Двенадцать главных помощников Санты, работавших в его поместьях, вели учёт всех магазинов. У Санты было девять поместий по всей Кароне. Он следил, чтобы работники получали зарплату в поместьях, и всё было организовано безопасно.
Улицы Кароны были опасны даже днём. Когда Санта только начинал бизнес, его ограбили средь бела дня, лишив всех денег и товаров. Если бы не его мать, тайно занявшая ему денег из средств её отца, он бы до сих пор оплакивал свои потери. Он вернул долг, не сообщив об этом отцу. «Матери — настоящее благословение», — думал он.
Этот опыт научил его, что яркое солнце не гарантирует отсутствия дождя. С тех пор он стал более бдительным и наблюдательным.
Принцы могли думать, что подорвали его бизнес, но они ошибались. Как могли мелкие пожары, грабежи или беспорядки навредить ему? Пожалуйста! Он был настоящим бизнесменом.
Санта торговал с другими империями континента Пино и имел магазины по всему континенту. Карона приносила лишь двадцать процентов его богатства, так что он оставался состоятельным. Хотя эти беспорядки влияли на денежный поток, Санта знал, что это временно. Как только выберут короля, эти ребяческие выходки прекратятся. Но в последнее время принцы совсем распоясались, и ему нужно было разобраться с этим, прежде чем покинуть Карону.
Поэтому он не отправился к Лэндону или другим клиентам, послав вместо себя подчинённых в плавание по морям. До начала слушаний оставалось всего пять дней. Хотя Санта не собирался присутствовать, он желал, чтобы всё скорее закончилось — ради блага всех в Кароне.
— Каковы убытки на этот раз? — спросил Санта.
— Молодой господин, они наняли бандитов из банды Джуба, чтобы те избили наших работников! — в панике ответил Уэйн, его самый доверенный помощник.
— Пострадавших отправили к аптекарям? — уточнил Санта.
— Да, господин, но есть и другие проблемы, — продолжил Уэйн.
— Говори, что случилось.
— Молодой господин… — Уэйн всхлипнул, — трое молодых людей пришли в один из магазинов, якобы посмотреть товары. Один купил что-то и съел. Потом он начал кашлять и притворяться, будто умирает. Вокруг собралась толпа, пытавшаяся ему помочь. И тут из ниоткуда появились люди из банды Джуба и заявили, что мы продаём ядовитые продукты. Они принялись избивать наших работников. Теперь люди думают, что мы торгуем отравой! Наша репутация почти разрушена! — Уэйн чуть не плакал. — Молодой господин, нужно срочно что-то делать!
Санта посмотрел на чрезмерно драматизирующего Уэйна и не удержался от смешка.
— Молодой господин, это не смешно! Что нам делать? — воскликнул Уэйн.
«Почему господин никогда не может быть серьёзным?» — подумал Уэйн, беспомощно глядя на Санту.
— Ха-ха, Уэйн, успокойся, — сказал Санта, сдерживая смех.
Встревоженный Уэйн всегда его забавлял. Уэйн паниковал по любому поводу, даже из-за мелочей, и порой терял сон из-за проблем Санты. Но Санта не любил переживать о том, что не мог изменить, или о том, что уже произошло. Его волновало только движение вперёд.
Санта всегда был на шаг впереди своих врагов.
— Уэйн, сколько ты меня знаешь? Неужели ты думаешь, что такие мелочи могут меня задеть? — спросил он.
— Но… — Уэйн замолчал, и его глаза внезапно загорелись. — Молодой господин, у вас есть план?
— А ты как думаешь? — ответил Санта с лукавой улыбкой.
[Система уведомляет: угроза репутации бизнеса Санты в Кароне. Требуется немедленное вмешательство для предотвращения дальнейших убытков.]
Обновлено: 21.01.2026