**Королевский дворец Барнов, Аркадина**
Алек Барн смотрел на своих министров с глубоким разочарованием.
Он знал, что их подкупили его второй и третий сыновья. Но как они посмели игнорировать его приказы? Сам Алек был хитрым и коварным человеком, поэтому легко распознавал уловки своих сыновей. В его глазах единственным достойным сыном был Эли.
Что бы ни творили Коннор и Джеймс, Эли никогда не отвечал на их провокации. Он всегда оставался спокойным, добрым и казался невинным в глазах Алека. Но король не знал, что его «невинный» сын мастерски скрывал свои эмоции и интриги. Эли, без сомнения, был худшим из братьев — настоящим мужским воплощением белого лотоса.
Алек был уверен, что, будучи кронпринцем, Эли не станет без причины искать неприятностей, и поэтому доверял ему больше, чем другим сыновьям. В глубине души он радовался, что младшие сыновья открыто бросают вызов его авторитету, а не пытаются убить брата. Они всё же были его детьми, и он хотел, чтобы они жили в гармонии.
Алек верил, что ни один из его сыновей не осмелится быть таким же дерзким, как он сам в молодости. Он был уверен, что они никогда не попытаются устранить друг друга. Сожалел ли он о том, что сделал со своей семьёй? Ни капли!
Будучи первым принцем, он считал своим правом стать кронпринцем Аркадины. Но отец отдал трон младшему брату, Одену. Как он мог это стерпеть? Алек ненавидел Одена с детства. Почему Оден был так умён? Неужели боги предков действительно так сильно его ненавидели?
Оден блистал в науках и рыцарском искусстве. Хуже того, народ безумно его любил. Алек считал Одена глупцом. Тот часто ходил на рынок, помогая этим отвратительным крестьянам с их тяжёлой работой, или посещал дома лекарей, чтобы лечить раны простолюдинов.
«Чёрт возьми, отвратительно! Как принц может касаться ран какого-то низкого пса? Как такой человек годится в кронпринцы?» — думал Алек.
Он знал, что даже сейчас народ лишь боится его, но не одобряет как правителя. Даже спустя годы сердце людей принадлежало Одену. Почему память о брате не могла просто умереть? Если он был так умён, почему так легко погиб?
Алек ни о чём не жалел. Сильные всегда побеждают — таков закон мира. Кто виноват, что Оден был слаб сердцем? Так ему и надо.
Алек до сих пор помнил день, когда убил отца и Одена. Он подсыпал яд в вино Августа, прежде чем отправиться к Одену. Убив брата, он вернулся и смотрел, как отец умирает. Он плюнул в лицо умирающему старику, признавшись во всём, и даже предложил облегчить его боль, вонзив нож в горло.
Август был так потрясён, что не мог говорить. Услышав, что Алек убил Одена, он закрыл заплаканные глаза и умер с сожалением.
Алек усмехнулся, глядя на лицо отца. В конце концов, он победил. Он стал новым правителем Аркадины. Какие там боги предков? Если бы они были против него, они бы защитили Одена и Августа. Но раз они позволили им так легко умереть, значит, воля предков была в том, чтобы Алек правил.
С этой мыслью он начал кровавую чистку, уничтожая всех дворян, выступавших против него, и утверждая себя как истинный диктатор Аркадины. Его слово было законом, и никто не смел его оспаривать.
Но теперь министры пытались заставить его передумать насчёт Эли? Мечтайте! Они что, сомневаются в его выборе будущего правителя? Ха!
Надо признать, за последний месяц они стали слишком смелыми. Алек подозревал, что за этим стоят его вторая и третья жёны, а также их сыновья. Он мысленно похвалил первую жену за её спокойствие в этом фарсе. Хотя его любовь к ней давно угасла, она оставалась матерью Эли, и поэтому он поддерживал её ради сына.
С возрастом король Барн завёл во дворце трёх молодых наложниц. В эту эпоху проституция считалась допустимой, так как, по мнению людей, она предотвращала более тяжкие грехи — изнасилования, содомию и мастурбацию. Поскольку эти девушки были слишком низкого происхождения, чтобы стать жёнами короля, он поручил аптекарям готовить снадобья, которые со временем делали их бесплодными. Конечно, сами наложницы не знали о планах Барна. Некоторые даже мечтали родить ему сына, не подозревая, что король всегда на шаг впереди.
Он приказывал управляющим и поварам подмешивать эти снадобья в их еду и напитки. Как мог он, могущественный король Барн, зачать ребёнка с простой шлюхой? Это было бы ещё большим позором, чем история с матерью Лэндона.
Из-за молодости и соблазнительной внешности наложниц Барн начал испытывать отвращение к своим первой и второй жёнам. Третья жена оставалась стройной и привлекательной, так что только она ещё наслаждалась его вниманием в постели. После рождения детей первая и вторая жёны потеряли плоские животы и стройные фигуры, набрав вес, особенно в бёдрах.
«Где те тонкие и изящные женщины, на которых я женился?» — думал он.
На самом деле его жёны не были толстыми — просто более пышными. Но в эту эпоху в моде была худоба, а женщины с формами считались непривлекательными. Сравнивая стройных наложниц со своими жёнами, Барн задавался вопросом, что он вообще в них нашёл.
«Место женщины — на кухне, в доме и в спальне мужа», — считал он. Поскольку его жёны никогда не работали, какой смысл держать их, если они стали отталкивающими? Он даже говорить с ними не мог, поэтому поселил их в дальних дворах дворца.
«Лучше никогда больше не заниматься любовью, чем спать с этими жирными свиньями», — думал он, мысленно сплюнув. «Отвратительно».
— Мой король, я искренне считаю, что принц Коннор — лучший выбор для трона, — заявил один из министров.
— Он прав, Ваше Величество! Принц Коннор — превосходный кандидат! — поддержал другой.
— Чушь! Все знают, что принц Джеймс — лучший выбор для короля! — возразил третий.
— Верно! Он молод, но не раз доказал свои способности! — добавил ещё один.
— Нет, это принц Коннор…
— Принц Джеймс…
Алек сидел в своём кресле, сдерживая желание вскочить и надавать министрам пощёчин.
«Не раз доказал? Почему же я не видел этих чудес от своих сыновей?» — думал он.
— Так никто не поддерживает моего сына Эли? — холодно спросил Барн, глядя на министров, которые опустили глаза в пол.
— Ваше Величество, д-дело не в том, что мы не хотим поддерживать принца Эли… Н-но народ хочет другого кронпринца, — заикаясь, ответил один из них.
— Верно, Ваше Величество. На днях тысячи людей собрались на чёрном рынке, требуя снять Эли с поста кронпринца, — добавил другой.
— Ваше Величество, принц Джеймс особенно заботится о народе. Он раздавал еду и деньги, чтобы люди могли о себе позаботиться, — сказал третий.
— Ваше Величество, принц Коннор посещал больницы и бедняков в столице. Думаю, стоит дать ему шанс, — поддержал четвёртый.
*Бам!*
Алек с силой ударил кулаком по подлокотнику кресла.
— Так вы говорите, что принц, которого выбрал я, король Алек Барн, недостаточно хорош для правления? — произнёс он ледяным тоном, от которого у министров задрожали колени.
— Независимо от того, что вы говорите, моим выбором всегда будет Эли! Советую вам всем хорошенько подумать… Ха-ха… Тот, кто не согласен, может отдать мне свою жизнь! — продолжал он с зловещей усмешкой.
Министры задрожали, низко склонив головы. Их король был поистине страшен в гневе. Алек посмотрел на них и презрительно фыркнул.
«Трусы… Страх — единственный способ держать их в узде», — подумал он.
— Теперь к делам. Как вы планируете распределить предстоящие задания? — спросил он.
— М-мой господин… На данный момент мы потеряли пять городов на границе. Мы предлагаем, поскольку у нас три принца, отправить каждого в один из городов, чтобы вернуть их, — быстро ответил один из министров, набравшись смелости.
— Да, мой господин. Что касается двух других городов, мы уже отправили письма лорду Шеннону с запада и лорду Баррангу с юга, уведомляя их о миссии, — добавил другой.
Министры рассчитывали, что если кто-то из других принцев проявит себя в бою, король будет впечатлён и сменит Эли на посту кронпринца. Это был их план Б.
— Хорошо, — кивнул Алек. — Пусть каждый принц и два лорда станут главными командирами и займутся возвращением городов. Но этого недостаточно. Назначьте ещё четыре лорда с их армиями для поддержки каждого командира. И пусть это будет ясно: если они не смогут вернуть наши территории, пусть умирают там и не возвращаются. Я не позволю бесполезным людям жить и процветать в моей империи!
[Система уведомляет: король Барн подтверждает назначение принцев и лордов для возвращения пограничных городов. Потенциальная угроза для Беймарда сохраняется, так как лорд Шеннон уже мёртв. Вероятность обнаружения отсутствия Шеннона: низкая в ближайшие недели.]
Обновлено: 21.01.2026