В своих личных покоях сидел двадцатилетний юноша, чья красота поражала: голубые глаза, черные волосы и четко очерченная линия подбородка. Он внимательно читал письма, присланные его подчиненными.
Это был Уильям Барнстин, известный как «Призрачный принц».
Его мать, Мона Феррис, была заботливой женщиной, ежедневно окружавшей его любовью.
Мона происходила из дворянского рода Феррис.
Когда-то она была помолвлена с младшим братом короля Барна, Оденом.
Она искренне любила Одена Барна. Тогда он был вторым принцем и избранным наследником престола своим отцом. Оден заботился о народе и не стремился к власти, в отличие от своих братьев.
Доброта и эмпатия — прекрасные качества, но у них есть и свои теневые стороны.
Однажды Мона пришла навестить своего возлюбленного и застала его лежащим в луже крови.
В комнате находились трое мужчин с кинжалами в руках.
Это были нынешний король Барн, Алек, и двое его подчиненных.
Мона, не раздумывая, оттолкнула их и бросилась к Одену. «Почему? Как можно убить собственного брата?» — её разум отказывался это принимать.
Алек Барн давно вожделел её, и, воспользовавшись моментом, приказал своим стражникам охранять вход, пока он пытался её изнасиловать.
Мона отчаянно сопротивлялась, боролась изо всех сил. В ярости Алек схватил кинжал и полоснул её по лицу, оставив два длинных шрама в форме буквы «X».
Внезапно дверь распахнулась, и её личные стражи ворвались внутрь. Они оглушили Алека и бросились к своей госпоже.
К счастью, изнасилования удалось избежать. Мона взглянула на Одена и поняла, что он ещё дышит… Он был жив!
Стражи быстро подхватили его тело, и они бежали.
Вернувшись в поместье Феррис, её родители немедленно отправили Мону, её братьев с семьями и их рыцарей в укрытие.
Той же ночью они покинули поместье и четыре с половиной месяца добирались до тайной базы. Одновременно родители Моны освободили всех рабов и слуг, а сами остались в своих покоях.
Мона знала, что это была последняя встреча с родителями.
На следующий день империя гудела от слухов. Говорили, что Мона убила Одена и скрылась с его телом под покровом ночи.
Слухи подкреплялись тем, что Мона, её братья, стражи и слуги бесследно исчезли.
Ещё больше людей шокировало известие о том, что нынешний король, Август Барн, таинственным образом умер той же ночью.
Родителей Моны связали и сожгли заживо на глазах у горожан. Их обвинили в обоих убийствах без суда.
Через два дня Алек Барн занял трон Аркадины. Семья Феррис перестала существовать.
Спустя пять месяцев Мона узнала о гибели своих родителей и свёкра, короля Августа.
Она поклялась отомстить этому зверю за то, что он сделал с её близкими.
Но последние два месяца её мучила слабость и постоянная тошнота. Жены её братьев предположили, что она беременна, но Мона отвергла эту мысль.
Она решила, что это из-за пережитой травмы.
С Оденом они были близки лишь однажды. Как из этого мог появиться ребенок?
Но через семь месяцев, глядя на свой округлившийся живот, она чувствовала себя беспомощной. Оден всё ещё лечился и был очень слаб.
Мона решила, что сделает всё возможное, чтобы окружить своего ребенка любовью. Ей нужно было быть сильной ради него и Одена.
Когда родился Уильям, Мона посмотрела на него и заплакала.
Он был похож на её покойного отца.
А когда он улыбался или смеялся, в нём проступали черты её покойного свёкра, Августа.
Она назвала его Уильям в память о своём любящем отце, а фамилию дала Барнстин — чтобы напомнить, что он происходит из великого рода Барн, а «стин» — для маскировки. Так, даже гуляя по городу, никто не заподозрит, почему его зовут Барн.
Маленький Уильям рос в любящей семье с дядями, отцом, матерью и несколькими служанками.
Но с возрастом любопытство взяло верх.
Кто оставил шрамы на лице его матери? Почему она часто упоминала некоего Августа? Почему они всегда скрывались? И, главное, кто так тяжело ранил его отца?
В двенадцать лет он подслушал разговор своих дядей о прошлом и сложил два и два.
Теперь он по-настоящему сочувствовал матери… и поклялся заставить своего дядю Алека заплатить.
Он стал более прилежным в фехтовании и с жадностью изучал военную тактику.
В пятнадцать лет он подошел к отцу, матери и дядям, требуя правды.
Оден и Мона давно отказались от мести ради Уильяма. Эта ноша была слишком тяжела для него. Речь шла о нынешнем короле — убить его было бы непросто.
— Отец, мать, я сделаю это, хотите вы того или нет! Я хочу, чтобы вы все и остальные были свободны. Чтобы вы могли ходить без маскировки и пряток. Я знаю, что вы отказались от мести из-за меня… Но если я действительно часть этой семьи, позвольте мне быть мужчиной и разделить ваше бремя… Я не подведу!
Оден, Мона, её братья и рыцари были ошеломлены.
«Наш юный принц наконец вырос», — подумали они.
Оден и Мона знали, что не могут отвергнуть его просьбу. Они не хотели, чтобы он шел по пути кровопролития, но понимали, что это нереально.
Нельзя всю жизнь прожить в укрытии. Либо ты несешь битву врагу, либо враг приносит её тебе.
Хотя они и собирались отказаться от мести, крошечная часть их душ всё ещё жаждала её.
Они тайно тренировались каждый день, надеясь однажды набраться смелости убить этого мерзавца без ведома сына.
Но их маленький комочек радости стал мужчиной и хотел, чтобы они больше на него полагались. Все знали, что он принял решение, и никто не мог его переубедить.
Все с тревогой ждали ответа Одена, особенно братья Моны.
— Я расскажу тебе всё и позволю выбрать свой путь… Но какой бы путь ты ни выбрал, надеюсь, ты никогда не будешь действовать безрассудно или без запасного плана. Если ты решишь помочь нам в нашей миссии, у меня есть к тебе одна просьба, — сказал Оден.
— Какая, отец?
— Ты всегда должен закрывать лицо, покидая базу, с кем бы ты ни был… Ты должен всегда носить маску.
Обновлено: 21.01.2026