**— Город Индомия, Империя Аркадина —**
«Ай-й-й-й!»
— Поосторожнее, чёрт бы вас побрал! — простонал молодой человек, корчась от боли.
Боль захватила добрую половину его мозга, будто всё мыслительное пространство теперь занимала только она одна.
Раненое место жгло огнём, но мозг будто взрывался вспышками боли — волна за волной, невыносимые, заставляющие выть в голос.
Все тело казалось раздавленным двадцатью боевыми конями. Задница пылала, словно на ней выросли десятки нарывов. Кости хрустели при каждом движении, готовые рассыпаться в пыль.
Есть он не мог. Спать не мог. Сидеть — тем более.
Из-за всего этого человек превратился в настоящее исчадие раздражения.
Целители, толпившиеся вокруг, лишь беспомощно разводили руками.
Их уже не раз крыли последними словами — мол, почему до конца месяца не зажило? Но это было бы настоящим колдовством.
По их мнению, с такими травмами ему светило минимум полгода полной неподвижности.
Они могли лишь вздыхать, глядя на его жалкий вид.
Левая щека бедолаги раздулась камнем и переливалась всеми оттенками багрово-фиолетового. Очевидно, тот, кто врезал, вложил в удар всю душу — на щеке поверх одного синяка красовался второй, а кожа в нескольких местах лопнула, превратив лицо в пёструю фиолетово-красную мозаику.
И это было ещё не всё…
Спускаясь взглядом ниже, можно было увидеть россыпь лиловых кровоподтёков по груди, спине и правой руке — будто заразная болезнь решила разрисовать его тело.
Даже дышать ему было больно: рёбра едва не превратились в труху под ударами врагов.
Судя по следам — его проткнули мечом в нижнюю часть живота, прошили стрелой руку и спину, а потом долго и с наслаждением избивали кулаками куда попало.
Кто же этот несчастный, превращённый в отбивную?
Хе-хе… перед вами не кто иной, как трусливый подхалим, третий принц Аркадины — Джеймс Барн.
Джеймс был в ярости и в полной прострации.
Он ведь договорился с империей Терик — отдать им шестьдесят процентов земель Аркадины, лишь бы те прикончили Эли. А в итоге Эли жив-здоров, а сам он валяется, едва дыша.
Чёрт бы побрал этих терикских проходимцев!
И ведь как всё началось… Пока он спал в лагере, на него устроили целых шесть покушений — и каждое оставило на теле новые «подарки».
Эти убийцы больше походили на уличных громил, чем на профессионалов. Били кулаками, хохотали, тыкали пальцами в глаза, кололи куда придётся.
Да, он мерзавец, но заслужил ли он ТАКОГО обращения?
Ему даже наотмашь хлестали по щекам и топтались сапогами по шее и рёбрам.
Самое смешное — они заявили, что «просто пришли поиграть».
В голове Джеймса крутился один-единственный вопрос: «Который из братьев это устроил?»
Подумав, он решил свалить всё на Эли.
Коннор всегда был с ним откровенен, доверял как дурак — значит, не способен на подлость. А вот Эли… Эли он ненавидел всей душой.
Как только целители закончили свои манипуляции, Джеймс тут же подозвал второго командира.
Терикцы больше не помогут — Эли сейчас в самом сердце Аркадины, под тяжёлой охраной. Оставался только один выход — нанять настоящего профи.
— Ну что? — нетерпеливо спросил он.
— Ваше высочество… он согласился. Господин СМЕРТЬ готов вас принять.
— Ха-ха-ха! Отлично! Если сам первый убийца империи прикончит этого моего «дорогого» брата, трон будет на шаг ближе, — глаза Джеймса загорелись безумным огнём.
Рыцарь лишь вздохнул про себя. Вот она, жизнь знати… а тем более королевской крови. Все хотят трона. Убивать за него — обычное дело.
— Э-э… а вы думаете, он возьмётся? — вдруг занервничал Джеймс.
— Ваше высочество, насколько мне известно, он берётся только за те дела, где хорошо платят. Деньги есть — работа будет.
И тут Джеймс прикусил губу.
Денег почти не осталось: всё ушло на подкуп горожан, министров, знатных домов. Придётся занимать… у Коннора.
Раньше он попросил бы мать, но после смерти этой бесполезной сестрички Дженнетт её положение при дворе рухнуло. Если уж так хотелось умереть — почему не через год-два, а? Отец теперь смотрит на мать волком — как он может благоволить сыну?
А мать, которая раньше была умна как демон, вдруг превратилась в пустоголовую дуру. Мёртвые не возвращаются — чего себя так изводить?
Он недавно видел её — жуткое зрелище. Воняла так, что хоть крыс трави. Может, потому что с детства считал женщин низшими существами, он и к матери не испытывал ничего особенного. В детстве и видел-то её раз четыре в неделю — она всё время плела интриги, чтобы остаться любимой женщиной Алека Барна.
Теперь она ему почти чужая.
Ладно. Решено. Деньги возьмёт у Коннора. Господин СМЕРТЬ — единственная гарантия смерти Эли.
**— Город Дрейперн, Империя Аркадина —**
Коннор сидел, погружённый в тяжёлые раздумья.
Странно: пока он сражался на границе, на него ни одного покушения. Похоже, братья вообще не считали его угрозой.
Он знал, что Джеймс — трус и ничего не предпримет. Но что Эли тоже промолчал? Это удивляло.
Получается, только он один и видел в них врагов.
Какие же они идиоты!
Да, именно он отправил убийц и к Джеймсу, и к Эли.
К Джеймсу — «поиграть», переломать кости, чтобы тот на время выбыл из гонки. Убить обоих сразу — слишком подозрительно.
К Эли — с чётким приказом: прикончить.
План был прост: Эли мёртв, Джеймс в постели, отец не остаётся выбора — корона достаётся ему, Коннору.
Но кто ж знал, что Эли выживет и разрушит всё?
Теперь нужно думать быстро.
Он уже получил ответ от первого убийцы империи — господина СМЕРТИ. Коротко и ясно: плати — и дело сделано.
Увы, и у него самого казна почти пуста — всё ушло на подкупы и военную кампанию. Вернуть потраченное он сможет только к концу следующего года.
Он выложился по полной… а наследным принцем всё равно остался Эли.
Какое расточительство.
Решение пришло само: деньги займёт у матери. Неважно сколько — Эли должен умереть.
Так, в одно и то же время, оба брата получили аудиенцию у знаменитого господина СМЕРТИ.
**— Город Уайтвуд, Империя Аркадина —**
Пока братья плели паутину против него, Эли был на удивление спокоен и даже предвкушал.
Перед тем как покинуть границу, его люди рассказали, как их опозорил этот выродок Лэндон. И — о чудо! — тот до сих пор дышал. Но стал настоящим дикарём: одежда и обувь изодраны так, будто их жевала стая собак.
Раньше Эли собирался разобраться с Лэндоном уже по возвращении в столицу. Но подчинённые буквально умоляли дать им шанс отомстить прямо сейчас. Он не стал отказывать — и несколько месяцев назад отправил к Баймарду отряд в тысячу триста человек.
Судя по расстоянию от его лагеря до Баймарда… они уже должны быть на подходе.
«Наконец-то, — подумал Эли, и на губах его заиграла холодная улыбка. — Баймард скоро будет моим».
Обновлено: 21.01.2026