— Город Кайден, Империя Карона —
Санта был в прекрасном настроении.
Он сдерживал улыбку и шаг, медленно нагоняя свою давнюю подругу — королеву Пенелопу.
— Бенджи… Кажется, мы их оторвали. Остановимся здесь, — сказала Пенелопа, натягивая поводья.
Санта (он же Бенджамин Гамильтон) и Пенелопа дружили уже много лет.
Когда Санте было десять, в класс рыцарской академии пришла семилетняя Пенелопа.
Она всегда держалась отстранённо и оберегала его, словно старшая сестра.
Надо сказать, из-за круглого, похожего на мячик телосложения одноклассники вечно поднимали его на смех.
Для них он был шутом класса.
Выносливости ему не хватало, в фехтовании он неизменно оказывался худшим.
Но стоило кому-то попытаться его обидеть — Пенелопа тут же наставляла наглецу синяков.
Так он и стал «её собственностью» в стенах академии.
Правда, это только усугубило положение: когда её рядом не было, насмешки сыпались градом.
Его дразнили за то, что прячется за женскую юбку, кидали мелкие камешки.
В их глазах он не был мужчиной.
А ему было плевать.
«Завидуют, и всё тут», — думал он.
В Карону он прибыл всего несколько дней назад и сразу получил от Пенелопы послание.
Посланием это назвать было трудно — скорее смертный приговор.
Всего десять слов: [Явись сразу по приезде, иначе тебе конец!!]
Пенелопа обычно казалась холодной и равнодушной ко всему… кроме него.
Когда дело касалось Бенжи, она позволяла себе редкие проблески эмоций.
То ли привыкла его защищать, то ли считала, что сама вырастила — кто знает.
Даже у самого отрешённого человека всегда найдётся тот, кто способен растопить лёд в душе.
Для Пенелопы таким человеком был Санта.
Он всегда оставался весёлым и никогда не вёл себя как остальные мужчины при дворе.
Пока все лебезили и обращались с ней как с хрупкой принцессой, Санта относился к ней как к обычной девчонке.
Когда они познакомились, она назвала своё имя — и он, в отличие от прочих мальчишек, не начал сюсюкать и оберегать её, словно драгоценное яйцо.
Она сразу поняла: думает он не так, как все.
И в тот же миг решила — этот будет её первым другом.
Сейчас же… если бы кто-то посмел похитить или тронуть её Бенджамина, она бы без раздумий изрубила наглеца в капусту.
Сегодня им удалось ускользнуть от целой свиты телохранителей, которые по долгу службы должны были неотступно следовать за королевой.
— Когда ты приехал? — спросила Пенелопа всё тем же бесстрастным тоном.
— Три дня назад!!
— То есть ты получил моё послание и решил, что явиться можно и через три дня? — голос спокойный, но в нём звенела сталь.
«Почему этот болван ведёт себя так, будто ему всё равно?»
После коронации он даже не поздравил её.
Неужели именно это имела в виду мать, когда говорила: «Моя малышка выросла»?
Пенелопа вдруг почувствовала, что больше не может читать его, как раньше.
Да и себя она тоже не понимала.
Почему её так злило?
— Успокойся, ты слишком много думаешь, — мягко сказал Санта. — Мне просто нужно было привести мысли в порядок.
«Привести мысли в порядок, как же!» — мысленно фыркнула она.
Он беспомощно посмотрел на неё.
После стольких лет вместе он научился безошибочно угадывать, когда она злится.
Можно сказать, и она была его слабостью.
Два года назад он наконец понял, что чувствует к ней.
И не раз пытался задушить эти чувства.
После коронации сразу уехал — чтобы «очистить голову».
Теперь она королева.
Какие у него шансы?
Он не прославленный рыцарь, а всего лишь известный торговец.
Ради неё он готов осесть, оставить бесконечные разъезды… ну, почти.
Подчинённые справятся с лавками и без него.
Хотя врать не станет — полностью бросить путешествия он не сможет.
Это его страсть, как война для генерала.
Но ради неё он готов ездить раз в четыре месяца… ну, или в пять, если придётся.
Всё это он обдумывал последние два года, считая, что королём станет один из её братьев.
А теперь правила она.
Совершенно другая игра.
Короля должны принять и народ, и семья.
Не унизит ли она себя, связавшись с торговцем?
Да, он из дворян, но ремесло его — купеческое.
Когда три дня назад он прочёл её записку, ему стало страшно вновь увидеться с ней.
— О чём ты думал? — спросила Пенелопа.
Голос ровный, а внутри — буря.
Ей не нравилось то, что она сейчас чувствовала.
Почему ей страшно?
Что-то внутри подсказывало: сейчас всё изменится.
— Я подумал… что нам стоит прекратить видеться.
Сорок секунд тишины.
Потом Пенелопа очнулась.
По щеке что-то тёплое покатилось.
Она провела ладонью — слёзы.
Что происходит?
Почему она плачет?
Даже сейчас её лицо оставалось холодным, как маска.
Но слёзы текли рекой.
Санта замер, поражённый и напуганный.
Она плачет!!!
Это… это катастрофа.
Он мгновенно пожалел о своих словах.
Последнее, чего он хотел — сделать ей больно.
Но почему именно она плачет?
Королева плачет.
Если кто-то увидит эту картину — его тут же схватят и сожгут заживо.
И даже если он невиновен — никто не поверит.
Сначала убьют, потом будут разбираться.
Королеву никто и никогда не видел в слезах. Даже родители.
— Пенелопа, пожалуйста, не плачь… Успокойся, дай мне договорить.
Я имел в виду, что хочу быть для тебя не просто другом…
Слёзы мгновенно высохли.
Она посмотрела на него с недоумением.
Мозг отказывался принимать услышанное.
— Что ты имеешь в виду?
— Вздох… Скажу только один раз, так что слушай внимательно.
Я давно люблю тебя, Пенелопа.
Оставаться просто другом — значит причинять боль и себе, и делать твою жизнь неудобной.
— То есть… ты меня любишь? — сердце её вдруг забилось чаще, и она не понимала почему.
— Разве не очевидно? Когда ты зовёшь — я всегда прихожу, в любое время.
Всё, что ты просила — я делал.
Ты что, не замечала, что ты единственная женщина, к которой я так отношусь?
Пенелопа, теперь ты понимаешь?
Она молчала, подбирая слова, и уже собиралась ответить… как вдруг издалека донеслись чужие голоса.
Она мгновенно зажала рот Санте ладонью и толкнула его вниз.
Это точно не её люди.
Тогда кто?
Обновлено: 21.01.2026