**Глава 13. Альфа лишается права на сожительство**
В темнице повисла гробовая тишина — та самая, что обычно предшествует неистовой буре.
А затем грянул гром. Гром человеческих голосов.
Крики радости сотрясли каменные своды. Узники, ещё минуту назад казавшиеся тенями самих себя, вскакивали с гнилой соломы. Тела их были истощены, но в сердцах бурлило пламя, дарующее невероятную силу. Они кричали, подпрыгивали, заключали друг друга в объятия, и слёзы, не переставая, чертили дорожки на их чумазых щеках.
В этом хаосе ликования лица бывших рабов преобразились. На смену маскам отчаяния пришли счастливые улыбки, а в потухших глазах вновь зажегся огонь надежды.
Грей, однако, не искал лавров спасителя. Окинув взглядом эту трогательную сцену, он, словно истинный герой, скрывающий своё лицо и заслуги, молча развернулся и направился к выходу.
Две его спутницы поспешили следом.
В отличие от привычной ко всему Альфы, новоприбывшая Бета была полна сомнений. Она сдерживала себя до тех пор, пока они не покинули затхлое подземелье, но, оказавшись на свежем воздухе, всё же не выдержала:
— Владыка Тень, неужели мы просто бросим этих людей на произвол судьбы?
Бета хоть и прибыла в пограничные земли Королевства Ольмек совсем недавно, но перед тем, как намеренно попасться ловцам рабов, успела насмотреться на местные порядки. Бандитские шайки здесь кишмя кишели.
Эта эльфийская принцесса, может, и была романтичной натурой, витающей в облаках, но дурой её назвать было нельзя. Она прекрасно видела, что в этом краю царит абсолютный хаос.
Освобождённые рабы истощены, многие ранены. Если оставить их здесь, пройдёт совсем немного времени, и они снова окажутся в кандалах — у тех же бандитов или других работорговцев. Получается, их спасение — лишь временная мера, борьба с симптомами, а не с болезнью. Пустая трата времени.
Грей не стал отвечать сразу. Он неспешно выбрал удобное место и присел, всем своим видом излучая спокойствие. Альфа, давно привыкшая к манерам своего господина, без лишних вопросов опустилась рядом.
Лишь после этого Грей, выдержав театральную паузу, произнёс:
— Вовсе нет. Я предоставлю им некое «послепродажное обслуживание». Но выбор, принять его или нет, останется за ними.
Бета, сбитая с толку этой загадкой, уже открыла рот, чтобы уточнить детали, но тут из прохода донёсся гул множества ног. Освобождённые рабы выбирались на поверхность.
Едва покинув темницу, люди увидели три фигуры в чёрных плащах — тех самых, кто подарил им свободу. Толпа замерла. На лицах читалась смесь восторга и благоговения, а взгляды были прикованы к центральной фигуре.
Освобождённые робко двинулись вперёд. Походка их стала легкой, почти летящей, словно с плеч упали незримые горы. Кто-то утирал слёзы, кто-то от волнения лишь беззвучно открывал рот.
Вперёд вышел пожилой мужчина, взявший на себя роль глашатая. Голос его дрожал, срывался, но каждое слово было пропитано искренностью:
— Мы жили во тьме... терпели пытки и унижения. Это вы, храбрые спасители, вернули нам надежду и свободу. Мы будем вечно молиться за вас и помнить вашу доброту!
С этими словами старик низко поклонился. Остальные, как один, последовали его примеру, выражая своё глубочайшее почтение.
Грей ответил им сдержанной улыбкой, принимая благодарность этих несчастных душ. Однако поток славословий не иссякал, и Грею пришлось вмешаться:
— Я услышал вашу искренность и принимаю её. Однако мой вам совет: уходите отсюда как можно скорее. Основные силы этого отряда работорговцев сейчас в рейде, и никто не знает, когда они вернутся. Если они застанут вас здесь...
Услышав это, люди побледнели. Перспектива вновь оказаться в цепях действовала отрезвляюще, и толпа начала поспешно расходиться.
Разумеется, про «основные силы» Грей нагло солгал. Это был лишь предлог, чтобы дать тем, кто хотел уйти, возможность сделать это без угрызений совести.
Большинство действительно разбежалось, растворяясь в ночи, но около десятка человек остались стоять на месте.
Из группы вышла женщина средних лет и рухнула на колени. За ней опустились и остальные.
— Прошу вас, господин, позвольте нам пойти с вами! Умоляем, приютите нас!
Те, кто ушёл, были в основном молодыми и крепкими мужчинами, у которых был шанс выжить в этом суровом краю самостоятельно. Оставшиеся же представляли собой стариков, женщин и детей — слабых и беззащитных. Они понимали, что в одиночку им не продержаться и дня, поэтому их единственной надеждой было милосердие Грея.
Теперь и Бета поняла замысел своего господина.
— Мне очень жаль, но лично я не имею возможности взять вас к себе, — холодно произнёс Грей.
На лицах людей отразилось такое отчаяние, словно им только что зачитали смертный приговор.
Но Грей ещё не закончил.
— Однако, — продолжил он, меняя тон, — неподалёку есть руины заброшенной деревни. Я могу проводить вас туда. Там вы сможете начать всё заново.
Скорбь на лицах мгновенно сменилась радостью. Люди кланялись, касаясь лбами земли:
— Спасибо, господин! Спасибо!
— Идёмте.
Именно так Грей поступал всё это время. Тех, кто хотел уйти, он не держал. Тем, кому некуда было идти, он давал шанс.
«Заброшенные руины», о которых он говорил, на самом деле были родной деревней Альфы — той самой, что была сожжена дотла. Благодаря постоянному притоку новых рабочих рук и средствам, изъятым у бандитов, поселение постепенно восставало из пепла, становясь пригодным для жизни небольшого сообщества.
Пока они вели людей к новому дому, Грей вдруг обратился к своей первой помощнице:
— Кстати, Альфа.
— Да! Я слушаю, Владыка Тень! — девушка мгновенно вытянулась в струнку.
— Твой старый дом полностью восстановлен. С этого дня ты будешь жить там вместе с Бетой.
Первая часть фразы заставила сердце Альфы радостно подпрыгнуть — родной дом! Но вторая часть прозвучала как приговор, и лицо девочки вытянулось, приобретая скорбное выражение.
— Что такое? Ты не рада? — Грей заметил перемену в её настроении.
— Нет-нет, что вы... — выдавила из себя Альфа, нервно хихикнув.
Жить в своём доме? Это значит... это значит, что она больше не будет спать в одной постели с Владыкой Тенью?!
Внутри Альфы всё рыдало: «Т__Т»
«Но если подумать, — лихорадочно соображала она, — если я не перееду, то где будет спать эта эльфийка? Кровать Владыки Тени, конечно, огромная, там хоть впятером ложись, но... Ни за что! Я не допущу, чтобы эта остроухая спала с моим господином! Но ведь можно поселить её в моем доме, а я останусь с Владыкой...»
Мысль была здравой, но озвучить её Альфе не хватило духу. Пришлось смириться.
Когда они добрались до деревни и разместили беженцев, Грей собрался уходить.
— Владыка Тень... — робкий голос Беты остановил его.
Альфа нахмурилась. «Что ещё нужно этой женщине?»
— В чём дело? — обернулся Грей.
— Прошу простить мою дерзость... но не могли бы вы ненадолго снять этот балахон?
Любопытство победило страх. Бета не могла больше сдерживаться — ей безумно хотелось увидеть лицо того, кому она поклялась в верности.
Грей на секунду задумался. В конце концов, они теперь его прямые подчинённые, им предстоит работать вместе долгие годы. Скрывать лицо вечно не имеет смысла.
Магическая энергия рассеялась, и чёрный туман, скрывавший фигуру, истаял в воздухе. Высокий, внушительный силуэт Владыки Тени исчез.
Бета моргнула. «Где он?» Она растерянно огляделась по сторонам, пока, наконец, не опустила взгляд ниже.
На неё смотрел мальчик.
— ??? — в голове Беты пронеслось стадо вопросительных знаков. — Откуда здесь этот ребёнок?
Грей обречённо приложил ладонь к лицу. Он знал, что так и будет.
Услышав слово «ребёнок», произнесённое с таким недоумением, Альфа вспыхнула праведным гневом:
— Следи за языком! Не смей проявлять неуважение к Владыке Тени!
Обновлено: 23.01.2026