После того как я тайно провела Актеону гайдинг, мы вернулись в лагерь — к тому времени почти все палатки были уже разбиты. Бойцы, не снимая даже снаряжения, просто свалились на землю и уснули мёртвым сном.
Юскал затих — видимо, из-за ранения Некроманта. Благодаря этому, наконец-то высыпаясь, солдаты начали приходить в себя: лица посветлели, взгляды оживились.
— …Эй, ешь побольше мяса.
— А? Зачем?
— Чтобы хоть как-то держаться.
Актеон остался исключением. Впрочем, все считали это само собой разумеющимся.
Митчелл, всё ещё злой, на каждом приёме пищи покорно клал свою порцию мяса в его миску. Актеон, растерянный, не трогал добавку:
— Я… в порядке.
— Какое «в порядке»! Не притворяйся, что тебе не тяжело! Я уже наорался вдоволь — хватит.
— Нет, правда, всё хорошо. Заберите обратно.
— Ах ты, ублюдок…
Митчелл был свято уверен: Актеон скрывает страдания. Тяжело вздохнув, он проигнорировал отказ и ушёл.
Я поперхнулась, пытаясь сдержать смех, и сильнее закусила сухую вяленую говядину.
— Э-э… Неловко как-то, — проворчал Актеон, глядя на щедрый «подарок» старшего. — Когда все заблуждаются.
— В чём именно? В том, что тебя неправильно понимают?
— В том, что благодаря вам, старшая, каждый вечер вы касаетесь моего тела, и я чувствую себя превосходно… А все вокруг зря волнуются.
Я в ужасе сунула ему в рот целый кусок вяленого мяса.
Он молча прожевал, а потом, наклонившись, прошептал мне на ухо:
— Так говорить — звучит неправильно…
— Хм. А после того, как снимут запрет на гайдинг… можно будет говорить иначе?
Он лукаво прищурился, и улыбка тронула уголки его глаз.
Чёрт… Он невыносимо мил, когда так шалит. Но я не собиралась поддаваться.
— Посмотрим по обстоятельствам…
— Ха-ха.
То есть не прошло.
С тех пор как пришёл запрет, я каждую ночь тайно стабилизировала Актеона. В отличие от Второго Проявления, поцелуй не требовался — достаточно было держать его за руку.
Но…
«А вдруг нас поймают?»
С каждым днём мне становилось всё тревожнее.
«А если он будет выглядеть слишком здоровым — заподозрят!»
Митчелл, временно обладавший правом снимать браслеты, обещал: если станет критично — нарушит приказ. Но это был далёкий от идеала вариант.
К счастью, после перехода в S-ранг стабилизация давалась Актеону гораздо легче, чем раньше, в B-ранге.
Именно тогда лагерь вновь оживился.
Банси распахнула полог палатки:
— Все живы? Привезли пополнение!
— О, наконец-то!
— И, Актеон, тебе особенно есть чему радоваться! — Она хитро усмехнулась. — Прислали гонца от наследного принца. Возможно, сегодня же отменят запрет на стабилизацию.
— О, гайдинг! — Бойцы зааплодировали: «Молодцы, заслужили!»
Но Актеон остался абсолютно безучастен.
— Хорошо.
— Видишь? Он всё-таки измотан. Надо было повести себя как младший — устроить истерику! Упускает шанс!
Актеон пропустил мимо ушей их сожаления — и спокойно посмотрел на меня. Я уже научилась читать этот взгляд: он сожалел, что теперь не сможет получать гайдинг тайком.
К вечеру Актеона вызвали в штаб — и он не возвращлся слишком долго.
«…Разговор затянулся».
Неужели гонец Сибелина, увидев, что Актеон выглядит нормально, решил дополнительно надавить?
Я нервничала, как мать, оставившая ребёнка со строгой нянькой. Хотя с момента прибытия мы ни разу не были в штабе — он находился в зоне обычных солдат, и нам туда не было дела.
Но теперь… «Похоже, придётся подглядывать».
Я встала, будто просто вышла прогуляться, но Банси, листая мокрые от влаги страницы книги, бросила не глядя:
— Возвращайся незаметно. Не тяни за собой беду на всех нас.
— Постараюсь.
Я кивнула и вышла. Над чёрным небом уже сгущались тучи. Редкие раскаты грома звучали зловеще. Кажется, вот-вот хлынет ливень. Влажный ветер раздражал — воздух был липким, хотя и не жарко.
Расстёгивая верхнюю пуговицу мундира, я шла к штабу — и вдруг увидела Актеона.
— Актеон?
Он шёл со стороны нашего подразделения — медленно, настороженно.
— Я заметил подозрительного человека.
— Подозрительного?
— …Лучше посмотрите сами.
Тот, о ком он говорил, прибыл вместе с пополнением. Актеон смотрел в сторону штаба, и на его лбу легла лёгкая морщинка.
Вскоре перед нами предстало просторное, ухоженное здание штаба — не в пример нашим потрёпанным палаткам.
Актеон прикрылся стволом дерева и указал на мужчину в строгом гражданском костюме:
— Говорит, он здесь от имени графа Эшире, по поручению наследного принца. Учится у графа дипломатии.
— Ничего странного не вижу.
— Нет.
Он решительно возразил:
— Он не пытается показать превосходство.
— Превосходство?
— Если бы я был Сибелином, отправляя гонца к S-рангу, которого хочу сломить, то обязательно дал бы тому задание испытать мою покорность. Проверить, насколько я «воспитался».
…Он прав.
Именно в этом контексте: сначала приказ запретить гайдинг — а теперь «похвала» от наследного принца? Это тест. «Выучил ли урок? Понял ли, что будет, если ослушаешься?»
— То есть… он ничего не делал тебе?
— Не только. Он слишком хорошо знает армейский быт.
— Может, служил?
— Я спрашивал у офицеров. Он старший сын знатного рода — ему в армии делать нечего. И сам он это подтвердил.
Значит… действительно есть повод для подозрений. Хотя доказательств пока мало.
Но я чувствовала: Актеона беспокоит нечто большее. Он просто не хотел говорить, пока не проверит.
— …До отбоя ещё есть время. Последим ещё немного.
Человек с обезоруживающей улыбкой поболтал с офицерами и спустя десять минут заявил, что пойдёт отдыхать.
Мы осторожно последовали за ним — чтобы узнать, в какую палатку его поселили.
— …Актеон.
— Да. Он идёт не туда.
Хотя он заявил, что идёт спать, его путь вёл… прямиком к той самой роще, где я каждую ночь стабилизировала Актеона.
Он явно задумал не просто прогулку.
Внимательно наблюдая за ним, я прищурилась — и вдруг бросилась вперёд.
— Хватай!
Актеон, не задавая вопросов, мгновенно сбил его с ног.
— Что?! Кто…!
На вид — натуральные тёмные волосы, кожа искусно подрумянена под здоровый загар. Всё выглядело убедительно…
Пока я не заметила одежду.
— Эта накидка… нам знакома.
Та самая, в которой принц Изадор встречался с Беледом в безымянной лавке 4-го квартала.
Я присела и провела пальцем по его щеке. На кончиках пальцев остался слой макияжа.
— Оказывается, вы мастер маскировки. И парик надели.
— Ха-ха…
— Ваше Высочество, что вы здесь делаете?
— Я? Выполняю задание. — Он глупо ухмыльнулся.
«Ты серьёзно?»
Пора было вытащить правду из него лично.
— Интересно… Встретиться с нами вне столицы — вот уж неожиданность. Как поживаете?
— Отлично. Ваш брат, наследный принц, очень нас балует — оказывает всяческое внимание.
— Только что вы сказали вполне себе мятежную фразу.
— Я вас уже задержал и угрожаю оружием. Какое наказание вы мне назначите?
Даже в такой ситуации он не терял хладнокровия. Хотя у самого виска сверкал клинок Актеона.
Принц Изадор что-то замышляет за спиной Сибелина. Теперь это очевидно. У него есть цель, для которой он готов использовать нас. И он уверен: мы слишком ценны, чтобы нас просто устранить. Именно поэтому он осмелился на такую авантюру.
И хотя в его глазах не было ни тени отчаяния, он вдруг произнёс:
— Ладно. Думаю, теперь можно рассказать вам правду.
В его голосе была тишина, граничащая с безумием.
Он поднял на меня взгляд — нежный, почти отеческий — и спросил:
— Лиллиопа Ортис… Каково это — пытаться изменить предопределённое будущее?
Обновлено: 10.04.2026