За равниной Мервайл оказался ничем не примечательным.
Говорят, эта земля годами переходила из рук в руки в изнурительных стычках, и лишь теперь, спустя год, её вернули Бармосу. Но мне было совершенно всё равно.
Прошло полдня с тех пор, как мы вошли в опустевший город, и на горизонте уже показались подразделения бармосской армии.
«Наконец-то можно отдохнуть…»
Я села на низкий камень и потерла уставшие глаза.
Актеон, в отличие от меня, выглядел так, будто и не провёл три дня без сна. Даже эта месть Сибелина — операция по возвращению Мервайла — не оставила на нём ни следа. Видимо, потому что в бою не пролилось лишней крови.
Я похлопала по месту рядом:
— Не устал? Пока разбивают штаб, хоть немного поспи.
Он без возражений подсел и расслабленно откинулся назад.
— Усталости нет. Но после такой концентрации хочется чего-нибудь сладкого. И… чтобы вы провели гайдинг.
— В рюкзаках у кого-нибудь наверняка найдётся шоколадка. Сейчас поищу.
— Хм… Буду ждать. Но ваша стабилизация мне нравится больше.
Гайдинг вполне возможен и без глубокого физического контакта — достаточно просто держаться за руки. Но когда Актеон говорил «гайдинг», он явно подразумевал нечто большее. «Почему я постоянно об этом думаю?..»
Но раз он так хочет — нельзя же игнорировать. Я взяла его за руку… и замерла.
— Ах да… Я ведь не сняла браслет.
Права на управление Контрольными камнями в подразделении временно принадлежали Митчеллу — после гибели предыдущего командира, Энелли.
С тех пор как я сама сняла браслет, я тщательно скрывала это — даже от Актеона. Я понимала: если властям станет известно, что кто-то может добровольно снять регулятор, это вызовет хаос. А пока этот секрет — моё главное оружие.
Но сейчас Актеон заставил меня думать не о стратегии, а о чём-то совсем другом.
— Жаль… Мне не нравится, когда рядом другие.
— Что? Почему?!
Что он сейчас скажет?..
И, как всегда, он не разочаровал:
— Потому что тогда вы точно дадите мне что-нибудь получше.
Я инстинктивно зажмурилась. «Что мне с ним делать…»
Он же лишь беззастенчиво улыбнулся — не подозревая, какой вихрь мыслей крутится у меня в голове.
Ночная операция прошла гладко и куда быстрее, чем все ожидали. Юскал, похоже, не предполагал, что Бармос пойдёт ва-банк — даже зная о силе Актеона.
Среди их передовых сил был только один A-ранг — Некромант. А Актеон, как никто другой, умел обезвреживать орды мёртвых. Позже в бой вступили и обычные солдаты, но уже через три дня им пришлось отступить — во многом потому, что Актеон нанёс Некроманту тяжёлое ранение в плечо. Иначе битва затянулась бы надолго. Хотя мы и не стремились к лишним жертвам, думать о том, «что могло быть», не хотелось.
Когда в голове прояснилось, я искоса взглянула на Актеона. Он молча смотрел, как Митчелл разговаривает с прибывшим командиром, — и его лицо стало холодным и отстранённым, как лёд.
Среди беззаботного движения войск, будто на прогулке, появилась Банси — с язвительной ухмылкой:
— Быстро подоспели… Похоже, им всё равно, провалимся мы или нет.
— Раз есть S-ранг, провал исключён, — отозвался Актеон.
Она тихо усмехнулась. Сняв грязную куртку и отряхнув её, она мечтательно сказала:
— Раз вас прислал наследный принц — вас точно поощрят. Даже если он вас и недолюбливает, формально должен похвалить.
— Не жду ничего. Лучше бы вообще не появлялись.
Она потрепала Актеона по голове:
— Ой, младший совсем обиделся! Но ваш род не останется в стороне. Даже если это показуха — они подадут знак. В худшем случае дадут немного денег и какую-нибудь «игрушку» — и всё.
Актеон слегка поморщился, но не отстранился. Зная Банси, она бы только сильнее его «почесала».
Я с трудом сдерживала смех, наблюдая за его мучениями, как вдруг к нам подошёл Митчелл — лицо у него было мрачнее тучи.
Он отвёл руку Банси от головы Актеона и бросил, не глядя на нас:
— Лиллиопа, Актеон. Идите со мной.
Митчелл был на взводе — что-то снова его взбесило.
У края равнины, там, где в первый день он едва сдерживал ругательства, он пнул камень и рявкнул:
— Вы что, бунтовали против наследного принца?!
Я уже собралась признаться — но Актеон опередил:
— Да.
Брови Митчелла сдвинулись в одну грозную чёрту. Он пнул ещё один камень:
— Да вы оба полоумные!
Камень улетел вдаль. Митчелл ещё несколько раз пнул землю, выплёскивая злость, а потом закричал так, что, казалось, сорвёт голос:
— Вы хоть знаете, какой приказ пришёл? Возвращение Мервайла — это ерунда! Вот из-за этого всё и затеяно!
— Что сказали сверху? — спокойно спросил Актеон.
— Запрещено снимать браслет Лиллиопе!
Смысл был ясен как день: запрещено стабилизировать Актеона.
Я схватилась за запястье с браслетом. «Не разрешают гайдинг? Почему?..»
— Здесь тебя может стабилизировать только Лиллиопа или я — A-ранг Гид. Как сильно ты должен был надоесть, чтобы они издали такой приказ?! Ты вообще понимаешь, насколько безумно использовать магию без стабилизации?!
— Но с их точки зрения… если меня держат на передовой — зачем разрешать стабилизацию? Они же и так знают, что это опасно.
— Вот именно! И всё равно надеются, что ты «немного стабилизируешься сам»! Хочешь, чтобы я весь день держал твою мерзкую лапу?! Это как бросать голодному человеку кусок хлеба, который он не может прожевать!
Он взвыл от бессилия.
Запрет на стабилизацию был направлен не против меня лично, но он резал по живому — ведь они уже раскусили: между нами особая связь. И теперь наказывали нас обоих — извращённым, жестоким способом.
От этой мысли подкатывало к горлу. Я вдруг с ужасом осознала: вот так мы и будем жить — под их сапогом, пока они будут давить нас, как букашек.
Я всегда мечтала изменить этот мир, где тебя заставляют жить так, как велят. Но когда перед тобой твой человек, а над вами — система, которая давит с лёгкостью, понимаешь, насколько это безнадёжно.
Если бы я действительно не могла провести гайдинг…
Митчелл уже открывал рот, чтобы снова орать, но, увидев моё окаменевшее лицо, резко замолчал.
Актеон смотрел на меня — и вдруг мягко улыбнулся.
— Спасибо за заботу. Значит, пока я должен поддерживать текущее состояние без стабилизации.
— …Да. Если не будешь использовать магию — выдержишь. В следующих боях держись позади.
— Возможно.
Он, как всегда, не собирался слушать. Его «возможно» было вежливым, но твёрдым отказом.
Митчелл бросил на него взгляд, полный ярости и желания «сожрать», и, громко ворча, ушёл.
Как только он скрылся из виду, я с силой схватила Актеона за запястье.
— Актеон. Иди сюда.
Скрывать больше нечего.
Раньше он говорил: «Ваши дела — мои дела». Но я не хотела быть трусихой, которая прячется за спиной другого, тем более — втравив его в эту переделку.
У края Мервайла росла небольшая рощица — больше похожая на кучку берёз. Вместо того чтобы возвращаться в палатку, я потянула его туда — и сильнее сжала его руку.
— Почему ты так бесстрашно поступаешь, как тебе вздумается?
— Это не «как вздумается». Я могу это вынести — поэтому и говорю.
— Ты… Ты просто жаждешь, чтобы я за тебя отвечала!
— Не отрицаю. Так уж вышло, что только вы можете это сделать.
Даже если бы он этого не сказал — я всё равно волновалась. Нет, не просто волновалась — схожу с ума от тревоги. Если он хотел привязать мой взгляд к себе — то полностью преуспел.
Я должна была это признать: Актеон Брондеарн вошёл в мою жизнь. И теперь я обязана нести за него ответственность — целиком и полностью.
— Раз из-за меня ты терпишь такое унижение — я тоже поставлю на тебя свою жизнь.
И это была не пустая фраза. Это была клятва.
Браслет, давно снятый мной, беззвучно упал на кучу пожухлых листьев.
Я взяла его руку обеими ладонями — и поцеловала кончики его пальцев.
Обновлено: 10.04.2026