Банси на миг оглядела остальных бойцов.
Это было не просто её личное решение — все замерли одновременно, затаив дыхание в ожидании ответа.
— Э-э…
— Пожалуйста, не спрашивайте, откуда мы узнали. Мы заметили это ещё в первый день.
— …Понятно. Тогда у нас и правда не было времени всё как следует скрыть.
Она легко согласилась — и тут же смутилась. Несколько бойцов тяжело вздохнули и молча вышли из палатки. Остались только те, кто решил поддержать Банси.
— Когда каждый неверный шаг грозит ранением или смертью — не до размышлений, стоит ли сдерживаться.
— А со временем все сами начинают замечать… Как и вы.
Я интуитивно поняла: «те, кто понял» — это как раз те, кто только что ушёл. …Или уже те, кого здесь больше нет.
Банси умылась, будто смывая с лица тяжёлую маску усталости:
— Каждый раз, когда приходится это объяснять, чувствую — будто в стену упираюсь…
Но Актеон опередил её, вспомнив первую битву:
— Здесь, на передовой, где шли бесчисленные сражения, магия по-прежнему насыщена. Нет нужды её беречь.
— А-ха-ха…
— Но подразделение «Тир», имея все условия, умышленно сдерживается. Значит, за этим стоит риск.
— ………
Только что шумная палатка погрузилась в гнетущее молчание.
Кто-то не выдержал и встал:
— Энелли погибла совсем недавно… Зачем снова бередить эту рану? Банси, я тоже пойду.
— Погоди! Ты хочешь, чтобы я одна всё объясняла новичкам?
— Если трудно — просто предупреди их.
— Они и так скоро всё поймут. Может, лучше рассказать сейчас?
— Вы серьёзно?
Но, несмотря на её возглас, все ушли. Мы, сами того не желая, выгнали всех старших. «Так можно было?» — тревожно мелькнуло у меня в голове. Но Актеон оставался невозмутимым.
Банси небрежно поправила короткие волосы и с видом полного изнеможения плюхнулась на потрёпанное деревянное кресло — казалось, оно вот-вот рассыплется.
Из-под чёлки её взгляд упал на нас:
— Всё, что могу сказать… Актеон, ты прав: мы по возможности избегаем использовать магию. И вам советую — если не крайняя необходимость, лучше сдерживаться.
— Вы не скажете, почему?
— Вы и так узнаете. Просто… мне бы хотелось, чтобы это случилось как можно позже.
Хотя атмосферу испортили мы, она смотрела на нас с виноватым видом.
— Эх… Только повеселились немного, а теперь вас же и пугаю… Знаю, досадно, но лучше послушайте меня.
— Ничего… Пойду подготовлюсь. Актеон, сходи, позови остальных.
Она горько усмехнулась:
— Они, наверное, снова Митчелла дразнят. Найдёшь его — найдёшь всех.
— Если я пойду — стану новой мишенью.
— Именно потому тебя и посылаю. Иди, будь приманкой, вымани их.
Она практически вытолкнула Актеона наружу — тот даже не сопротивлялся.
Я расстелила полученный от неё спальник и спросила:
— Зачем вы его выгнали?
Банси отвела взгляд и скривилась:
— Вы что, все такие проницательные? Вас хоть сейчас в королевские интриги бросай — выживете.
— Нет уж, спасибо…
«Только бы не пришлось умирать молодым». Я и так чудом избежала своей участи из оригинала. Не хватало ещё.
Пока я ворчала про себя, Банси допила воду из фляги и, наконец, перешла к главному:
— У Гидов, как у тебя, магию приходится использовать гораздо реже, чем у Трансцендентов. Разве что после приёма Нексиума.
— Я всё же принимаю его перед боем — хочу хоть как-то себя защитить. Не быть обузой.
— Понятно… — Она запнулась, будто подбирала слова. Потом спросила резко, в лоб:
— Липи, ты любишь Актеона?
— А?..
Почему?!
Я едва не прикусила язык от неожиданности, лихорадочно соображая, что ответить. Но Банси не дала мне уйти от вопроса:
— Не люби его слишком сильно. Ты обязательно пострадаешь из-за него.
В её голосе не было ни тени шутки — только тяжёлое, почти зловещее предупреждение. Оно ударило в самое сердце с такой силой, что я онемела.
Юскал прекратил мелкие стычки, но расслабляться было рано.
Поздним днём Митчелла вызвал командир подразделения. Вернувшись после заката, он смотрел на нас глазами, полными ярости.
— Ага, так вот зачем прислали S-ранг! — рявкнул он, наступая на Актеона. — Кому ты так насолил? Правда, что тебя сюда сплавил наследный принц?
Я уже собралась вмешаться — ведь это я подставила Актеона, — но он опередил меня:
— Да.
— …Серьёзно? Что ты такого натворил, что принц устроил тебе такую пытку?
— Ослушался.
Да, ослушалась-то я Сибелина. Но Актеон, вышедший из-под контроля, открытое противостояние плюс его происхождение из рода Брондеарн — всё это разозлило принца куда сильнее, чем я предполагала.
Митчелл швырнул на стол полученные документы.
Прочитав, я не сдержала ругательства. Видимо, атмосфера этого места уже на меня повлияла.
— Вернуть Мервайл? Они возлагают это на нас? Нас и двадцати не наберётся!
Это было безумие. Безумный приказ. Определённо, исходил он не от командира.
Я готова была поставить на кон свою едва спасённую жизнь: этот приказ был от Сибелина, стоявшего намного выше.
В Юскале был один Трансцендент ранга S и при нём — Гид того же ранга. Но сейчас они были прикованы к границе с Женавартом.
Глок Брондеарн тоже держал Женаварт под наблюдением — там сосредоточилась львиная доля S-рангов. Но теперь появился новый — Актеон.
Значит, Сибелин решил воспользоваться моментом: пока силы Юскала связаны на границе с Женавартом, отбить Мервайл — территорию, уже захваченную врагом.
«Информация о новых S-рангах в обеих странах наверняка уже просочилась. Но Актеон официально не заявлял о себе. Несколько стычек прошли без прямого столкновения — так что Юскал ещё не уверен, что это он».
Но теперь наследный принц хотел выставить силу Актеона напоказ перед всем вражеским фронтом.
— Некромант — A-ранг. Но его магия оживляет массу трупов, поэтому он опаснее других. Вот почему и прислали тебя.
Операция по возвращению Мервайла.
Для Актеона она не должна была стать проблемой. Разница в рангах, плюс его способность к массовым атакам — он справится.
Но…
«Банси сказала: берегите магию…»
Эта операция потребует от него максимального, невиданного прежде расхода сил.
Я смогу его стабилизировать… однако слова Банси не давали мне покоя.
Я всё ещё не знала, почему здесь боятся использовать магию.
То, что Митчелл ушёл, пока Банси говорила об этом, наводило на мысль: у него была связанная с этим травма. И у других — тоже. Иначе бы не избегали темы так упорно.
Пока Митчелл неистовствовал, я подошла к Актеону и сжала его рукав:
— Актеон, если понадобится стабилизация — сразу скажи.
Он незаметно для остальных наклонился ко мне. Его лицо оказалось слишком близко.
— Вы снова мне поможете?
— Снова? Что вы…
Второй раз? Ведь только при Втором Проявлении я…
…Когда я поцеловала его, чтобы стабилизировать.
Лицо вспыхнуло мгновенно. Его глаза, полные тёплой, почти болезненной привязанности, смотрели прямо на меня — и он мягко улыбнулся.
Я онемела. Не могла вымолвить ни звука.
«Неужели и уши покраснели?..» Хотя это было невозможно, я чувствовала, как горят щёки.
Банси, ваше предупреждение опоздало. Он уже давно вошёл в мою жизнь.
И, независимо от того, когда и как зародилось это чувство, я сама понимала: избежать его невозможно.
И тогда началась операция по возвращению Мервайла.
Актеон, как и ожидалось, без единой потери вернул Бармосу эту территорию.
Его подвиг был жутким, леденяще устрашающим.
Обновлено: 10.04.2026