В день отправки, ещё на рассвете, поезд в Ромдину уже был переполнен солдатами. Хотя маршрут проходил через столицу и академию, в Эстре сели только мы с Актеоном.
Внутри царил хаос, никакой воинской дисциплины. Я пробиралась сквозь толпу в помятой униформе, пока не нашла свободные места. Но даже среди одинаковых мундиров наша синяя форма Проявившихся выделялась — как ни крути, она бросалась в глаза.
— Все на нас смотрят, — прошептал Актеон.
— Игнорируй. В Ромдине будет то же самое.
— Хм… Может, потому что курсантов редко отправляют на фронт? Хотя говорят, что A-ранг и выше — в постоянном дефиците, и поездки для них обыденны.
Он был прав. Особенно для Гидов: даже B-ранг был на вес золота. Даже если бы нас не отправили сейчас, к концу года или в начале следующего — всё равно пришлось бы ехать. Командировка курсантов — не редкость, но и не норма.
«Значит, на нас смотрят не из-за этого…»
Большинство солдат смотрели с жалостью, но половина — с равнодушным безразличием. Впрочем, это внимание быстро рассеялось. Через час после отправления взгляды исчезли: кто дремал, уткнувшись в плечо соседа, кто перевернул сиденья и увлечённо играл в покер. Шум, крики, гогот — казалось, мы на базаре, а не в поезде на фронт.
И тут к нашему месту подошёл незнакомый офицер — и, не спрашивая, плюхнулся рядом с Актеоном, будто это его законное место.
— Вы, что ли, те самые, кого сегодня ждём? Ещё дети, а уж послали… Ладно, будем держаться.
Он перешёл на «ты» без колебаний. Я мельком взглянула на его погоны: два огненных знака. «Лейтенант».
С тех пор как он подошёл, несколько солдат поклонились ему и ушли. В их коротких приветствиях я уловила обращение: «Командир отделения».
Я и Актеон обменялись взглядами.
«Поклонимся пока?»
«Да, пока что да».
После долгой войны и внутреннего развала Бармоса воинская дисциплина давно пришла в упадок. Численность таяла, мелкие стычки стали рутиной — и напряжение ослабло. Но главная причина иного отношения к нам была в другом.
«Если он пришёл просто „посмотреть в глаза“ — понятно, какого приёма нам ждать».
И всё из-за одного: сила Проявившихся стала главной боевой мощью. Один A-ранг мог уничтожить целое отделение — без усилий. Война давно перестала решаться числом солдат — теперь всё зависело от Проявившихся. Обычные бойцы превратились в «живой фон», и в этой атмосфере расцвела парадоксальная реальность: новых Проявившихся, даже совсем юных, не подвергали «инициации» — их просто игнорировали.
Пропасть между Проявившимся и обычным солдатом стала непреодолимой. Ведь при нападении враг почти всегда посылал отряды Проявившихся — а в ответ выдвигали такие же. Эта нерушимая, но хрупкая паритетная система и держала войну в статичном, затяжном состоянии. Ни одна сторона не могла одержать решительную победу — но и отступать никто не собирался, ведь Большой лес, где добывали Маржанит, был слишком ценен.
Империи вроде Юскал или Женаварт вели себя так же.
Поэтому и командир отделения, и его подчинённые относились к нам снисходительно. Для них война за Маржанит — всего лишь способ получать жалованье.
Командир болтал с одним из солдат, пересыпая речь шутками.
— Командир, они же курсанты? Совсем дети…
— Курсантов что, никогда не посылают? Эй, сегодня ночью ты будешь спать как убитый. Эти двое — пара, лично отобранная Его Высочеством для нашего подразделения.
— Его Высочество?.. Неужели… принц Сибелин?
— Наше подразделение в последнее время изрядно пострадало. Так что Его Высочество, видя наши труды… прислал аж двух S-рангов! Так что относитесь уважительно.
Солдат театрально ахнул — явный мастер лести.
— Значит, Высочество возлагает на вас большие надежды! Поздравляю с повышением!
— Эх, не распетушился бы ты так! Просто хорошо ладьте. Познакомьтесь.
Он откровенно смотрел на Актеона — любопытство к младшему сыну дома Брондеарн разгорелось не на шутку.
Актеон спокойно начал представляться:
— Актеон Брондеарн, на этот раз…
— Да брось формальности! Мы же в одном подразделении — держитесь проще.
У меня чесались руки ответить, но я промолчала.
— …Актеон.
Даже познакомив нас с солдатами, командир ещё долго сидел рядом, прежде чем уйти в другой вагон. Только тогда я выдохнула:
— Эта страна полностью пошла под откос…
— Печально… Что наш род поддерживает такая шайка — стыдно становится.
— Мы тут сколько должны быть?
— …Месяц.
Наступило мрачное молчание. К тому моменту, как мы его нарушили, командир уже успел пройтись по всему поезду, крича: «Приехали два S-ранга!»
Поезд ещё несколько часов трясло, пока рельсы вдруг не оборвались. Дальше — только пешком. И так — целых два дня.
— …Чёртова жизнь, принц Сибелин. Когда-нибудь я лично перережу ему горло.
С рассвета до заката — марш. Ночью — дежурство и дремота на ходу. Переправы через реки. Еда — сухие пайки без намёка на вкус. Последствия давили невыносимо.
«Если вся жизнь будет такой — предложение Касиэля об аннулировании личности вдруг кажется неплохим вариантом… Неужели бегство — лучший выбор?»
Я уже готова была взорваться от ярости — как вдруг вокруг начали раздаваться грубые ругательства. Тогда я поняла: мы прибыли.
За горизонтом мелькали жалкие палатки передового лагеря.
Нас отвели в палатку, и с первого взгляда было ясно: нас приняли за нищих. Жильё для Проявившихся держали отдельно от обычных солдат — не по приказу, а по негласному соглашению: «не мешайте друг другу».
Наша палатка стояла особняком. Внутри — полный бардак.
— О, новенькие!
— Опять курсанты? Уже тошно. Эй, Митчелл! Иди сюда, посмотри на них!
Кто-то лениво оторвался от книги. Из-за ширмы поднялся парень по имени Митчелл — он как раз раскладывал карты на красном одеяле. Когда он встал, те, кому он «гадал», возмутились.
Палатка, которую я представляла на десяток человек, оказалась рассчитана всего на восьмерых — с нами включительно.
Митчелл подошёл, почесал подбородок и покачал головой:
— Вы что, первокурсники? Совсем ещё дети… Как зовут?
— Лиллиопа Ортис.
— А этот?
— Актеон Брондеарн.
Услышав фамилию, он мгновенно всё понял — и тяжело вздохнул:
— Брондеарн?.. Ну всё, полный провал. Сколько вам рассказали про фронт? Ладно, и так знаю ответ… Ах, чёрт, полный провал.
Он похлопал нас по плечам, пытаясь подбодрить, но лицо его выражало отчаяние.
Перед нами стоял спецназ Проявившихся — официально: Оперативное подразделение «Тир». Обычно курсантов, отправленных на фронт, гоняли по разным частям, заполняя дыры в рядах. Срок — около месяца на подразделение. Иногда повезёт — и отправят домой после одного этапа. Но в период нехватки сил можно кочевать полгода без перерыва.
Я мельком взглянула на Актеона. Мне вспомнилась Клэр Брондеарн, чьи воспоминания я однажды видела. Она проявила себя в раннем возрасте и, вероятно, тоже прошла через этот ад ещё до двадцати. Возможно, здесь до сих пор остались те, кто её знал. Я лишь молилась, чтобы это не обернулось для Актеона бедой.
Остальные ветераны, услышав о новеньких, лишь мельком глянули на нас — и вернулись к своим делам.
— Сегодня, скорее всего, дел не будет. Распакуйтесь. Наверное, не выспались с дороги?
— А?..
Спать?.. Неужели разрешили просто… поспать?
Митчелл, увидев наше недоумение, махнул рукой одному из своих «клиентов»:
— Эй, у кого лишний спальный мешок? Бросьте сюда. У Энелли остались, вроде?
Кто-то тут же швырнул нам помятый мешок — видимо, использовали как подушку.
Теперь я поняла: здесь тоже полный хаос.
Митчелл собрал два мешка — кто-то добровольно отдал — и протянул нам:
— Отдыхайте. Я пойду карты раскладывать. Проснётесь — кто-нибудь объяснит, что к чему.
«И это — на войне?..»
Но не прошло и дня, как я поняла:
их апатия — не без причины.
Обновлено: 10.04.2026