Белед сидел за круглым столом, заваленным всякой мелочью.
Внутри мастерской мелькали тени — похоже, там было ещё несколько человек, но рассмотреть толком не получалось.
Глубокая ночь. За два часа до рассвета.
Четвёртый район — место, где большинство едва сводило концы с концами, вкалывая на окраинных заводах.
А тут — сам принц Изадор, ждущий кого-то в подпольной лавке, где кипела нелегальная торговля.
Одно это казалось нереальным.
— Я, конечно, понимаю, что вызываю вас слишком часто. Но лучше так, чем попасться.
Принц Изадор улыбался с лёгкой игривостью, тогда как Белед оставался абсолютно бесстрастным.
В особняке его считали доброжелательным и заботливым — слуги охотно с ним общались, хвалили за добрый нрав.
Но сейчас от той учтивости не осталось и следа.
Он оказался куда более проницательным, чем о нём говорили, и гораздо более равнодушным, чем я успела заметить за последние полгода.
— Тебе трудно выбраться? В герцогском доме ведь сейчас бдительность ослабла.
— С Актеоном Брондеарном — вряд ли. Кто посмеет тронуть особняк, где живут два высших Трансцендента?
Да ещё и оба — S-ранга, а таких на весь континент всего одиннадцать.
— Похоже, тебя задевает, что Актеон всё-таки проявился?
Ведь ты же сам залез в дом именно ради этого.
Стоп.
Только что прозвучало нечто крайне важное.
Брови Актеона дёрнулись.
В его взгляде, устремлённом на Беледа, читалось открытое раздражение —
оказывается, тот проник в дом, чтобы следить за ним.
— Кажется, больше не стоит переживать за Актеона Брондеарна… Хотя я понимаю твои чувства.
— Какая честь — что столь высокий господин проявляет подобную заботу.
— Не саркастируй. Всё идёт по плану. И на этот раз есть повод для надежды: Актеон не впал в неистовство.
Я тут же схватила Актеона за руку.
Он молча смотрел на меня.
— Старшая…
— Ничего подобного. Нет доказательств, что принц Изадор намеренно спровоцировал твоё неистовство.
— ………
Он скривил губы в холодной усмешке и слегка наклонил голову.
— Но ведь только что прозвучало довольно убедительное свидетельство… даже с учётом неопределённости.
— Актеон…
Моя попытка успокоить его грозила перерасти в спор —
но в этот момент внутри лавки воцарилась тишина.
Я уже собралась отступить — и вдруг чья-то сильная рука рванула меня назад.
Актеон втащил меня к себе и мгновенно юркнул в узкую щель между зданиями —
туда, куда, кажется, мог протиснуться только кот.
От сырости и запаха затхлой травы мне захотелось чихнуть.
Едва мы скрылись в тени, раздался скрип — открылось окно.
— Белед, ты ведь не из тех, кто водит за собой хвосты.
— Ну, бывает… Даже у меня случаются промахи.
Голоса доносились отчётливо, но я не могла сосредоточиться —
всё внимание поглотило биение сердца, звучавшее прямо у меня над ухом.
Бум-бум… бум-бум…
Глухие, торопливые удары оглушали.
На миг меня охватил страх — а вдруг его сердце сейчас не выдержит?
Я попыталась чуть отстраниться, чтобы ему было легче дышать, но рука, обхватившая мою шею, лишь крепче сжала.
Я посмотрела наверх — Актеон медленно покачал головой из стороны в сторону.
Его губы беззвучно прошептали:
«Ещё чуть-чуть… потерпите».
Тук-тук.
Несмотря на бешеный пульс, он оставался спокоен — и только теперь я смогла разобрать слова Беледа, доносившиеся в паре шагов.
— Кажется, мне показалось… Просто сейчас Чистилище так и норовит схватить любого за участие в собраниях.
— Да, Фелси как раз вчера предупреждал: «Ваше Высочество, прошу, не выходите тайком! Вас же могут арестовать по ошибке!»
Но ведь я принц. У меня долг — наблюдать за жизнью простых людей.
Окно закрылось со щелчком.
Рука Актеона ослабла.
Я глубоко выдохнула, и он тут же извинился:
— …Простите. Пришлось действовать быстро.
Его слова звучали сдержанно, но, в отличие от обычного, он не смотрел мне в глаза.
Конечно, я удивилась — но даже если бы я сама схватила его первой, было бы так же неловко.
Только теперь он никак не мог поднять на меня взгляд.
Я подняла ладонь и обхватила его щёку, мягко направляя его лицо к себе.
— Я всё поняла. Не увиливай — а то выходит, будто я тебя мучаю.
— …Правда?
— А почему не отрицаешь? Когда это я тебя мучила?..
Я вдруг осознала — поза стала странной.
Ведь это он меня сначала обнял, а сейчас выглядит так, будто я прижала его к стене!
Я резко отпрянула.
Актеон сначала широко распахнул глаза, а потом тихо рассмеялся.
— Я знаю… что вы ко мне благосклонны, старшая.
— Значит, всё это время твоя застенчивость — сплошная игра?
— А… вы считаете, что это было… игрой?
Опять уходит в намёки…
Уши у меня загорелись, но времени проверить это не было —
да и вообще сейчас было не до игр.
Я уже собралась ответить на его провокацию,
но изнутри снова донеслись голоса.
Я отпустила Актеона и снова прильнула к окну.
Разговор стал тише, но упускать его было нельзя.
— До отбора в Ромдину осталось немного. Пора готовиться.
Наконец-то наш братец бросит их обоих прямо в пекло войны.
— Какой ты злодейский монолог читаешь! А в Игмундосе уже связались?
— Говорят, всё почти готово. Если не вылезет никакой гнили — провал исключён.
— Только не навлекай беды своими пророчествами. Наши сведения тоже не идеальны.
Хотя… граф Лорен, который начал переработку маржанита, попался на жестоком обращении с непроявившимися.
Для принца — просто подарок: он же как раз поддержал его бизнес.
— Лучше, чтобы власть взял брат, а не Глок Брондеарн.
Мы лишь подозревали, что граф Лорен тянет нити к Брондеарн, но теперь можно всё решить чисто — без открытого конфликта.
И всё это — благодаря курсантке Лиллиопе.
Бум.
Моё сердце пропустило удар.
«Выходит, из-за моего доноса на графа Лорена его бизнес рухнул, и принц Изадор смог убрать неудобного человека, не запачкав рук?»
Значит, граф хотел встать под крыло Брондеарн, а не поддерживать принца?
И принц знал об этом, но ждал подходящего повода —
и использовал меня, чтобы избавиться от помехи?
«Ох… всё хуже, чем я думала.»
Актеон по-прежнему сохранял ледяную неприязнь к принцу.
Но он понимал: чтобы охотиться, нужно знать повадки зверя.
Он замер, прислушиваясь — как охотник, решивший, как именно поймать свою добычу.
— Изадор, — вдруг спросил Белед своим нейтральным, плавным голосом, — Лиллиопа Ортис вам нравится?
Тон его стал таким же мягким, как в особняке.
— А разве может не нравиться? Без неё всего, чего мы хотим, не достичь.
— Значит, это не рациональное влечение… хм-м.
— Почему? Я же ясно сказал — у меня к ней большое расположение.
И разве не забавно? Она всё время устраивает заварухи — прямо как младшая сестра, которая ни в чём не слушается.
— Вот именно. Это и доказывает, что ваши чувства далеки от рациональных. Что, впрочем, даже к лучшему.
— К лучшему? Чему?
Белед, конечно, не услышал моего возгласа.
Он уже вставал, собираясь уходить.
Изадор поправил одежду — слишком простую для его статуса, чтобы скрыть принца.
— Лучше обсудить проблему магического дисбаланса после завершения этой операции.
Надо и дальше следить, как она будет действовать.
Они вышли наружу и обменялись ещё несколькими словами.
Голоса были слишком тихи, но, судя по интонации, речь шла о нас.
— Тот… договорён… но… печать…
Актеон вздрогнул.
Я спросила, что они сказали — его слух куда острее моего.
— …Ничего важного. Пора возвращаться.
Он уклонился от ответа, но по лицу было видно: его сильно потрясло.
Я смотрела на него молча — но даже немой вопрос не заставил его заговорить.
— Почему ты так испугался, если там ничего не было?
— Вам так показалось?
— Ты же…
Хотелось сказать: «Ты выглядел так, будто их испугался».
Но что бы он ответил?
«Нет… лучше промолчать. Он ведь не сверхчеловек — пусть и кажется таким.»
Когда оба ушли, мы вышли на улицу с небольшим интервалом.
Актеон долго вслушивался в затихающие шаги и наконец сказал:
— Один направился в Первый район — скорее всего, Белед. Принц, похоже, оставил карету неподалёку.
— Чётко спланировано.
Мы не узнали всех деталей их заговора, но одно стало ясно без слов:
то, что они затевают, имеет прямое отношение ко мне.
«Раньше я хотя бы могла использовать знание будущего.
А теперь… даже это стало невозможно?»
Они двигались иначе, чем в том мире, который я помнила.
И теперь мне предстояло понять — почему их путь отклонился от канвы оригинального сюжета.
Обновлено: 10.04.2026