Я с трудом выплыла из дремоты — солнце уже стояло в зените.
— Фух… И нормально-то не поспала.
Прошлой ночью я тайком встречалась с герцогиней, а вернувшись в свои покои, увидела Беледа.
Похоже, он как раз возвращался с прогулки — направился к себе, никуда не сворачивая.
Я даже проследила за ним, пытаясь уловить что-то подозрительное, но тщетно.
Так почему же тревога не отпускает?
«Он работает в этом доме. Не мог не знать, в какую ловушку попала герцогиня…»
Более того — наверняка это он первым заметил её бессонницу.
Ведь почти все снадобья в особняке готовит именно он.
Возможно, он видит герцогиню даже чаще, чем её собственный муж.
Неужели он в самом деле ничего не знает о её планах?
Или… просто притворяется?
Если он помогает герцогине, то подозревать его бессмысленно.
Но раз уж я с ней договорилась, нужно устранить всё, что может сорвать нашу сделку.
Я всерьёз размышляла о том, что Белед — доносчик.
«Правда, я почти ничего о нём не знаю…»
И не собиралась узнавать.
Кто бы мог подумать, что придётся копаться в его делах?
Самый верный путь — спросить напрямую у герцогини или Актеона.
К счастью, в академию я возвращаюсь только завтра.
Всего один день — но, возможно, его хватит, чтобы кое-что прояснить.
Ирония в том, что возможность разузнать о Беледе подвернулась сама собой — и куда скорее, чем я ожидала.
В тот же день, ближе к полудню,
герцогиня пригласила меня на скромное чаепитие.
Мол, нельзя же отпускать гостью без самого малого угощения.
Под присмотром Ханны — моей личной горничной — я спустилась в сад.
Там, перед герцогиней, стоял уже знакомый силуэт.
— Актеон?
— А, старшая. Ждал вас. Мама хотела узнать, что вы любите.
Герцогиня кивнула горничной, и та, подвинув стул, пригласила меня сесть.
Чай?
Я смутилась — такая роскошь была мне незнакома, — но всё же заняла место.
— Тео сказал, вы едите почти всё, лишь бы блюдо не было слишком тяжёлым. Правда?
— А?
Я-то сама? Говорила такое?
Откуда он знает мои предпочтения, о которых я и сама не задумывалась?
Актеон, поймав мой взгляд, лукаво подмигнул.
— Вы ещё любите десерты с лимоном или травяным ароматом.
Честно говоря, я ела всё подряд — лишь бы заглушить голод.
Но теперь, оглядываясь назад, признавала:
тяжёлая, приторная или слишком насыщенная еда наводила на меня тоску.
Поэтому я инстинктивно выбирала что-нибудь полегче.
Видимо, это учли: на столе лежали свежие фрукты и лёгкие травяные десерты.
А в светлом настое передо мной витал свежий, едва уловимый аромат.
«Немножко жутковато…»
С одной стороны — тронута: кто-то так внимательно изучил мои вкусы.
С другой — сама я никогда не придавала им такого значения…
— С-спасибо… Хотя мне всё ещё немного неловко.
— Надеюсь, вам понравится. В академии я редко видел, чтобы вы пили чай…
— Просто некогда было наслаждаться. Не вошло в привычку.
Мой сдержанный ответ почему-то заставил герцогиню прикрыть рот и смущённо пробормотать:
— Простите… Я забылась. Мало ли как у вас было в Эстре…
— Всё в порядке. Пожалуйста, не беспокойтесь. Вы и так для меня много делаете.
Но она лишь горько улыбнулась, явно не зная, что сказать дальше.
Мне это было знакомо.
Конечно, приятно, что она меня уважает…
Но её покорность была похожа на поведение человека, чья самооценка давно стёрта в порошок, — того, кто боится даже дышать громче других.
Тут Актеон сел рядом и спросил:
— Кстати, вы же звали и меня. Наверное, есть о чём поговорить?
— Ах, да!
Герцогиня вспомнила о главном и закрутила в пальцах чашку, откуда поднимался тёплый пар.
— Ты, наверное, не обрадуешься… но, Тео, я вчера приглашала Мисс Ортис к себе.
Она обращалась к Актеону, но я сама не удержалась и взглянула на него.
Его глаза, сузившиеся при виде чашки, говорили яснее слов:
«Значит, мне не нужно скрывать это от старшей».
— Я знаю, что ты к ней неравнодушен. Но именно поэтому ей тоже нужно знать — чтобы защитить вас обоих.
— Понял. Хотя вы и начали первая, мама, я и сам собирался скоро всё рассказать.
Так-так…
Похоже, герцогиня сначала втянула меня в заговор, а уж потом сообщила об этом сыну.
Актеон сохранял привычную невозмутимость и грацию.
Но мне почему-то казалось, что он сдерживает раздражение.
«…Это неловко уже в другом смысле».
Несмотря на то что меня пригласили как гостью, атмосфера была далека от радостной.
Герцогиня украдкой поглядывала на меня, Актеон погрузился в раздумья —
мне оставалось только пить поданный чай.
К счастью, аромат и вправду был прекрасен:
не приторный, с лёгкой горчинкой и свежестью трав — во рту становилось чисто и легко.
— Какой чудесный аромат! Похоже, вы точно угадали мой вкус.
— Ой!
— Хм. Тогда попробуйте и это.
Неловкое молчание разбилось — и оба тут же устремили на меня взгляды. Неужели так сильно?
Хоть мы и не родственники, их движения были настолько синхронны —
оба подвинули ко мне блюда, — что казались настоящей матерью и сыном.
— Если чай по вкусу, попробуйте мадлены. Их печёт не шеф, а Ольга — гораздо вкуснее.
— Хм-хм, вы слишком льстите.
— Я иногда их ем. Думаю, старшей понравятся.
— Д-да… Спасибо.
Если комплименты растапливают лёд — что ж, ради них я постараюсь.
Так я, неожиданно для себя, принялась пробовать каждый предложенный десерт — словно баловалась неслыханной роскошью.
И тут, словно по злой иронии, появился тот самый человек, в ком я только что усомнилась.
— Простите, что прерываю. Можно на минутку, госпожа?
— Белед? Конечно. В чём дело?
Передо мной он постоянно подшучивал, а перед герцогиней вёл себя с покорной учтивостью.
Где он шлялся на рассвете?
Я уже готова была впиться в него взглядом — но он обратился… ко мне.
— У меня к вам поручение, Мисс Ортис. Нужно передать кое-что первому молодому господину.
Я завтра рано уезжаю, так что лучше отдать сейчас.
— Поручение?
Из белого халата он достал маленький флакон.
— Это для старшего сына. Я уже давал ему до вашего отъезда, но, скорее всего, ему не хватит.
— Ах, точно… Лучше передать лично, чем посылать кого-то.
На белой этикетке, наклеенной им самим, красивым почерком было выведено: «Седативное средство».
Герцогиня, наверное, не разглядела мелкий шрифт — но на миг её лицо омрачилось.
Я взяла флакон… и едва сдержала вопрос, который рвался наружу:
«Куда ты ходил вчера ночью?»
Он всё так же неизменно улыбался — и именно эта постоянная маска делала его непроницаемым.
Откуда он вообще взялся? Почему стал личным аптекарем Брондеарнов?
Куда исчезает, когда его нет в доме?
Слава богу, мои мысли никто не читал — а то решили бы, что я за ним шпионю.
Однажды зародившееся подозрение не желало угасать.
И Белед, будто прочитав мои мысли, многозначительно произнёс:
— Говорят, вы вчера устроили довольно занимательное представление.
В этом доме сплетни разлетались мгновенно —
все уже наверняка знали, что мы с Актеоном натворили.
Но прямо при мне — да ещё и при герцогине — упоминать об этом было дерзко.
— Вы быстро обо всём узнаёте. Хотя удовольствия в этом было мало.
— Правда? А нам показалось наоборот. Не так ли, госпожа?
Герцогиня натянуто улыбнулась в ответ на его выпад.
Похоже, они уже говорили на эту тему.
«Значит, он как-то связан с её делами… Но кто он такой?»
Вопрос, возникший на рассвете, не исчез и после чаепития — лишь усилил тревогу.
В ту же ночь я снова переоделась в удобную для ночных вылазок одежду — и уже собралась выйти, но вдруг остановилась.
А вдруг именно Белед подтолкнул герцогиню меня вызвать?
Сразу после разговора про меня и Актеона она внезапно пригласила меня…
Вероятно, он знает и о её планах.
«Может, я зря подозреваю невинного человека…»
Но, кажется, не только я им интересовалась.
Едва я миновала заднюю дверь особняка, чья-то рука схватила меня за запястье.
Я резко обернулась — и увидела:
— Старшая?
— Актеон?
Он смотрел на меня с изумлением — и всё ещё не отпускал мою руку.
Обновлено: 10.04.2026