Жители Бармоса любили птиц.
Отчасти потому что феникс был символом страны, а отчасти — из-за сурового климата, где маленьких, красивых пташек увидеть было почти невозможно.
Поэтому украшения и произведения искусства с птичьими мотивами встречались здесь особенно часто. Не стал исключением и дорогой часовой механизм с кукушкой, висевший в этой комнате.
Я сидела, свесив ноги с кровати, и пристально смотрела на часы, вмурованные в стену.
«Пора, наверное…»
Маленькая птичка на макушке часов пропела полночь.
Сделав круг крыльями, она вспорхнула и скрылась в гнезде.
Я встала и накинула заранее приготовленный плащ.
Униформа Эстры, в которой я была днём, для ночных вылазок не годилась:
во-первых, была слишком светлой, а во-вторых — сразу выдавала принадлежность к академии.
— Чего-то не хватает…
Давно не носила гражданскую одежду — чувствовала себя немного неловко, зато гораздо свободнее.
Я затянула застёжку на горле, чтобы тёмная рубашка не выглядывала из-под плаща, и подошла к зеркалу.
Волосы — вот что требовало особой осторожности.
— Просто собрать в хвост — рискованно…
Если лента развяжется, цвет волос выдаст меня сразу.
Поэтому я быстро заплела косу — не слишком аккуратно, но надёжно.
Натянув капюшон, я полностью скрыла светлые, почти платиновые пряди.
В зеркале отражалась фигура, излучавшая подозрительность с головы до ног.
«Ну, вроде бы не слишком бросаюсь в глаза…»
Глубоко вдохнув, я вышла на балкон.
В коридорах наверняка бродили слуги — то ли на дежурстве, то ли меняя свечи.
Лучше было не рисковать и передвигаться по внешней стороне здания.
«Герцогиня живёт этажом выше. Придётся обойти с противоположной стороны, но как поднимусь — дальше будет проще.»
Вот где пригодилась ненавистная физическая подготовка.
Я взобралась на перила и оценила расстояние до балкона над собой.
— Высоко…
К счастью, в особняке, построенном за бешеные деньги, балконы делали просторными — можно было ухватиться, если прыгнуть удачно.
Обувь без каблуков надёжно держала на узкой перекладине.
После нескольких пробных прыжков на месте я собралась и рванула вверх.
Мои вытянутые руки вцепились в перила верхнего балкона.
«Отлично. Получилось.»
Используя инерцию, я закинула ногу на ограждение и перелезла наверх.
Воздух на этаж выше был свежее.
Говорили, что на третьем этаже комнаты почти все пустовали — кроме тех, что отводились особо почётным гостям.
Моя комната была на втором, и над ней, похоже, тоже никого не было: я без помех проникла внутрь и осторожно вышла в коридор.
«На третьем этаже обычно ходят одни и те же люди. Вдруг кого-то разбужу?»
Я бесшумно пересекла коридор, где мерцали свечи.
И вскоре:
— Главная горничная…
— …Тсс! Заходите скорее.
Мне удалось проникнуть в покои герцогини.
Для дома, где живёт хозяйка особняка, комната выглядела удивительно скромно.
Темнота. Лишь несколько светильников и свечей освещали пространство.
В воздухе витал свежий, травяной аромат, смешанный с чем-то резким — слишком терпким для вкуса самой герцогини.
— Это нероли. Белед принёс, сказал — помогает при бессоннице и тревоге.
— А… Простите, я совсем забыла поприветствовать вас как следует.
— Ничего страшного. Проходите, садитесь.
Она сидела на диване, и её хрупкая фигура будто тонула в мягкой обивке.
Полгода назад, когда я здесь жила, герцогиня уже казалась уставшей, но не до такой степени.
Сегодня она выглядела не как восковая кукла с застывшей маской, а просто… изломанной.
— Хотела бы предложить вам чаю, но… раз я звала вас тайно, это было бы неблагоразумно. Простите.
— Нет-нет, не стоит. Я слышала за ужином, что вам нездоровится. Вам лучше?
Упомянув слова с вечернего стола, я заметила, как она удивилась.
Но потом лёгкая усмешка тронула её губы.
— Актеон так приукрасил? И всё равно мой муж даже слугу не прислал проверить.
Я смутилась — не хотела касаться столь деликатной темы.
Но она, напротив, чуть оживилась и мягко улыбнулась.
— Вам, наверное, интересно, зачем я вас позвала?
Она на миг посмотрела в окно, потом перевела на меня взгляд.
— Мисс Ортис… Мой муж наверняка попытается втянуть вас в этот род — даже насильно, если понадобится.
С того мгновения, как она это произнесла, я поняла, к чему клонит разговор.
— Вы хотите, чтобы я ушла отсюда?
— Именно. Этот род… —
Она внезапно переменилась.
Её голубые глаза вспыхнули решимостью и силой.
Я словно увидела настоящую герцогиню — ту, что скрывалась под слоем покорности.
— Этот род — болото, из которого никто не выходит.
Её голос, обычно приглушённый, теперь звучал чётко и твёрдо.
Честно говоря, я была ошеломлена.
Мы почти не общались, и вдруг она зовёт меня ночью, чтобы сказать такое?
Но, глядя на неё, я поняла: она не просто боится за меня.
— Тот, с кем моя дочь могла бы сдружиться, умер. А мой сын всё больше превращался в своего отца. Я понимала, что всё идёт не так, но мир, в котором живёт мой сын, и тот, что вижу я, уже слишком далеко разошлись.
— …Да, выглядело всё хуже некуда.
— Но я заметила — он начал меняться. Сначала он вас ненавидел… но именно вы стали тем, кто меняет его.
Я промолчала — признавать это было неуместно.
— И не только его. Вы изменили и Касиэля, и Актеона.
— С-спасибо…
— Поэтому я не хочу видеть, как вас запирают в этом месте. Больше всего на свете.
Она тихо улыбнулась.
А потом произнесла нечто настолько обыденное, будто говорила о погоде:
— Брондеарн скоро падёт.
Я хочу, чтобы вы не стали частью этого дома.
Я открыла рот от изумления.
В этих словах было столько смысла…
И среди всего я уловила истинную цель её приглашения.
— …А если не как часть дома?
— ……
От неожиданности у меня вырвался тихий смешок.
Я стёрла все стереотипы, что сложила о герцогине.
Передо мной сидела сильная, волевая женщина.
— Говорите прямо, госпожа.
— Благодаря вам между принцем и Брондеарн началась трещина.
— Я не ставила такой цели.
— Не важно. Важно, что разлом появился.
С того момента, как вы привлекли внимание принца, вы стали пороховой бочкой между ними — хотели вы того или нет.
Я согласилась.
Сама думала, что, разжигая вражду между ними, смогу использовать их противостояние, чтобы выбраться из ловушки.
Но раз уж мы в одной лодке…
— Я приму ваше предложение. Но и мне нужно кое-что взамен.
— Я не могу исполнить всё, чего вы захотите, но в пределах своих сил — да, готова помочь.
Например, поддельные документы… или переправа за границу.
— Да… Даже если мы свергнем Брондеарн, мне будет трудно остаться в этой стране под своим именем.
Но я хочу другого, госпожа.
Она молча ждала.
Её цель, в сущности, совпадала с моей.
Свобода.
И она тоже мечтала выбраться отсюда.
Но даже если удастся свергнуть Брондеарн…
Даже если принц падёт… Этого недостаточно.
Пока не изменится вся система, мы, Проявившиеся, так и останемся марионетками в чужих руках.
— Я тоже хочу падения Брондеарн.
Но не могу не думать о провале. Вы ведь понимаете — у меня есть человек, которого я обязана защитить.
Я уже умирала однажды.
Пусть и не я настоящая… но я — человек, который уже побывал за гранью.
Я не могла не готовиться к худшему.
— Если со мной что-то случится…
Пусть даже весь мир рухнет — вы должны защитить моего младшего брата, Хиакина Ортиса.
Это всё, чего я прошу.
Герцогиня долго молчала, обдумывая моё условие.
Потом кивнула.
— Хорошо. Я гарантирую безопасность вашей семьи в любом случае.
Только тогда я с облегчением приняла её предложение.
После сделки управляющая служанок вывела меня в коридор.
Мы решили, что я вернусь в свою комнату через балкон герцогини —
спускаться несложно, но добраться до своей стороны, цепляясь за стену, рискованно.
— В это время людей меньше всего. Слуги просыпаются через два часа, сейчас все спят. Вы никого не встретите — не волнуйтесь.
— А патрули?
— Ходят, но их маршруты не пересекаются с этим коридором.
Значит, на этот раз можно не цепляться за балконы.
Управляющая проводила меня до лестницы на третьем этаже, вежливо поклонилась и вернулась к герцогине.
Мне тоже пора.
Завтра я ещё останусь здесь, но в свой единственный выходной день я категорически не собиралась вставать рано.
Осторожно ступив на ступеньку, я уже собралась спускаться —
но вдруг замерла и спряталась за плотной гардиной у окна.
«Как же так? Ведь сказали — никого! А кто это там?»
В темноте трудно было разглядеть, но фигура была высокой.
Женщина? Или…?
Я пригляделась — и не поверила глазам.
Вдруг в памяти всплыли слова герцогини:
«Это нероли. Белед принёс, сказал — помогает при бессоннице и тревоге.»
Это был никто иной, как Белед.
Обновлено: 10.04.2026